La steppe mongole, vaste étendue de prairies, de lacs et de collines vallonnées, est l'une des dernières grandes zones tempérées de la nature sauvage de la Terre. Cette écorégion, en particulier la steppe mongole orientale, est un paysage d'importance mondiale qui soutient une culture nomade unique et un éventail étonnant de faune, des troupeaux de gazelles mongols aux léopards de neige insaisissables et au cheval réintroduit de Przewalski. Cependant, cet équilibre délicat est gravement menacé. La désertification – la dégradation persistante des écosystèmes des terres arides – s'accélère à un rythme alarmant dans toute la région.

La steppe mongole : un écosystème délicat sous pression

Le steppe mongol est défini par son climat continental rude. De longs hivers, amers et froids, et les étés courts et chauds sont la norme, avec des précipitations annuelles allant de seulement 100 à 300 millimètres, tombant principalement pendant la brève saison estivale. Cette pluie basse et imprévisible fait du steppe un écosystème très sensible, où la marge d'erreur écologique est mince- rasoir. La végétation, principalement composée d'herbes, de carex et d'arbustes résistant à la sécheresse, a coévolué avec de grands herbivores et des feux de forêt périodiques.

Pastoralisme traditionnel nomade

Pendant des millénaires, la survie humaine sur la steppe a été étroitement liée au pastoralisme nomade.Ce système traditionnel d'utilisation des terres a été une classe maîtresse en adaptation durable.Les éleveurs ont déplacé leur bétail – chevaux, moutons, chèvres, bovins et chameaux – sur de vastes distances en rotation saisonnière.Cette mobilité a été le système de gestion original et le plus efficace de la steppe.Comme une zone était ébouillée, le troupeau allait se déplacer, permettant à la végétation de se remettre complètement avant le retour des animaux.

Une écorégion d'importance mondiale

La steppe de la Mongolie orientale, une partie largement intacte de cet écosystème, est reconnue comme l'une des plus importantes régions de prairies tempérées au monde. La WWF la définit comme une écorégion d'importance mondiale en raison de sa nature intacte et de sa grande biodiversité. Elle sert d'habitat essentiel aux dernières populations de plusieurs espèces emblématiques, dont la gazelle mongol, la gazelle à queue noire et le léopard à neige gravement menacé.

Surpâturage : dépassement de la capacité de charge du terrain

Le surpâturage est largement reconnu comme le principal moteur de la désertification dans la steppe mongolienne. Il se produit lorsque le nombre d'animaux de pâturage dépasse la capacité d'une région donnée de régénérer sa couverture végétative. Le système traditionnel de pastorale nomade était intrinsèquement autorégulé, mais une cascade de changements socioéconomiques a brisé cet équilibre, conduisant à une surexploitation dramatique de la capacité de transport de la terre.

Le boom post-soviétique du bétail

L'effondrement de l'Union soviétique en 1991 a provoqué un profond choc économique en Mongolie, qui a entraîné la perte de l'appui de l'État et la privatisation des collectivités agricoles publiques, et qui a fait de nombreuses familles urbaines et rurales une stratégie de survie primaire. L'élevage national a plus que doublé en dix ans, passant d'environ 25 millions d'animaux en 1990 à plus de 70 millions d'animaux ces dernières années.

Le problème du cachemire

Les forces du marché mondial ont fortement faussé la composition des troupeaux vers les chèvres, entraîné par la demande internationale insatiable de fibres de cachemire. Les chèvres sont biologiquement plus nuisibles pour la steppe que les moutons, les chevaux ou les bovins. Leurs sabots tranchants et clovents coupent et compactent le sol de dessus fragile. Plus critique, leur comportement de recherche de nourriture implique de tirer les plantes par les racines, en particulier dans des conditions sèches lorsque le fourrage est éparse. Cela empêche la régénération des graminées vivaces qui forment l'épine dorsale de l'écosystème de la steppe.

Réaction de la chaîne écologique du surpâturage

Les conséquences écologiques sont graves et auto-renforçantes. Lorsque le couvert végétal est enlevé, la matière organique du sol s'oxyde et s'érode. Ce processus déclenche une cascade d'effets négatifs :

  • Compactation du sol:[ De fortes concentrations de sabots d'animaux compactent le sol, réduisant ainsi sa capacité à absorber les précipitations, ce qui augmente le ruissellement de surface et réduit l'infiltration d'eau, exacerbant les conditions de sécheresse pour les plantes restantes.
  • Perte d'espèces clés:[ Les espèces d'herbes palatables et à racines profondes comme Stipa krylovii[ et Leymus chinensis sont éraflées sélectivement et remplacées par des mauvaises herbes non palatables, telles que diverses espèces d'Artemisia, qui ont une faible valeur nutritive pour le bétail.
  • Érosion du vent et de l'eau accélérée: Une fois le tapis végétatif protecteur disparu, le sol de la couche supérieure fertile est exposé aux vents puissants de la steppe et aux tempêtes de pluie estivales.
  • Cycle de rupture de l'eau:[ Réduction de l'infiltration et de la couverture végétale, qui affaissent les aquifères souterrains. Les sources et les cours d'eau saisonniers se dessèchent à travers la steppe, créant une crise de pénurie d'eau qui concentre davantage les animaux autour des points d'eau restants, intensifiant la dégradation locale.

Expansion agricole et culture non durable

Bien que l'ampleur du surpâturage ait éclipsé, l'expansion de l'agriculture pluviale joue un rôle important, et souvent sous-estimé, dans la dégradation des steppes, particulièrement dans les franges septentrionales plus humides de la steppe, où la campagne des Terres Vierges soviétiques des années 1950 et 1960 labourait de vastes zones de prairies fragiles pour la production céréalière.

Une histoire d'utilisation erronée des terres

La campagne de l'ère soviétique s'est fondée sur un modèle d'agriculture intensive et à grande échelle adaptée aux climats plus tempérés, et non sur les sols fragiles et sujets à la sécheresse de la steppe. Bien que ces monocultures aient été initialement productives, elles étaient intrinsèquement instables. Sans périodes de jachère suffisantes, de rotation des cultures ou d'irrigation durable, la matière organique du sol s'est rapidement appauvrie, la structure du sol s'est effondrée et les terres sont devenues très vulnérables à l'érosion.

Pressions et exploitation minière modernes

Aujourd'hui, l'expansion agricole se poursuit, motivée par des préoccupations liées à la sécurité alimentaire et à la demande économique de blé et d'aliments pour animaux, ce qui pousse souvent la culture à des terres de plus en plus marginales qui sont trop sèches ou fragiles pour soutenir l'agriculture à long terme. L'absence de techniques modernes d'agriculture de conservation – comme l'agriculture sans labour, la culture de couverture et les rotations de cultures complexes – fait que la dégradation des sols demeure un problème permanent.

La désertification: conséquences pour les populations, le climat et la région

La désertification n'est pas une condition statique, mais une boucle de rétroaction autorenforçante. Une fois amorcée, la perte de productivité des terres rend l'écosystème plus vulnérable aux chocs futurs, conduisant le système vers un état dégradé qui est difficile et coûteux à inverser.

Selon les rapports officiels, plus de 70 % du territoire total de la Mongolie est aujourd'hui affecté par une certaine dégradation des terres, environ 90 % de ses pâturages étant considérés comme dégradés dans une certaine mesure, ce qui met en lumière l'ampleur de la crise.

L'impact dévastateur sur les éleveurs

Les victimes les plus directes de la désertification sont les familles d'éleveurs de Mongolie. Alors que les pâturages deviennent moins productifs, les éleveurs font face à un choix difficile : surstocker leurs terres pour maintenir leur revenu ou se déstocker et faire face à des difficultés économiques immédiates. Cette tragédie des biens communs est exacerbée par la fréquence et la gravité croissantes des dzuds, terme unique mongol pour une catastrophe hivernale qui tue un grand nombre de bétail.Le changement climatique provoque des sécheresses plus graves en été (limitant la croissance des pâturages), suivies par des tempêtes hivernales extrêmes.

Santé régionale et tempêtes de poussières transfrontières

La désertification de la steppe mongole a de graves conséquences transfrontières.Le désert de Gobi et les zones dégradées de la steppe sont devenus la principale source d'intenses tempêtes de poussières massives qui ravagent l'Asie de l'Est. Ces événements "poussières asiatiques", que la Convention met en évidence comme une menace majeure pour la santé de l'environnement , transportent des particules fines (PM2,5 et PM10), des polluants et des pathogènes à des milliers de kilomètres de Chine, de Corée, du Japon, et même atteignent la côte ouest de l'Amérique du Nord. Ces tempêtes causent des maladies respiratoires aiguës, forcent la fermeture des aéroports, perturbent l'agriculture et transportent des milliards de tonnes de terre de dessus précieux sols du cœur mongol.

Perte du potentiel de puits de carbone

Les prairies sont des immenses puits de carbone, qui stockent de grandes quantités de carbone organique dans leurs systèmes racinaires profonds et non perturbés et leurs sols. La désertification inverse ce rôle. Lorsque les sols des prairies sont dégradés par surpâturage et par labour, ce carbone stocké est rejeté dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone, accélérant le changement climatique. La perte de la capacité du puits de carbone de la steppe le transforme en un facteur important de la dégradation du changement climatique, créant ainsi une dangereuse boucle de rétroaction positive où le changement climatique aggrave la désertification, qui, à son tour, exacerbe le changement climatique.

Voies de la résilience : mitigation et réversation de la désertification

Malgré la gravité de la crise, la situation n'est pas désespérée : une combinaison de connaissances traditionnelles, de sciences modernes, de politiques fortes et d'innovations de marché offre une voie claire vers le rétablissement de la santé de la steppe mongolienne et la construction d'un avenir résilient pour ses habitants.

Rétablir la gestion communautaire des parcours

La récente loi sur les pâturages (2021) du gouvernement mongol est un texte législatif historique qui reconnaît officiellement les droits des groupes d'éleveurs ( groupes d'utilisateurs de pâturages à fixer des règles de pâturage. Ces groupes peuvent mettre en place des rotations saisonnières de pâturage, établir des zones de «plage» pour le repos et la récupération et gérer collectivement les points d'eau.Cette approche combine la sagesse de la mobilité traditionnelle avec l'autorité légale officielle. La FAO et d'autres organisations ont documenté que des institutions communautaires fortes sont la défense la plus efficace contre la désertification dans les systèmes pastoraux, car elles peuvent aligner les incitations individuelles sur la santé écologique à long terme.

Restauration des écosystèmes et pratiques durables

Sur les terres dégradées, une restauration active est nécessaire.

  • Exlosions de graissage:[ Éclôturage de zones gravement dégradées pour permettre à la banque naturelle de semences de se régénérer.Ces «îles vertes» peuvent servir de sites de repeuplement du paysage.
  • Replantation avec des espèces indigènes:[ Semer activement avec des graminées indigènes profondément enracinées et résistantes à la sécheresse pour démarrer le processus de rétablissement.
  • Gestion des points d'eau:[ Développer des sources d'eau hors site pour éloigner les animaux des zones riveraines sensibles et répartir plus uniformément la pression de pâturage dans le paysage.
  • Agriculture intelligente en matière de climat:[ Pour le secteur agricole, l'adoption généralisée du travail du sol de conservation, de la rotation des cultures et de la jachère appropriée est essentielle pour empêcher une dégradation accrue des terres agricoles.

Mécanismes fondés sur le marché et puissance des consommateurs

La crise du cachemire montre comment les marchés mondiaux peuvent provoquer la dégradation, mais ils peuvent aussi faire partie de la solution. La croissance de normes durables de cachemire, comme le bon standard de cachemire et l'Alliance de la fibre durable, crée une prime de marché pour les fibres produites de façon responsable.Ces normes incitent les éleveurs à réduire les tailles de troupeaux, à améliorer le bien-être des animaux et à adopter des pratiques de pâturage durables.Les marques internationales et les consommateurs conscients ont un rôle puissant à jouer ici.En exigeant un cachemire durable certifié, le marché peut passer d'une quantité enrichissante à une gérance écologique gratifiante.Nature Conservancy (TNC) travaille activement à Eastern Steppe pour relier ces incitations au marché à la conservation communautaire, prouvant que le développement économique et la restauration écologique peuvent aller de pair.

Renforcement de la gouvernance et de l ' application des lois

La mise en œuvre réussie de la loi sur les pâturages exige un appui ferme de l'État et des réglementations claires, notamment en dispensant une formation technique aux groupes d'éleveurs, en investissant dans des moyens de subsistance alternatifs pour les familles qui doivent se déstocker et en réglementant strictement l'industrie minière afin de minimiser son empreinte écologique.

La désertification de la steppe mongole est un avertissement flagrant pour le monde, démontrant combien l'équilibre entre l'activité humaine et un environnement sain est fragile. Pourtant, c'est aussi une histoire de résilience potentielle.En investissant dans la gestion communautaire, en adoptant l'innovation du marché et en établissant une politique de base dans la réalité écologique, la steppe mongol peut être restaurée comme un paysage vivant pour les générations futures.