L'importance des tourbières : les entrepôts de carbone de la Terre et leur importance mondiale

Sous la surface de nombreuses zones humides du monde se cache un trésor caché : la tourbe. Cette matière organique partiellement décomposée, formée sur des millénaires dans des conditions de luge aquatique, fait des tourbières l'un des écosystèmes les plus vitaux de la planète. Bien qu'elles ne couvrent que 3 % de la superficie terrestre, les tourbières stockent près d'un tiers de l'ensemble du carbone du sol — plus que toutes les forêts du monde réunies. Dans la lutte contre le changement climatique, la protection et la restauration de ces zones humides sensibles au carbone n'est pas facultative; elle est essentielle.

Que sont les tourbières?

Les tourbières sont un type de milieu humide où les végétaux morts s'accumulent plus rapidement qu'il ne peut se décomposer, ce qui se produit dans des milieux qui sont constamment saturés d'eau, ce qui limite l'oxygène disponible pour la dégradation microbienne. Au fil du temps, la végétation partiellement pourrie se compresse en une substance fibreuse sombre appelée tourbe. L'accumulation est lente — souvent inférieure à un millimètre par an — mais, au fil des siècles et des millénaires, les dépôts de tourbe peuvent atteindre des profondeurs de plusieurs mètres.

Les tourbières comprennent une variété de types d'habitats, chacun ayant une hydrologie, une végétation et une chimie distinctes.Les principales catégories sont les bogs, fens[ et swamps[ (surtout les marais tourbeux des régions tropicales).Les tourbières sont pluviales, acides et pauvres en nutriments, généralement dominées par la mousse de sphaigne. Les tourbières reçoivent de l'eau provenant des eaux souterraines ou du ruissellement de surface, ce qui les rend plus riches en éléments nutritifs et plus riches en herbes, en carex et en roseaux.

À l'échelle mondiale, on trouve des tourbières sur tous les continents, des forêts boréales du Canada et de la Russie aux basses terres tropicales de l'Indonésie et aux hautes terres du Pérou. Malgré leur diversité géographique, toutes les tourbières ont une fonction commune : elles sont des puits de carbone extraordinaires.

Le rôle des tourbières dans le stockage du carbone

La capacité de stockage du carbone des tourbières est inégalée par tout autre écosystème terrestre. Une tourbière intacte prend le dioxyde de carbone (CO2) de l'atmosphère par photosynthèse. Le carbone dans le matériel végétal est alors enfermé dans la couche de tourbe lorsque les plantes meurent et sont préservées par les conditions de faible oxygène et d'eau. Ce processus est en cours depuis des milliers d'années, ce qui donne un stock mondial de carbone de tourbières estimé à 500 à 600 milliards de tonnes, soit à peu près la quantité de carbone dans toutes les forêts du monde et environ 30 pour cent du réservoir de carbone du sol.

Par contre, une forêt stocke la plus grande partie de son carbone dans la biomasse vivante (arbres et végétation du sous-étage), qui peut être libérée relativement rapidement par la déforestation ou le feu. Le carbone des tourbières est stocké dans le sol, ce qui le rend plus stable, mais aussi plus vulnérable si la tourbière est drainée ou brûlée. Une fois séchée, la tourbe devient très inflammable, comme le montre le cas des feux de terre catastrophiques qui ont fait rage en Indonésie et en Russie au cours des dernières années.

La protection des tourbières signifie la préservation de ce stock de carbone à long terme. Les efforts de restauration, y compris la remise en conditions des tourbières drainées et la prévention de la formation de drainage, peuvent réduire considérablement les émissions et même rétablir le rôle des tourbières en tant que puits net de carbone au fil du temps.

Distribution mondiale et points chauds

Les tourbières les plus importantes se trouvent dans les hautes latitudes septentrionales, en particulier dans la Sibérie occidentale, les basses terres de la baie Hudson au Canada et la zone boréale circumpolaire de l'Alaska et de la Scandinavie. Ces tourbières boréales couvrent de vastes zones et sont sous-dégradées par le pergélisol dans de nombreuses régions, ce qui ajoute une autre couche de complexité à leur dynamique du carbone.

Les tourbières tropicales, bien qu'elles couvrent une zone plus petite, comptent parmi les écosystèmes les plus sensibles au carbone de la Terre. L'Indonésie et la Malaisie accueillent les plus grandes tourbières tropicales, principalement sur les îles de Sumatra, Bornéo et Papouasie. Ces forêts ont des couches de tourbière profondes — parfois supérieures à 10 mètres — et sont d'une importance critique pour la biodiversité, soutenant des espèces comme l'orangutan, le tigre de Sumatran, et d'innombrables plantes endémiques et invertébrés.

Une troisième région importante est la tourbière tempérée de l'Europe, y compris les tourbières de couverture de l'Irlande et de l'Écosse, ainsi que les tourbières surélevées du nord de l'Allemagne et de la Pologne.Ces dernières ont été fortement touchées par des siècles de drainage et d'extraction de tourbières pour le combustible et l'horticulture. Le programme de tourbières de l'UICN fournit des ressources considérables sur la distribution mondiale et l'état de conservation de ces habitats critiques.

Importance écologique et hydrologique

Les tourbières offrent une vaste gamme de services écosystémiques qui profitent à la fois à la faune et aux communautés humaines. Ce sont des points chauds de la biodiversité, qui fournissent un habitat pour des espèces végétales et animales spécialisées qui ne peuvent survivre ailleurs. Les mousses de sphaigne, les orques carnivores et les orchidées rares prospèrent dans les habitats des tourbières, tandis que les tourbières servent de lieux de reproduction aux oiseaux aquatiques migrateurs comme les grues, les oies et les aleveuses.

Les tourbières agissent comme des éponges, absorbent les précipitations et les libèrent lentement, contribuant à réguler les débits des rivières et à réduire les risques d'inondations et de sécheresses. Pendant les fortes pluies, les tourbières peuvent retenir de grands volumes d'eau, ralentir le ruissellement et prévenir les inondations en aval.

Les tourbières améliorent également la qualité de l'eau. La couche de tourbe filtre les polluants, y compris les excès de nutriments, de sédiments et de métaux lourds. En piégant ces contaminants, les tourbières protègent les plans d'eau en aval, comme les lacs, les rivières et les estuaires, contre la dégradation.

Menaces contre les tourbières

Malgré leur valeur immense, les tourbières sont détruites et dégradées à des rythmes alarmants. La menace la plus directe est le drainage, généralement pour l'agriculture, la sylviculture, ou l'extraction de tourbe. Lorsque les tourbières sont drainées, la table d'eau baisse, permettant l'oxygène d'atteindre la tourbe. La décomposition accélère, libérant du CO2 dans l'atmosphère.

Agriculture et développement des plantations

Dans les régions tropicales, de vastes zones de forêt de tourbières ont été drainées pour établir des plantations de palmiers à huile, de bois de pulpe et de riz. L'Indonésie et la Malaisie ont vu une conversion massive de tourbières, en particulier pour la production d'huile de palme.

Extraction de tourbe pour le combustible et l'horticulture

La tourbe est exploitée depuis longtemps comme source de combustible, en particulier en Europe du Nord, en Irlande et en Russie. Elle est également exploitée comme conditionneuse de sol et comme milieu de croissance dans l'horticulture. L'extraction commerciale de la tourbe élimine entièrement la couche de tourbe, détruisant l'écosystème et dégageant tout le carbone stocké. Dans certains pays, l'extraction de la tourbe continue malgré la prise de conscience croissante de ses coûts environnementaux, bien que des interdictions et des éliminations progressives soient mises en œuvre dans des endroits comme le Royaume-Uni et l'Irlande.

Feu sauvage

Les tourbières drainées et dégradées sont très inflammables.Une fois enflammées, les feux de tourbe peuvent brûler profondément dans le sol pendant des semaines ou même des mois, libérant d'énormes quantités de carbone et de fumée toxique.Les principaux incendies de tourbières en Indonésie (p. ex., 2015 et 2019) ont libéré plus de CO2 par jour que l'ensemble de l'économie américaine, et la fumée a causé de graves impacts sur la santé dans toute l'Asie du Sud-Est. Le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) a mis en évidence les incendies de tourbières comme une crise mondiale croissante, exacerbée par le changement climatique.

Les boucles de rétroaction sur les changements climatiques

Le changement climatique lui-même constitue une menace directe pour les tourbières. L'augmentation des températures et la modification des précipitations peuvent assécher les surfaces des tourbières, même dans les systèmes non drainés. Dans les régions de pergélisol, le dégel débloque le carbone et le méthane stockés, ce qui accélère le réchauffement.

Activités de conservation et de restauration

Compte tenu du rôle crucial des tourbières dans le climat et les écosystèmes, les efforts de protection et de restauration de ces tourbières ont pris de l'ampleur au cours des dernières décennies. La stratégie la plus efficace est la prévention[: maintenir les tourbières intactes non drainées et non perturbées, ce qui exige de solides politiques d'utilisation des terres, des désignations de zones protégées et des mesures d'application contre le drainage et la conversion illicites.

Remouillage et restauration

Pour les tourbières drainées, la remise en conditions est la plus importante des mesures de restauration. En bloquant les fossés de drainage et en élevant la nappe phréatique, il est possible de ralentir la décomposition, de réduire le risque d'incendie et de rétablir la végétation tourbeuse.

La restauration des tourbières tropicales est plus complexe car elle implique le reboisement des zones drainées et la gestion des niveaux d'eau sur les grands paysages. L'Agence indonésienne de restauration des tourbières (BRG) s'efforce de remanier et de remettre en état des millions d'hectares de tourbe dégradée à Sumatra et Kalimantan, avec des résultats mitigés.

Cadres et accords internationaux

La Convention de Ramsar sur les zones humides fournit un cadre pour la conservation des tourbières en désignant des zones humides d'importance internationale, dont beaucoup comprennent des écosystèmes tourbières. De plus, les tourbières sont présentées dans la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) et la Convention sur la diversité biologique (CDB), soulignant leur double rôle dans l'atténuation du climat et la conservation de la biodiversité.

Les mécanismes financiers, comme le Fonds vert pour le climat et REDD+ (réduction des émissions résultant de la déforestation et de la dégradation des forêts), intègrent de plus en plus la protection et la restauration des tourbières comme activités admissibles.

Pois et communautés humaines

Les tourbières abritent des millions de personnes dans le monde, dont de nombreuses communautés autochtones et locales dont la culture, les traditions et les moyens de subsistance sont étroitement liés à ces paysages uniques. Dans des régions comme l'Europe du Nord et l'Asie du Sud-Est, les tourbières fournissent des ressources comme des aliments sauvages, des plantes médicinales et des matériaux pour l'artisanat traditionnel.

Le maintien de tourbières saines peut réduire la fréquence et la gravité des inondations, protéger les sources d'eau potable et soutenir la pêche, ce qui améliore la sécurité alimentaire et la résilience aux impacts climatiques.

Défis et orientations futures

Malgré leur importance croissante, les tourbières sont constamment menacées par les pressions du développement, les changements climatiques et l'insuffisance de la gouvernance, notamment en ce qui concerne l'équilibre entre le développement économique et la conservation, l'amélioration de la surveillance et de la collecte des données et l'intégration des valeurs des tourbières dans les politiques nationales et mondiales.

Les nouvelles technologies, comme la télédétection et l'analyse de l'ADN environnemental (ADNe), améliorent notre capacité à cartographier les tourbières, à surveiller leur santé et à détecter les premiers signes de dégradation.

La recherche sur la dynamique du carbone des tourbières et les techniques de restauration continue d'évoluer, ce qui offre l'espoir d'interventions plus efficaces. La collaboration intersectorielle entre les gouvernements, les scientifiques, les peuples autochtones et le secteur privé est essentielle pour libérer tout le potentiel des tourbières en tant que solutions fondées sur la nature pour le changement climatique et la conservation de la biodiversité.

Conclusion

Les tourbières sont des écosystèmes remarquables qui jouent un rôle disproportionné dans la régulation du climat terrestre, la préservation de la biodiversité et le bien-être humain. Leurs vastes réserves de carbone en font des alliés indispensables dans la lutte contre le changement climatique, tandis que leurs fonctions hydrologiques et écologiques protègent les paysages et les communautés.