Le delta du Gange, qui chevauche les nations de l'Inde et du Bangladesh, est l'un des deltas les plus grands et les plus densément peuplés du monde. Couvrant une superficie d'environ 105 000 kilomètres carrés, il est une région fertile et basse formée par la convergence des rivières Gange, Brahmaputra et Meghna. Ce paysage deltaique est réputé pour ses riches sols alluviaux, ses abondantes ressources en eau douce et son vaste réseau de rivières et de distributaires.

Malgré sa productivité, le delta du Gange est très vulnérable aux risques environnementaux, en particulier aux inondations.Les pluies de mousson saisonnières, les ondes de tempête cycloniques et l'élévation du niveau de la mer se combinent avec des facteurs anthropiques tels que la subsidence des terres et la privation de sédiments pour créer un profil complexe et croissant des risques d'inondation.L'interaction entre les modèles d'établissement humains et ces risques d'inondation exige une compréhension approfondie de la mise en oeuvre de stratégies de développement durable et de réduction des risques de catastrophe.

Les modèles d'établissement humain dans le delta du Gange

L'habitat humain dans le delta du Gange a évolué en réponse à son environnement dynamique.Les établissements traditionnels étaient situés stratégiquement sur des digues naturelles élevées ou des monticules artificiellement surélevés appelés -podurs, ce qui permettait aux communautés de coexister avec les inondations saisonnières.Ces établissements capitalisaient sur les plaines fertiles d'inondation pour l'agriculture, les eaux d'inondation réapprovisionnant les éléments nutritifs du sol.

Le delta abrite certains des plus grands centres urbains d'Asie du Sud, dont Kolkata en Inde et Dhaka au Bangladesh. Ces zones métropolitaines se sont développées rapidement, accueillant des dizaines de millions de résidents. Malheureusement, une grande partie de cette croissance urbaine s'est produite dans les zones inondables, y compris les zones humides récupérées et les plaines inondables fluviales. Les colonies informelles et les taudis prolifèrent dans les zones basses où le drainage est insuffisant et où les défenses contre les inondations sont limitées, ce qui exacerbe la vulnérabilité.

Urbanisation et défis liés aux infrastructures

Dhaka, avec une population de plus de 20 millions d'habitants, se débat avec une couverture de drainage insuffisante; seulement environ 30% de la ville est desservie par des réseaux de drainage fonctionnels. Cette lacune entraîne une irrigation généralisée pendant les pluies de mousson, perturbant les transports, le commerce et la vie quotidienne. Kolkata est également confrontée à des inondations fréquentes en raison de la perte de zones humides naturelles, qui ont historiquement agi comme des éponges absorbant les eaux de crue.

Outre les problèmes de drainage, le vieillissement des berges et les structures de lutte contre les inondations nécessitent un entretien et une amélioration urgents, et de nombreux berges, en particulier au Bangladesh, ont été construites il y a des décennies et souffrent d'érosion, de brèches et d'une hauteur insuffisante pour résister à l'augmentation du niveau d'eau, ce qui laisse les communautés urbaines et rurales exposées aux inondations.

Causes des inondations dans le delta du Gange

Les inondations dans le delta du Gange sont causées par une combinaison de processus hydrologiques naturels et d'influences anthropiques. Les conditions géophysiques et climatiques uniques de la région en font une menace intrinsèque. Toutefois, les actions humaines telles que la déforestation, la digue en amont, l'extraction des eaux souterraines et les changements d'utilisation des terres ont intensifié les risques d'inondation.

Pluie de mousson et décharge de la rivière

La mousson du Sud-Ouest domine l'hydrologie du delta du Gange, produisant environ 80% des précipitations annuelles entre juin et septembre. L'intensité et la variabilité de la mousson ont augmenté au cours des dernières décennies en raison des changements climatiques, entraînant des précipitations plus fréquentes et extrêmes. Certaines stations météorologiques signalent des précipitations quotidiennes supérieures à 400 millimètres pendant les tempêtes de pointe.

Les déversements combinés des rivières Gange, Brahmaputra et Meghna transportent un volume massif d'eau et de sédiments dans le delta. Les dépôts de sédiments soulèvent les lit de rivière, diminuent la capacité des chenaux et augmentent la probabilité d'inondations par berges. Lorsque les débits de pointe coïncident avec des marées élevées ou des ondes de tempête, les bergements de l'eau débordent, inondent de vastes plaines inondables.

Surgélations et inondations de marée

Les zones côtières du delta du Gange sont très vulnérables aux ondes de tempête générées par les cyclones tropicaux provenant de la baie du Bengale. La région est un point chaud du cyclone, avec plusieurs tempêtes destructrices qui se produisent chaque année. Les cyclones comme Amphan en 2020 et Sidr en 2007 ont produit des ondes de tempête de 4 à 6 mètres, provoquant une inondation généralisée des districts côtiers et des îles fluviales de faible altitude.

Même en l'absence de cyclones, les marées astronomiques élevées associées aux vagues du vent peuvent causer des inondations de marée, en particulier lorsque les berges et les infrastructures de drainage sont mal entretenues. La fréquence et la gravité des inondations de marée ont augmenté en raison de l'élévation du niveau de la mer, menaçant les terres agricoles, les puits d'eau douce et les établissements humains le long de la côte.

Changement climatique et élévation du niveau de la mer

Le niveau de la mer mondiale a augmenté d'environ 8 à 9 pouces (20 à 23 centimètres) depuis 1880, avec une tendance accélérée au cours des dernières décennies. Dans le delta du Gange, l'élévation relative du niveau de la mer est encore plus prononcée en raison des effets combinés de la subsidence des terres, du compactage des sédiments et de l'extraction excessive des eaux souterraines.

Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) prévoit une élévation du niveau de la mer de 0,5 à 1,2 mètre d'ici 2100 dans le cadre de scénarios à forte émission, ce qui aura de graves conséquences pour le delta.

Impacts des inondations sur les collectivités

Les inondations dans le delta du Gange ont des répercussions graves et multiples sur les populations humaines, leurs moyens de subsistance et leurs infrastructures, qui vont au-delà des pertes en vies humaines immédiates, notamment les perturbations économiques, la dégradation de l'environnement et les défis sociaux à long terme.

Perte de vie et déplacement

Les inondations de 2004 ont fait plus de 800 morts, tandis que le cyclone Sidr a causé environ 3 400 morts. Les inondations plus petites et récurrentes contribuent à la mortalité et à la morbidité chroniques. De plus, les inondations déplacent souvent des millions de personnes. Le Bangladesh seul subit environ 4 millions de déplacements par an, principalement dus à l'érosion et à l'inondation des rives. Dans les États indiens comme le Bihar et le Bengale occidental, des villages entiers sont périodiquement contraints de se réinstaller, souvent en migration vers des taudis urbains surpeuplés où les vulnérabilités persistent ou s'aggravent.

Dommages agricoles et sécurité alimentaire

L'économie agraire du delta est très sensible aux inondations. Le riz et le jute, les cultures de base de la région, sont particulièrement vulnérables aux inondations prolongées. Les eaux de crue peuvent détruire les cultures permanentes, laver les semences et les engrais, et tuer le bétail, saper la sécurité alimentaire et les revenus ruraux. En 2022, les inondations ont endommagé plus de 1,2 million d'hectares de terres cultivées au Bangladesh, provoquant une forte hausse des prix du riz et de l'insécurité alimentaire.

Crises de santé publique

L'UNICEF signale que les taux de diarrhée infantile augmentent de trois à quatre fois pendant les inondations majeures, ce qui contribue à une mortalité élevée chez les nourrissons et les jeunes enfants. Les dommages causés aux systèmes d'assainissement et la contamination des sources d'eau potable exacerbent les risques pour la santé. Les femmes enceintes et celles qui souffrent de maladies chroniques sont particulièrement vulnérables, souvent entravées par l'accès aux établissements de santé ou les problèmes de santé, notamment l'anxiété, la dépression et le stress post-traumatique, mais elles ne sont pas suffisamment prises en compte.

Coûts économiques

Selon les estimations de la Banque mondiale, le Bangladesh perd environ 2 % de son PIB annuel en raison des inondations et des cyclones. Les dommages causés aux infrastructures routières, aux ponts, aux chemins de fer, aux réseaux électriques et aux réseaux de communication perturbent le commerce et la vie quotidienne pendant de longues périodes. Par exemple, les inondations de 2020 au Bengale occidental ont détruit plus de 15 000 kilomètres de routes rurales et ont franchi les 1 400 berges, nécessitant des réparations de plusieurs milliards de dollars.

Stratégies d ' atténuation et d ' adaptation

Face aux risques persistants et croissants d'inondation, les gouvernements, les collectivités locales et les organismes internationaux ont mis en œuvre un éventail de stratégies d'atténuation et d'adaptation, qui comprennent l'ingénierie structurelle, la restauration des écosystèmes, la préparation des collectivités, la planification de l'utilisation des terres et la diversification des moyens de subsistance.

Infrastructures résistantes aux inondations

Les défenses traditionnelles contre les inondations dans le delta comprennent les digues, les polders, les portes d'écluses et les barrières côtières. Le Bangladesh a construit à lui seul plus de 8 000 kilomètres de digues le long de ses principaux cours d'eau et côtes. Cependant, nombre de ces structures sont vieillissantes, mal entretenues ou conçues pour des conditions d'inondation historiques qui ne s'appliquent plus.

Dans la région de Sundarbans, des projets ont été lancés pour mettre en place des logements résistant au climat qui peuvent résister aux marées. Des centres urbains comme Dhaka et Kolkata investissent dans des infrastructures de gestion des eaux pluviales, comme des stations de pompage, des bassins de rétention et des canaux de drainage élargis, afin d'atténuer les inondations urbaines.

Systèmes d'alerte précoce et préparation communautaire

Le système d'alerte rapide aux cyclones du Bangladesh est un succès mondial, qui combine la surveillance par satellite, les réseaux de volontaires, les émissions radio, les alertes téléphoniques mobiles et les sirènes pour communiquer les risques. Ce système multicanaux a considérablement réduit les décès liés aux cyclones au cours des dernières décennies.

La coopération régionale a permis d'améliorer les prévisions des inondations transfrontières dans le bassin du Gange-Brahmaputra-Meghna, avec l'appui d'organisations comme l'Organisation météorologique mondiale. Les comités communautaires de gestion des catastrophes mènent des exercices de préparation, assurent l'approvisionnement en secours et identifient des voies d'évacuation sûres.

Restauration des zones humides et solutions fondées sur la nature

La forêt de mangroves du Sundarbans, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et partagé par l'Inde et le Bangladesh, protège des millions de personnes contre les ondes de tempête et l'érosion côtière. Des études scientifiques indiquent que les ceintures de mangroves peuvent réduire la hauteur des vagues d'environ 30 % pour chaque 100 mètres de largeur de la forêt.

Les projets de reboisement et de remise en état des zones humides dans les Sundarbans et dans d'autres zones deltaïques sont mis à niveau avec l'appui d'organismes internationaux de conservation et de gouvernements.Dans les milieux urbains, les infrastructures vertes comme les jardins pluviaux, les toits verts, les chaussées perméables et les zones humides urbaines aident à absorber les précipitations, à réduire le ruissellement et à améliorer la qualité de l'eau.

Réinstallation et aménagement du territoire

Dans certaines circonstances, le Bangladesh a mis en œuvre des programmes de réinstallation prévus pour les résidents des ombles sujets à l'érosion et des îles côtières vulnérables. La réinstallation réussie nécessite une participation volontaire, la fourniture de terres sûres, un logement convenable, l'accès aux moyens de subsistance et des services sociaux pour prévenir de nouvelles vulnérabilités.

L'aménagement du territoire et les politiques de zonage qui limitent la construction dans les plaines inondables sont de plus en plus efficaces en Inde et au Bangladesh, et visent à réduire l'exposition en dirigeant le développement vers des zones plus sûres.

Des moyens de subsistance et une diversification durables

Les programmes de promotion du jardinage à la ferme, de la pisciculture en étang et de la volaille à petite échelle offrent d'autres sources de revenus et améliorent la sécurité alimentaire. La formation professionnelle dans les métiers comme la couture, la fabrication de bateaux et l'installation de technologies solaires diversifie les économies des ménages et réduit les pressions migratoires.

L'accès à la microassurance, aux groupes d'épargne et aux facilités de crédit aide les familles à se remettre des pertes causées par les inondations et à investir dans des mesures de réduction des risques.

Études de cas : Succès et défis permanents

Plusieurs projets dans le delta du Gange illustrent le potentiel et les limites des efforts actuels de gestion des risques d'inondation.Dans le delta du Sud-Ouest, le Programme de développement des polders, soutenu par les Pays-Bas, a amélioré les bergements, installé des portes d'écluse modernes et encouragé la gestion participative de l'eau.

À Dhaka, le Réseau Climat & Développement a soutenu un projet visant à restaurer les canaux historiques et les zones humides de la ville pour améliorer la gestion des eaux pluviales. Cette initiative a contribué à réduire les inondations urbaines dans certains quartiers en améliorant le drainage naturel et l'augmentation des espaces verts.

Les systèmes d'alerte rapide et les programmes de préparation aux catastrophes mis en place par la collectivité ont sauvé d'innombrables vies lors des récents cyclones et inondations. Pourtant, la pauvreté persistante, les inégalités sociales et l'accès limité aux ressources limitent la capacité des groupes marginalisés à tirer pleinement parti de ces interventions.

En résumé, l'environnement complexe et dynamique du delta du Gange pose des défis importants pour la gestion des établissements humains et des risques d'inondation.