La forêt tropicale amazonienne, vaste étendue de forêts tropicales couvrant neuf pays d'Amérique du Sud, n'est pas seulement une collection d'arbres et d'animaux. C'est un moteur dynamique qui conduit les modèles climatiques régionaux et mondiaux, principalement par son influence sur les cycles de l'eau. Les sécheresses en Amazonie représentent une perturbation grave de ce système, avec des effets en cascade qui menacent la forêt extraordinaire de biodiversité et les services écologiques qu'il fournit.

Le cycle hydrologique de la région est unique. La forêt génère environ la moitié de ses propres précipitations par évapotranspiration, un processus où les arbres absorbent l'eau du sol et la libèrent dans l'atmosphère sous forme de vapeur. Cette humidité forme ensuite des nuages qui dérivent vers l'ouest, générant des précipitations dans le bassin et au-delà, un phénomène connu sous le nom de -flying rivaux.

L'impact des sécheresses sur les cycles de l'eau

Perturbation de l'évapotranspiration et des précipitations

Les sécheresses en Amazonie ne se limitent pas à un manque de pluie; elles modifient fondamentalement la capacité de la forêt à cycler l'eau. Pendant les périodes sèches, les arbres ferment leurs stomates pour conserver l'eau, réduisant fortement la quantité d'humidité libérée dans l'atmosphère. Des études ont montré que lors des sécheresses graves, l'évapotranspiration peut baisser de 30 à 50 pour cent, affaiblissant la pompe -biotique qui puise l'air humide à l'intérieur de l'océan Atlantique. Cette réduction de l'humidité atmosphérique conduit à une formation plus faible de nuages et à une diminution des précipitations, tant localement que dans les zones du vent descendant, aussi bien dans les Andes que dans le bassin de La Plata en Argentine.

La boucle de rétroaction s'amplifie à mesure que les conditions plus sèches entraînent la perte des feuilles et la mortalité des arbres. Avec moins de feuilles, moins d'eau transpire, plus de séchage de l'atmosphère. Ce cycle autorenforçant peut persister pendant des mois ou même des années. Par exemple, la sécheresse de 2005 d'Amazon, considérée comme un événement unique dans le siècle, a vu des déficits de pluie allant jusqu'à 60 pour cent dans certaines régions, avec des effets profonds sur le niveau des rivières et la santé des forêts.

Débits fluviaux modifiés et dynamique des zones humides

Les sécheresses entraînent des réductions spectaculaires des rejets de rivières, des communautés qui dépendent des voies navigables pour le transport, la pêche et l'eau potable. Les faibles niveaux d'eau perturbent également les cycles d'inondation naturelle des vastes forêts de plaines inondables et des zones humides comme les forêts de Pantanal et de Várzea inondées par des périodes saisonnières. Ces écosystèmes dépendent de impulsions d'inondation prévisibles pour le cycle des nutriments et la connectivité de l'habitat.

De plus, la réduction du débit d'eau concentre les polluants et les sédiments, dégrade la qualité de l'eau et menace la vie aquatique. La sécheresse de 2010 a par exemple fait chuter le Rio Negro à son niveau le plus bas enregistré, exposant de vastes plages de sable et en assèchement de grandes parties de l'igapó (forêts de plaine inondable en eau noire).

Rétroaction et téléconnections régionales sur le climat

Le cycle de l'eau d'Amazonie fait partie d'un système climatique plus vaste à portée mondiale. La diminution des précipitations tropicales due à la sécheresse amazonienne peut modifier les modes de circulation atmosphérique, ce qui pourrait affecter les conditions météorologiques en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Bien que les mécanismes soient complexes, les données indiquent qu'une Amazonie plus sèche affaiblit la circulation d'Hadley, qui peut déplacer les jets et influencer les systèmes de mousson.

Biodiversité et sécheresse

Menaces directes pour la flore et la faune

L'Amazonie abrite environ 10 % des espèces connues dans le monde, dont beaucoup ont évolué pour exploiter la région. Les sécheresses brisent cette prévisibilité. Pour les plantes, le stress hydrique prolongé entraîne le flétrissement, l'effusion des feuilles et une vulnérabilité accrue aux pathogènes et aux ravageurs.Une étude publiée dans Nature a révélé que la sécheresse de 2015-2016 a tué 2,5 milliards d'arbres de taille dans le bassin de l'Amazonie, un phénomène de mortalité de masse comparable à la perte de biomasse due à la déforestation.

Les amphibiens, qui dépendent des microhabitats humides, souffrent de déclins à mesure que les étangs et la litière des feuilles s'assèchent. De nombreux oiseaux et mammifères dépendent des fruits et des fleurs qui sont déclenchés par les pluies saisonnières; lorsque les sécheresses entraînent l'échec de la production de fruits d'arbres, ces animaux souffrent de pénuries alimentaires et d'une concurrence accrue.

Changements d'écosystème et points de basculement

Les chercheurs mettent en garde contre le fait que si la déforestation et le changement climatique font passer la forêt à un seuil critique, de grandes parties de la forêt tropicale dense pourraient passer à une savane dégradée, sujette au feu ou à des forêts sèches. Les sécheresses accélèrent ce processus en tuant des arbres, en ouvrant la canopée et en permettant l'envahissement des herbes envahissantes. L'accroissement de la pénétration du soleil et du vent assèchent davantage le sous-étage, rendant la forêt plus inflammable.

Les écosystèmes de Savanna sont beaucoup moins riches en espèces que les forêts tropicales, et de nombreux organismes amazoniens ne peuvent s'adapter à des habitats ouverts et secs. La perte de couvert forestier brise également les corridors fauniques, fragmente les populations et réduit la diversité génétique. Les espèces qui migrent de façon saisonnière, comme l'aigle harpon ou les petits pois à l'état blanc, sont particulièrement vulnérables lorsque les corridors deviennent impraticables en raison des changements d'habitat causés par la sécheresse.

Impact sur les communautés autochtones et locales

La biodiversité de l'Amazonie n'est pas séparée de la vie humaine. Plus de 300 groupes autochtones habitent la forêt, et beaucoup dépendent directement des ressources végétales et animales pour l'alimentation, la médecine et les pratiques culturelles. Les sécheresses réduisent la disponibilité de poissons, de gibier et de fruits, ce qui entraîne l'insécurité alimentaire et la malnutrition. Les niveaux de rivière faibles isolent également les communautés, ce qui réduit l'accès aux soins de santé, à l'éducation et aux marchés.

Stratégies pour équilibrer les cycles de l'eau et la biodiversité

Pour relever les deux défis que posent la sécheresse et la perte de biodiversité en Amazonie, il faut adopter une approche multiforme qui intègre la gestion des terres, les politiques de conservation, l'atténuation du climat et l'engagement communautaire.

Mise en oeuvre de pratiques de gestion durable des terres

La déforestation pour l'élevage de bétail, l'élevage de soja et l'exploitation minière est un facteur essentiel de l'intensification de la sécheresse en Amazonie. Les arbres et les écosystèmes forestiers intacts sont les meilleurs régulateurs du cycle de l'eau. Il est donc primordial d'arrêter et d'inverser la déforestation. Cela signifie que les lois existantes comme le Brésil , qui obligent les propriétaires fonciers de l'Amazonie à maintenir 80 % de leurs biens en tant que végétation indigène. Cela signifie également encourager l'agroforesterie et les pratiques agricoles durables qui maintiennent le couvert forestier.

Le reboisement des zones déboisées et dégradées contribue à la restauration du cycle de l'eau en augmentant l'évapotranspiration, en ombrant le sol et en réduisant le ruissellement. Des projets de restauration à grande échelle en Amazonie brésilienne, comme l'Alliance pour la restauration de l'Amazonie, visent à restaurer des millions d'hectares d'ici 2030. Ces projets non seulement séquestrent le carbone mais aussi reconstruisent les réseaux d'habitat nécessaires au mouvement de la faune.

Surveillance des modèles climatiques et des systèmes d'alerte précoce

Il est difficile de prévoir les sécheresses, mais les progrès de la science climatique et des technologies satellitaires améliorent notre capacité à prévoir des périodes sèches plusieurs mois à l'avance.Des organismes comme l'Institut de recherche environnementale de l'Amazone (IPAM) et l'Institut national de recherche spatiale du Brésil (INPE) surveillent en temps réel les précipitations, la santé des forêts et les niveaux des rivières.Ces données alimentent les systèmes d'alerte rapide en cas de sécheresse qui aident les gouvernements et les collectivités à se préparer.

Protection des principales sources d'eau et des corridors fauniques

L'Amazonie occidentale, en particulier les régions proches des Andes, agit comme tour d'eau pour l'ensemble du bassin en raison des précipitations orographiques générées par les montagnes. La protection de ces eaux de source contre la déforestation et l'exploitation minière est essentielle. De même, les forêts des plaines inondables, les tourbières et les lagunes géantes de l'estuaire de l'Amazone agissent comme systèmes de stockage et de filtration de l'eau naturelle.Les efforts de conservation devraient prioriser ces zones.

Promouvoir la participation communautaire et des moyens de subsistance durables

Les communautés locales et autochtones sont les maîtres d'œuvre de la plupart des forêts de l'Amazonie, qui disposent de droits fonciers et de ressources pour assurer des moyens de subsistance durables, et qui sont l'une des stratégies de conservation les plus efficaces. Les territoires autochtones de l'Amazonie ont des taux de déforestation nettement inférieurs à ceux des terres voisines. Les programmes qui soutiennent les réserves extractives (pour la collecte de caoutchouc, de noix du Brésil et d'açaí) fournissent des revenus tout en préservant la structure des forêts.

La lutte contre les changements climatiques aux niveaux national et international

Il est impératif de réduire les émissions de gaz à effet de serre dans le monde entier. L'Amazonie elle-même peut constituer un élément vital de la solution si elle est protégée, car elle absorbe chaque année des milliards de tonnes de carbone. Mais, à mesure que les sécheresses et les incendies dégradent la forêt, elle risque de devenir une source de carbone au lieu d'un puits. La coopération internationale au titre de l'Accord de Paris, associée à des mécanismes de financement tels que REDD+ (réduction des émissions résultant de la déforestation et de la dégradation des forêts), peut canaliser les ressources vers la conservation des forêts.

En conclusion, les sécheresses constituent l'une des menaces les plus graves pour la forêt tropicale amazonienne, qui perturbe le délicat cycle de l'eau qui maintient sa biodiversité stupéfiante.Les boucles de rétroaction entre la sécheresse, la déforestation et le changement climatique créent une crise en cascade qui exige une action urgente et coordonnée.En mettant en œuvre des systèmes de gestion durable des terres, en renforçant les systèmes de surveillance, en protégeant les habitats essentiels, en autonomisant les communautés locales et en s'attaquant aux changements climatiques, il est possible d'améliorer la résilience de la forêt.L'Amazonie n'est pas une cause perdue; il s'agit d'un système vivant capable de se rétablir si l'on en a la possibilité.

Pour de plus amples informations sur le cycle de l'eau amazonienne et les impacts de la sécheresse, voir NASA Earth Observatory="s panorama of -"flying rivrows".L'Institut de recherche environnementale (IPAM) d'Amazon offre des recherches détaillées sur les interactions entre les forêts et le climat.