Taïwan et la mer de Chine méridionale : îles navigables, frontières et souveraineté

La mer de Chine méridionale est l'un des étranglements maritimes les plus critiques au monde, servant de canal pour plus d'un tiers du transport maritime mondial. C'est aussi une région de friction géopolitique intense, caractérisée par des revendications territoriales qui se chevauchent, de vastes réserves énergétiques et de riches zones de pêche. Alors que les différends concernent principalement la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et le Brunéi, le rôle de la République de Chine (ROC), communément appelée Taiwan, introduit une dimension distincte et souvent négligée dans le conflit. Taiwan gouvernance des îles clés, ses revendications historiques enracinées dans l'ordre de l'après-guerre mondiale, et son statut international ambigu créent un jeu complexe de lois, d'histoire et de politique de pouvoir.

Fondations historiques des revendications maritimes du ROC

La fondation des revendications de la République de Chine dans la mer de Chine méridionale remonte aux années 1940. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, le ROC, sous le gouvernement de Kuomintang (KMT), fut l'un des pouvoirs alliés. En 1946, le ROC envoya des navires navals pour récupérer les îles Pratas et Spratly de l'occupation japonaise. Cet acte de restauration fut accompagné par la création officielle de garnisons et l'érection de marqueurs de souveraineté. En 1947, le gouvernement du ROC publia une « carte des îles de la mer de Chine méridionale », qui comprenait la fameuse « ligne U » ou « ligne Eleven-Dash » représentant ses revendications territoriales dans la mer de Chine méridionale. Cette ligne fut ensuite réduite à la « ligne Nine-Dash » après que la RPC eut pris le contrôle du continent chinois.

Lorsque la KMT a pris sa retraite à Taiwan en 1949, la continuité administrative de ces avant-postes éloignés est restée intacte. La ROC de Taiwan a continué à garnisonr les îles Pratas et l'île Taiping (la plus grande île naturelle du groupe Spratly) au cours des décennies suivantes. Cette présence physique forme le socle de Taiwan , se prétendant être un participant légitime souverain dans les différends, en faisant valoir une administration continue et efficace datant de la période immédiate d'après-guerre. La RPC, cependant, depuis sa fondation, a prétendu être le seul gouvernement légitime de toute la Chine, y compris Taiwan, et considère donc les ROC , comme une question de politique intérieure chinoise plutôt qu'un différend international distinct.

La ligne U-Shaped et ses implications juridiques

Pendant des décennies, aucune des parties n'a précisé si la ligne représentait une revendication de souveraineté historique sur les caractéristiques terrestres de la Chine, ou une revendication sur les ressources et les eaux maritimes elles-mêmes. La position officielle de Taiwan a toujours été plus prudente que celle de Beijing. Si la ROC soutient que les îles de la mer de Chine du Sud font partie « intrinsèquement » du territoire chinois, elle a montré une plus grande volonté de s'engager dans le droit international, en particulier la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUED), qu'elle a récemment fait part de son intention d'adhérer.

L'inventaire des caractéristiques de la ROC-Held dans la mer de Chine méridionale

La présence territoriale de Taiwan dans la mer de Chine méridionale est limitée mais stratégiquement significative. Elle contrôle deux ensembles de caractéristiques : les îles Pratas et Taiping dans les îles Spratly. Elle maintient également des revendications historiques sur d'autres caractéristiques actuellement occupées par d'autres nations.

Les îles Pratas (Dongsha Qundao)

Les îles Pratas sont situées dans la partie nord de la mer de Chine méridionale, à environ 340 kilomètres au sud-ouest de Kaohsiung. La seule caractéristique de ce groupe est l'île Dongsha, un petit atoll corail. Le ROC maintient une garnison militaire et une administration de garde-côtes sur l'île, qui abrite également une station météorologique et un parc national. En raison de sa proximité avec Taiwan, les Pratas sont généralement considérés comme les possessions les plus fermement détenues de Taiwan. Cependant, la faible altitude de l'île et le manque d'eau douce rendent vulnérable aux changements environnementaux et aux défis logistiques.

Les îles Spratly (Nansha Qundao) et Taiping

La plus importante des possessions de Taïwan dans la mer de Chine méridionale est l'île de Taiping (Itu Aba), la plus grande île naturelle de l'archipel de Spratly. À environ 0,5 km2, l'île de Taiping est une caractéristique unique dans une mer de récifs et de structures artificielles, principalement submergés. Elle possède une lentille naturelle en eau douce, exceptionnellement rare dans les Spratlys, ce qui lui permet de soutenir une présence humaine permanente.

Taipei considère ces développements comme un engagement à jouer un rôle « pacifique et humanitaire » dans la région. La piste d'atterrissage et l'hôpital sont souvent mis en avant comme des ressources pour les opérations internationales de recherche et sauvetage et l'aide humanitaire. Cela contraste avec les activités de restauration et de militarisation à grande échelle menées par la Chine, le Vietnam et la Malaisie sur d'autres caractéristiques dans les Spratly.

Réclamation mais non tenue : Scarborough Shoal et les Paracels

Si Taiwan n'occupe pas actuellement Scarborough Shoal (île Huangyan) ou les îles Paracel (Xisha Qundao), elle continue d'affirmer sa souveraineté historique sur eux. Scarborough Shoal, situé à l'ouest des Philippines, est sous contrôle effectif de la RPC depuis une confrontation tendue avec les Philippines en 2012. Les îles Paracel sont sous contrôle de la RPC depuis un bref conflit militaire avec la République du Vietnam en 1974. Taiwan affirme que ces caractéristiques restent officiellement en place, mais le ROC n'a aucun moyen de les faire respecter.

Cela crée une curieuse dynamique où la RPC administre et milite activement ces caractéristiques, tandis que le ROC, qui prétend représenter la même souveraineté « chinoise », ne peut émettre que des protestations verbales. Les actions de la RPC sur Scarborough Shoal et les Paracels sont, en fait, faites au nom d'une Chine qui inclut théoriquement Taiwan, laissant le ROC dans une position de demandeur qui a perdu le contrôle de ses territoires revendiqués à un gouvernement rival ayant une capacité militaire supérieure.

  • Iles de Pratas: Sous contrôle ROC; utilisé pour la surveillance militaire, météorologique et environnementale.
  • Îles-du-Spratly: ROC contrôle l'île Taiping (Itu Aba), la plus grande île naturelle.
  • Scarborough Shoal: Contrôlé par la RPC; revendiqué à la fois par la RPC et le ROC.
  • Îles Paracels: Contrôlées par la RPC; revendiquées historiquement par la ROC.

Limites maritimes et défi de la zone économique exclusive

L'aspect le plus complexe et le plus sensible du différend en mer de Chine méridionale du point de vue de Taiwan est l'établissement de frontières maritimes et de zones économiques exclusives (ZEE).

L'affaire de 2016 relative à l'arbitrage en mer de Chine méridionale, déposée par les Philippines contre la RPC, a directement abordé cette question. La Cour permanente d'arbitrage (PCA) a jugé que bon nombre des caractéristiques occupées par la Chine, y compris les îles Spratly, étaient des «roches» en droit international et ne pouvaient donc pas générer une ZEE. La RPC a rejeté entièrement la décision. Taiwan, qui n'était pas partie à l'affaire, a également rejeté la décision, bien que sa position déclarée ait été nuancée.

La capacité de Taiwan à faire respecter sa propre ZEE est très limitée. Ses gardes-côtes patrouillent les eaux autour de l'île Pratas et Taiping, mais sont constamment confrontés au risque de confrontation avec les milices maritimes et les forces navales beaucoup plus grandes et plus lourdement armées de la RPC et d'autres États demandeurs. L'isolement diplomatique de la ROC , signifie que toute mesure d'application de la loi qu'elle prend, est rarement soutenue par la communauté internationale, qui ne la reconnaît pas en grande partie comme un État souverain.

La législation maritime interne de Taiwan

Afin d'aligner son droit interne sur sa position internationale, Taiwan a adopté plusieurs textes définissant ses zones maritimes.La loi sur la mer territoriale et la zone contiguë de la République de Chine et la loi sur la zone économique exclusive et le plateau continental de la République de Chine constituent la base juridique de ses revendications.Ces lois, toutefois, sont spatialement étendues.Elles font explicitement référence aux mers territoriales entourant les îles de la mer de Chine méridionale, réaffirmant implicitement la ligne traditionnelle en U sans définir explicitement ses limites.Cette ambiguïté permet à Taipei une certaine souplesse, mais elle suscite aussi des critiques de la part d'autres demandeurs qui la considèrent comme une extension illégale de la juridiction maritime.

Dynamique géopolitique et principe d'une seule Chine

La principale contrainte sur la capacité d'agir de Taiwan dans la mer de Chine méridionale est le principe d'une seule Chine. Depuis que la RPC a expulsé le ROC de l'ONU en 1971, la grande majorité des pays ont reconnu la RPC comme le seul gouvernement légitime de Chine. Taiwan est donc exclu des mécanismes multilatéraux officiels de règlement des conflits dans la mer de Chine méridionale, tels que les forums de l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ANASE) ou le système de règlement des différends de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer.

Cette exclusion crée une situation paradoxale. La RPC critique Taiwan pour avoir voulu participer aux discussions régionales, arguant que ce serait un pas vers la reconnaissance de «deux Chines». Pourtant, la RPC affirme également que les actions de Taiwan dans la mer de Chine méridionale sont des actions de «territoire chinois». La RPC a souvent déclaré que, en cas de conflit sur la mer de Chine méridionale, elle serait responsable de la défense des îles détenues par Taiwan. Cette rhétorique, cependant, n'a pas traduit en une structure de commandement unifiée ou une stratégie de défense coopérative.

Le rôle des États-Unis

Les États-Unis, un partenaire clé de la sécurité pour Taiwan, maintient une position officiellement neutre sur les différends de souveraineté dans la mer de Chine méridionale, mais s'oppose à toute modification unilatérale du statu quo. Les États-Unis considèrent que les îles de Taiwan sont soumises aux mêmes normes juridiques internationales que toute autre caractéristique. Le gouvernement américain a explicitement appelé la RPC et la ROC à s'abstenir de toute action qui aggraverait les tensions. La routine des opérations de la liberté de navigation (FONOP) dans la mer de Chine méridionale, qui conteste les prétentions maritimes excessives de la RPC et de la ROC, rappelle que les États-Unis ne font pas la distinction entre les deux parties lorsqu'il s'agit de faire respecter le droit international.

Les enjeux stratégiques et économiques

La mer de Chine méridionale n'est pas seulement une question de principe juridique, c'est un théâtre d'intérêts stratégiques et économiques difficiles. Pour Taiwan, une île fortement dépendante du commerce, la sécurité des voies de communication maritimes (SLOC) passant par la mer de Chine méridionale est existentielle. Environ 60% des échanges de Taiwan , transite ces eaux, principalement par le détroit de Luzon et le détroit de Malacca occupé. Toute perturbation de ces routes, qu'il s'agisse de conflits militaires ou de piraterie, serait paralysant l'économie taïwanaise.

Au-delà de la navigation, les enjeux économiques comprennent la pêche et les gisements potentiels d'hydrocarbures.Les eaux entourant les îles Pratas et Spratly sont de riches zones de pêche, et les conflits entre les navires de pêche taïwanais et les garde-côtes d'autres États demandeurs sont fréquents.L'incident Guang Da Xing No. 28 en 2013, où un navire de pêche taïwanais a été tiré sur un navire de la Garde côtière philippine près du chenal Bashi, souligne la volatilité de ces rencontres.

La sécurité énergétique est un autre élément essentiel. Les études géologiques suggèrent que des réserves importantes de pétrole et de gaz naturel peuvent se trouver sous le fond de la mer de Chine méridionale. Bien que la RPC ait fait des investissements importants dans le forage en haute mer dans la région, Taiwan a été largement incapable d'explorer ou d'exploiter ces ressources en raison de sa capacité navale limitée et de son isolement diplomatique.

Conclusion : Une source délicate et continue d'instabilité

Taiwan est un pays qui a une présence physique tangible, une base historique bien documentée pour ses revendications et un impératif stratégique pour protéger ses itinéraires commerciaux. Pourtant, son statut international ambigu, découlant du principe « Une Chine », le laisse dans un limbe juridique et diplomatique. Ses revendications sont simultanément renforcées par le récit expansif de la RPC mais qu'elle subsume, ne laissant aucun espace indépendant pour que Taipe négocie ou participe à la construction d'ordres régionaux.

La RPC considère la participation de Taiwan au différend comme une question interne, tandis que d'autres États demandeurs et les États-Unis plaident pour des solutions inclusives et fondées sur des règles qui s'appliquent également à toutes les parties. L'avenir des îles tenues par Taiwan — Pratas et Taping — dépend d'un équilibre délicat entre les relations entre les deux détroits, les garanties de sécurité américaines et le respect du droit international. Sans une résolution politique plus large dans le détroit de Taiwan, ces îles resteront à la fois un symbole d'une nation divisée et un facteur potentiel de déclenchement d'un conflit régional plus vaste.