Introduction : Comprendre les ouragans mondiaux

Ces tempêtes tropicales intenses proviennent des eaux chaudes de l'océan et peuvent causer des dommages catastrophiques par des vents violents, des ondes de tempête et des inondations intérieures. L'analyse des tendances historiques de l'activité des ouragans sur différents continents est essentielle pour améliorer l'évaluation des risques, la préparation aux catastrophes et comprendre comment les changements climatiques peuvent modifier les modèles de tempêtes. Bien que la dynamique fondamentale de la formation des cyclones tropicaux soit cohérente à l'échelle mondiale, exigeant des températures de surface de la mer supérieures à 26,5°C (80°F), un cisaillement vertical bas du vent et une humidité atmosphérique suffisante, la fréquence, l'intensité et les traces de ces tempêtes varient considérablement d'un bassin océanique à l'autre.

Les données historiques remontent au XIXe siècle pour de nombreux bassins, mais la surveillance par satellite depuis les années 1970 a permis de couvrir presque le monde entier, révélant des tendances qui étaient auparavant masquées par des lacunes d'observation. La question clé que les chercheurs se posent est de savoir si les changements climatiques provoqués par l'homme rendent les ouragans plus fréquents ou plus intenses.

Amérique du Nord : les bassins de l'Atlantique et du Golfe

L'Amérique du Nord, en particulier la côte est des États-Unis, la côte du golfe du Mexique et la péninsule du Mexique, est la région la plus touchée par les ouragans de l'Atlantique. La saison des ouragans de l'Atlantique dure officiellement du 1er juin au 30 novembre, avec une activité maximale en septembre. Les données historiques du bassin de l'Atlantique montrent une forte variabilité multidécadale. Une période active s'est produite durant les années 1940 et 1950, suivie d'une phase de quiescents des années 1970 au début des années 1990.

Les données de la Division de recherche sur les ouragans de la NOAA indiquent que le nombre annuel de tempêtes nommées dans l'Atlantique est passé de 9 à 10 par année en moyenne dans les années 1980 à plus de 14 ces dernières années. Plus significativement, le nombre de grands ouragans (catégorie 3 à 5) a augmenté. Par exemple, quatre ouragans de catégorie 5 (Hannah, Irma, Maria et Michael) ont fait des rafales entre 2017 et 2018, un groupe sans précédent dans l'histoire enregistrée.

L'oscillation El Niño-Sud (ENSO) joue un rôle crucial : El Niño a tendance à supprimer la formation d'ouragans atlantiques en augmentant le cisaillement dans l'Atlantique tropical, tandis que La Niña augmente l'activité en réduisant le cisaillement. Le réchauffement de l'océan Atlantique dû à l'accumulation de gaz à effet de serre se superpose à ces cycles naturels, fournissant plus de carburant pour les tempêtes qui se développent.

Les Caraïbes et l'Amérique centrale : un carrefour des tempêtes

Vulnérabilité historique

L'archipel des Caraïbes et les nations d'Amérique centrale se trouvent directement sur le chemin de nombreux systèmes tropicaux de l'Atlantique. Parce que ces régions sont composées de petites îles et de zones côtières basses, elles sont extrêmement vulnérables aux ondes de tempête et aux vents violents. Les données historiques des Caraïbes datant de la période coloniale espagnole montrent que les ouragans ont périodiquement dévasté les colonies et les économies.

Tendances récentes et changements climatiques

Des recherches publiées dans des revues comme Nature Climate Change[ indiquent que l'intensité des ouragans dans les Caraïbes a augmenté d'environ 7% par degré de réchauffement, avec une augmentation notable de la fréquence des tempêtes de catégorie 4 et 5. La mer des Caraïbes elle-même se réchauffe rapidement, avec des températures de surface qui augmentent à un rythme d'environ 0,25°C par décennie. De plus, la fréquence des tempêtes qui subissent une intensification rapide – un processus où la vitesse du vent augmente d'au moins 35 mi/h (56 km/h) en 24 heures – a augmenté de façon significative dans le bassin des Caraïbes.

Les pays d'Amérique centrale, notamment le Honduras, le Nicaragua et le Belize, sont exposés à des risques particuliers dus aux pluies torrentielles et aux glissements de terrain déclenchés par les ouragans. Historiquement, les saisons comme 1998 (Hurricane Mitch) et 2020 (Hurricanes Eta et Iota) ont causé des pertes en vies humaines et des perturbations économiques à long terme.

Amérique du Sud : menaces rares mais croissantes

L'Amérique du Sud n'est pas traditionnellement considérée comme une zone ouragan primaire, car la trajectoire de tempête typique de l'Atlantique n'atteigne pas souvent la côte nord-est du continent. Cependant, l'Atlantique Sud Ouest (au large du Brésil) et la côte des Caraïbes de la Colombie, du Venezuela et du Guyana connaissent des cyclones tropicaux occasionnels. Historiquement, le bassin de l'Atlantique Sud était considéré comme défavorable pour les ouragans en raison des eaux plus froides et d'un cisaillement plus fort.

La modélisation récente du climat suggère que, à mesure que les températures mondiales s'élèvent, les températures de surface de la mer au large de la côte sud-est du Brésil peuvent atteindre le seuil nécessaire pour soutenir plus fréquemment des systèmes tropicaux plus forts. Bien que la fréquence absolue demeure faible par rapport aux bassins de l'Atlantique ou du Pacifique, la tendance historique indique une probabilité croissante de formation de tempêtes.

L'Europe et la péninsule ibérique: les systèmes tropicaux en transition

Les tempêtes d'ouragans sont très rares en Europe, car les conditions polaires et les latitudes moyennes refroidissent généralement les eaux de surface et introduisent un cisaillement du vent qui perturbe la structure tropicale. Cependant, de nombreux ouragans de l'Atlantique subissent une transition extratropicale – ils perdent leur cœur chaud mais conservent une énergie énorme et peuvent produire des rafales de vent de force d'ouragans en se déplaçant vers le nord-est à travers l'Atlantique Nord. Les îles britanniques et l'Europe occidentale ont connu plusieurs tempêtes posttropicales dommageables.

De façon significative, Ophelia a démontré qu'une combinaison de températures élevées de la surface de la mer dans l'Atlantique Est et de conditions atmosphériques favorables peut rapprocher les systèmes tropicaux de l'Europe. Au cours des plus longues périodes (centuries), il existe des preuves historiques de l'existence de l'enclos et de la présence de sédiments dans les arbres, selon lesquelles les ouragans ou leurs restes ont régulièrement fait des effondrements en Europe.

Asie et Pacifique : Activité typhon massif

Pacifique Nord-Ouest

Le bassin du Pacifique Nord-Ouest (responsable des typhons qui ont des répercussions sur l'Asie de l'Est et du Sud-Est) est le bassin le plus actif du monde, qui représente environ un tiers de toutes les tempêtes mondiales. Cette région n'a pas de véritable « hors saison » comme l'Atlantique; les tempêtes peuvent se former toute l'année, bien que le pic soit de juillet à octobre.

Des typhons récents remarquables, tels que Haiyan (2013), Mangkhut (2018) et Typhoon Rai (2021), ont montré des vitesses de vent records et des ondes de tempête dévastatrices, en particulier aux Philippines, au Vietnam, en Chine, au Japon et dans la péninsule coréenne. Aux Philippines seulement, une moyenne de 20 tempêtes traversent le pays chaque année, ce qui en fait la nation la plus exposée aux ouragans à l'échelle mondiale. La tendance des typhons de plus en plus intenses est liée à la hausse continue de la température de la surface de la mer dans la région des piscines chaudes du Pacifique.

La baie du Bengale et de la mer d'Arabie

L'Asie comprend également le bassin de l'océan Indien du Nord, où les tempêtes sont appelées cyclones, qui est essentiel parce qu'il touche les zones côtières densément peuplées de l'Inde, du Bangladesh, du Myanmar et du Pakistan. Historiquement, les cyclones dans la baie du Bengale ont été parmi les catastrophes naturelles les plus meurtrières, avec le cyclone Bhola de 1970 et le cyclone bangladais de 1991 qui ont fait des centaines de milliers de morts.

Ce qui a changé, c'est l'intensité et la fréquence des cyclones très graves, en particulier dans la mer d'Arabie. Historiquement, la mer d'Arabie a vu peu de cyclones dus à des eaux plus froides et à l'air sec, mais ces dernières décennies, les tempêtes comme le Cyclone Gonu (2007), le Cyclone Mekunu (2018) et le Cyclone Tauktae (2021) sont devenues plus intenses. Les spécialistes du climat attribuent cette augmentation à l'augmentation des températures de surface de la mer d'Arabie, qui ont augmenté de plus de 1°C depuis les années 1980.

Afrique et océan Indien : du développement à la chute des terres

Le continent africain joue un double rôle dans l'activité des ouragans : il est la région source de la plupart des ouragans de l'Atlantique, qui proviennent de vagues orientales qui se déplacent au large des côtes ouest-africaines et qui sont également victimes de frappes directes des cyclones tropicaux dans le sud-ouest de l'océan Indien. La côte ouest-africaine (du Sénégal au Ghana) connaît rarement des chutes de terres dues à des ouragans dues au froid du Benguela Courant et à une latitude plus élevée, mais les îles du Cap-Vert sont parfois touchées.

Pour l'Afrique, la tendance historique est que si le nombre total de tempêtes dans l'océan Indien du Sud-Ouest n'a pas changé de façon spectaculaire, les tempêtes qui se forment sont plus susceptibles de produire des précipitations exceptionnellement élevées. Idai et Freddy ont apporté chacune plus de 1000 mm de pluie dans certaines parties du Mozambique et des pays voisins, ce qui a entraîné des inondations catastrophiques.

Australie et Océanie

La région australienne

La région australienne (bassins de l'océan Indien et du Pacifique Sud) connaît des cyclones tropicaux qui touchent les côtes nord et ouest de l'Australie, ainsi que la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Îles Salomon. Le bilan historique montre une variabilité interannuelle importante conduite par l'ENSO. Pendant les années La Niña, l'Australie voit plus de cyclones, tandis que les années El Niño sont généralement plus calmes. Cependant, la tendance des tempêtes les plus fortes (catégories 4 et 5) a été à la hausse au cours des 40 dernières années.

Pacifique Sud

Les données historiques du Service météorologique des Fidji montrent que la fréquence des cyclones très intenses (catégorie 4-5) a augmenté depuis les années 1990. Le cyclone Pam (2015) a dévasté Vanuatu, faisant prendre conscience des effets des changements climatiques. Les cyclones tropicaux dans la région devraient se déplacer vers la pole, ce qui signifie que les pays plus au sud pourraient voir plus d'activité, tandis que les régions équatoriales pourraient voir une légère diminution.

Sources de données historiques et défis

La compréhension des tendances historiques repose fortement sur la qualité et l'homogénéité des ensembles de données.Les deux ensembles de données les plus largement utilisés à l'échelle mondiale sont les données International Best Track Archive for Climate Stewardship (IBTRACS), tenues par la NOAA, et Joint Typhoon Warning Center (JTWC)[. Ces compilations remontent au milieu du XIXe siècle dans certains bassins. Cependant, avant l'ère satellite (avant 1970), de nombreuses tempêtes sont restées inaperçues, surtout en haute mer. Dans l'Atlantique et les Caraïbes, la reconnaissance des aéronefs (qui a commencé dans les années 1940) a comblé certaines lacunes.

Projections futures et incidences mondiales

Les modèles climatiques conviennent de plusieurs projections concernant l'activité future des ouragans. Au fur et à mesure que le monde se réchauffe, l'intensité maximale potentielle des tempêtes augmentera, entraînant d'autres événements de catégorie 4 et 5. De plus, les taux de précipitations près du centre des cyclones devraient augmenter d'environ 7 % par degré de réchauffement, conformément à l'échelle de Clausius-Clapeyron. La vitesse vers l'avant des tempêtes peut ralentir, entraînant une accumulation de précipitations plus importante à un endroit donné – le phénomène dit « de l'effondrement » observé dans les ouragans Harvey et Typhoon Hagibis.

Les régions situées en marge des ceintures d'ouragans actuelles, telles que l'Atlantique Sud, la Méditerranée orientale et certaines régions de l'Europe occidentale, risquent de voir de nouveaux risques ou d'augmenter. Entre-temps, les zones centrales – les Caraïbes, l'Asie orientale et l'Australie – connaîtront probablement une proportion plus élevée de tempêtes destructrices.

Conclusion : Un paysage mondial en évolution

Bien que la fréquence des tempêtes n'ait pas augmenté de façon spectaculaire partout, l'intensité et le potentiel de précipitations des ouragans augmentent dans la plupart des bassins océaniques, en particulier dans l'Atlantique Nord, le Pacifique Ouest et l'océan Indien Sud. Les continents qui ont été historiquement moins touchés, comme l'Amérique du Sud et l'Europe, commencent à rencontrer des tempêtes plus puissantes ou leurs restes. Les données indiquent un avenir où la destruction des ouragans, mesurée par la vitesse du vent, les précipitations et les ondes de tempête, continue de s'intensifier. Comprendre ces tendances historiques informe les sociétés de ce qu'il faut attendre et souligne la nécessité de poursuivre les investissements dans l'atténuation du climat et la résilience adaptative.