Les forces inoubliables qui ont remodelé les civilisations

Tant que les humains ont construit des villes, les tremblements de terre les ont détruits. Les événements sismiques majeurs ne font pas que s'effondrer des bâtiments et se faire des victimes.Ils réécrivent les priorités nationales, stimulent les percées scientifiques et forcent des sociétés entières à reconsidérer leur relation avec le sol sous leurs pieds.

Les tremblements de terre les plus meurtriers de l'histoire enregistrée

Le bilan d'un événement sismique dépend de l'ampleur, de la profondeur, de la proximité des centres de population et de la qualité des infrastructures locales. Certains tremblements de terre ont fait des victimes presque inimaginables en raison des structures denses et non renforcées qui se sont effondrées pendant les tremblements de terre.

Le tremblement de terre de 1556 Shaanxi (Chine)

Considéré comme le tremblement de terre le plus meurtrier jamais enregistré, l'événement de Shaanxi de 1556 a frappé le 23 janvier 1556, dans la dynastie de Ming, dans la vallée de la rivière Wei. Selon les données historiques, près de 830 000 personnes ont péri. La majorité des morts ne sont pas dues au tremblement de terre, mais à l'effondrement de yaodongs, des habitations de grottes artificielles sculptées dans des collines douces.

Le tremblement de terre de Tangshan en 1976 (Chine)

Le 28 juillet 1976, un tremblement de terre de magnitude 7,6 a frappé la ville industrielle de Tangshan, à environ 150 kilomètres à l'est de Pékin. Le bilan officiel de la mort a été placé à 242 000, bien que certaines estimations soient beaucoup plus élevées. Parce que le tremblement de terre s'est produit aux premières heures du matin, la plupart des habitants dormaient dans des bâtiments en briques et en béton qui n'étaient pas conçus pour résister à de fortes secousses.

Séisme et tsunami dans l'océan Indien en 2004

Le 26 décembre 2004, un tremblement de terre sous-marin de magnitude 9.1–9.3 s'est rompu le long de la tranchée de Sunda au large des côtes de Sumatra, en Indonésie. Il a provoqué une série de tsunamis dévastateurs qui ont frappé 14 pays, tuant environ 227 898 personnes. Les vagues ont atteint des hauteurs de plus de 30 mètres dans certains endroits et ont voyagé jusqu'à la côte de l'Afrique.

Le tremblement de terre en Haïti 2010

Un tremblement de terre de faible ampleur de 7,0 a frappé près de Port-au-Prince, Haïti, le 12 janvier 2010. Le gouvernement a estimé entre 100 000 et 316 000 morts, ce qui en fait l'un des tremblements de terre les plus meurtriers par rapport à la taille de la population. Beaucoup de bâtiments s'est effondré parce que les normes de construction étaient pratiquement inexistantes et les matériaux de construction étaient souvent inférieurs aux normes.La crise humanitaire qui a suivi a révélé de profondes faiblesses structurelles dans la gouvernance et les infrastructures.

Les tremblements de terre qui ont transformé les nations

Au-delà du nombre de morts, certains événements sismiques sont devenus des tournants dans l'histoire nationale. Ils ont entraîné des changements dans la politique gouvernementale, l'urbanisme, les stratégies de redressement économique, et même les paradigmes scientifiques.

Le tremblement de terre de Lisbonne en 1755 (Portugal)

Le 1er novembre 1755, le tremblement de terre de masse de 8.5 à 9.9 a frappé les côtes portugaises. Le tremblement de terre a duré trois à six minutes et a été suivi d'un tsunami qui a inondé le front de mer du Tage et des incendies qui ont brûlé pendant des jours. Lisbonne, alors une des villes les plus riches d'Europe, a été presque détruite. Le désastre a tué environ 40 000 à 50 000 personnes dans une ville d'environ 200 000. Le Premier ministre portugais, le marquis de Pombal, a répondu célèbrement en rebâtissant Lisbonne avec des rues plus larges, des techniques de construction résistantes à la maçonnerie et les premiers codes de construction sismique modernes.

Le grand tremblement de terre de Kantō (1923) (Japon)

Le 1er septembre 1923, à 11 h 58, un tremblement de terre de magnitude 7,9 a frappé la région du Kantō, nivelant une grande partie de Tokyo et de Yokohama. La destruction a été aggravée par des incendies qui ont fait rage pendant deux jours, alimentés par des bâtiments en bois traditionnels et le fait que le tremblement a frappé à l'heure où beaucoup de gens faisaient la cuisine. Plus de 105 000 personnes sont mortes. La catastrophe a accéléré l'adoption du Japon de construction de béton renforcé de style occidental et incité le gouvernement à développer un programme national de recherche sur les tremblements de terre.

Le tremblement de terre et le tsunami de Tōhoku (Japon)

Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9,0–9,1 s'est produit au large de la côte du Pacifique au Japon. Le tsunami qui en a résulté a envahi les murs de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, provoquant une fonte des matières radioactives. Près de 16 000 personnes sont mortes, principalement par noyade. Le tremblement de terre a été le plus puissant jamais enregistré au Japon et a déclenché une remise en question mondiale de la sûreté nucléaire.

Le tremblement de terre de San Francisco (États-Unis) en 1906

À 5h12 du matin, le 18 avril 1906, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a déchiré la faille de San Andreas du cap Mendocino à San Juan Bautista. Les tremblements de terre ont duré moins d'une minute, mais les incendies qui ont suivi ont brûlé pendant quatre jours et détruit plus de 80% de San Francisco. Plus de 3000 personnes sont mortes, et environ 225 000 ont été laissées sans abri. La catastrophe a conduit directement à la fondation de la Société sismologique d'Amérique et à la création du programme de sismologie de l'Université de Californie. À plus long terme, il a entraîné des révisions majeures des codes de construction en Californie et ailleurs, y compris des exigences pour la construction de charpentes en acier et des conceptions de fondations plus strictes.

La science derrière les grands événements sismiques

Les tremblements de terre sont le résultat d'un relâchement soudain de la contrainte le long des failles de la croûte terrestre. La plupart des tremblements de terre historiques majeurs se produisent aux limites des plaques tectoniques, où les plaques convergent, divergent ou glissent les unes les autres. L'ampleur d'un tremblement de terre est mesurée sur une échelle logarithmique – un événement magnitude 9 libère environ 32 fois plus d'énergie qu'un événement magnitude 8 et environ 1 000 fois plus qu'un événement magnitude 7. Cependant, l'intensité des tremblements de terre à la surface dépend de la profondeur, de la distance de la faille et des conditions locales du sol.

Pourquoi certains tremblements de terre génèrent des Tsunamis

Les Tsunamis sont causés par le déplacement vertical de grands volumes d'eau de mer, généralement à partir de tremblements de terre sous-marins avec des hypocentres et des magnitudes peu profonds au-dessus de 7,5. L'événement de l'océan Indien de 2004 a provoqué des tsunamis qui ont traversé des bassins océaniques entiers parce que la rupture s'est étendue sur environ 1 200 kilomètres le long de la tranchée. L'événement de Tōhoku de 2011 a également déplacé une colonne d'eau massive.

Réformes sociales et infrastructurales

Chaque tremblement de terre majeur enseigne aux ingénieurs, aux planificateurs et aux décideurs ce qui fonctionne et ce qui échoue. Les réformes suivantes ont été adoptées dans de nombreux pays actifs du point de vue sismique à la suite de l'expérience historique.

Codes de construction améliorés

Après le tremblement de terre de San Francisco en 1906, la Californie a adopté son premier code de construction en 1907, exigeant que de nouvelles structures intègrent des cadres en acier et renforcent la maçonnerie.Après le tremblement de terre de Mexico en 1985, qui a tué au moins 9 500 personnes, en grande partie à cause de la secousse résonante des grands bâtiments, le Mexique a mis à jour ses normes de conception sismique pour exiger l'isolement de base et des cadres ductiles.

Amélioration des systèmes d'alerte rapide

Le système SASMEX du Mexique envoie des avertissements à la capitale par des capteurs le long du Guerrero Gap. Le système USGS ShakeAlert fonctionne sur la côte ouest des États-Unis. Ces systèmes reposent sur le fait que les signaux électroniques voyagent plus rapidement que les ondes sismiques. Même quelques secondes d'avertissement peuvent permettre aux trains de ralentir, les ascenseurs de se déplacer vers des planchers sûrs, et les gens de tomber, couvrir et tenir.

Éducation communautaire et exercices

Les campagnes de préparation du public sont devenues un instrument de référence dans les régions sujettes aux tremblements de terre.Des exercices annuels comme la Journée japonaise de prévention des catastrophes ou le Grand ShakeOut (observé aux États-Unis, au Canada, en Nouvelle-Zélande et dans d'autres pays) enseignent aux participants à la chute, à la couverture et à la tenue.

Coopération internationale

Le Réseau sismographique mondial (GSN) exploite plus de 150 stations dans le monde, toutes en temps réel, et partage des données. Le Bureau des Nations Unies pour la réduction des risques de catastrophe (UNDRR) coordonne les stratégies de réduction des risques dans le cadre de Sendai. À la suite du tsunami de 2004, le Système d'alerte au tsunami de l'océan Indien est devenu un modèle de coopération régionale, réunissant 28 pays pour surveiller l'activité des océans, et ce, en cas de séisme majeur, le monde peut réagir avec l'aide humanitaire et les compétences scientifiques.

Enseignements pour l'avenir

Les progrès de la prévision des tremblements de terre restent insaisissables, aucun scientifique n'a jamais prédit un tremblement de terre majeur avec précision. Cependant, les cartes de risques sismiques probabilistes guident désormais l'aménagement du territoire, les taux d'assurance et les investissements dans les infrastructures dans la plupart des régions à risque.Le plus grand défi reste de moderniser le parc immobilier mondial, en particulier dans les pays à faible revenu où les travaux de construction illégaux ou mal supervisés sont courants.

En regardant vers l'avenir, les technologies émergentes comme l'apprentissage automatique et les réseaux de capteurs denses offrent l'espoir d'une meilleure évaluation des dommages en temps réel. La détection acoustique distribuée (DAS) utilisant des câbles à fibre optique peut transformer les lignes de télécommunications existantes en millions de sismomètres virtuels. Entre-temps, les campagnes de sensibilisation du public continuent de souligner que la meilleure protection contre les tremblements de terre n'est pas la prédiction, mais préparation.