Le départ ambitieux de Lisbonne

En juillet 1497, Vasco da Gama part de Lisbonne avec une modeste mais bien préparée flotte de quatre navires: le São Gabriel (commandé par da Gama), le São Rafael (commandé par son frère Paulo da Gama), le Berrio (un caravel rapide), et un magasin dont le nom est perdu à l'histoire. L'expédition transportait environ 170 hommes, dont des interprètes, des prêtres et des naviguateurs qualifiés. Le roi Manuel I du Portugal avait soigneusement sélectionné da Gama pour cette mission, lui confiant l'objectif d'établir un commerce maritime direct avec l'Inde et de rompre le monopole que les intermédiaires vénitiens et ottomans détenaient sur le commerce des épices.

La flotte transportait padrões (piliers de pierre sculptés avec les armoiries portugaises et la croix de l'Ordre du Christ) pour réclamer des terres nouvellement découvertes pour la couronne portugaise. Ils ont également stocké de nombreuses provisions, y compris des biscuits, du vin, de la viande salée, des haricots et des marchandises commerciales telles que des perles, des cloches et des vêtements rayés destinés à l'échange avec les peuples africains et asiatiques.

Le passage de l'Atlantique et la côte africaine

Au lieu de s'étrendre à la côte africaine comme les explorateurs l'avaient fait auparavant, Da Gama prit une décision stratégique audacieuse. Il s'embarqua loin dans l'océan Atlantique, balançant vers le sud-ouest vers le Brésil avant de prendre les vents de l'ouest qui le transportaient autour du cap de Bonne Espérance. Cette manœuvre, connue sous le nom de volta do mar (retour de la mer), lui permit d'éviter les courants traîtres et les vents contraires qui avaient vaincu les expéditions précédentes le long de la côte africaine.

La flotte a passé près de trois mois hors de la vue de la terre, couvrant environ 6 000 kilomètres de l'océan. C'était un test d'endurance épuisant. Scurvy, malnutrition, et pénurie d'eau douce ont frappé l'équipage. Lorsqu'ils ont finalement aperçu la terre le 7 novembre 1497, ils ont ancré dans la baie Sainte-Hélène (en Afrique du Sud moderne) pour les réparations et le ravitaillement.

Vers le cap de la bonne espérance

Le 22 novembre 1497, la flotte a arrondi avec succès le cap de Bonne Espérance. Contrairement à des récits plus tard romancis, da Gama l'a nommé Cap des tempêtes (Cabo das Tormentas), plus tard changé par le roi Jean II en Cap de Bonne Espérance comme une appellation plus optimiste. L'arrondi était hérissé, les tempêtes et les vagues imposantes ont battu les navires, et l'équipage craint pour leur vie. Le magasin, déjà en difficulté, a été délibérément ébranlé près de la baie de Mossel après que ses provisions ont été transférées aux autres navires.

La flotte se dirigea vers le nord le long de la côte orientale de l'Afrique, s'arrêtant à plusieurs endroits. Au Rio do Cobre (rivière Copper) et plus tard au Rio dos Bons Sinais (rivière des bons signes), ils échangeèrent avec les populations locales et érigent des padrões pour marquer leur passage. L'expédition atteignit le port de l'île mozambique en mars 1498, où ils rencontrèrent un État-ville swahili sophistiqué, gouverné par des marchands musulmans.

Après avoir quitté le Mozambique, la flotte s'est rendue à Mombasa (au Kenya moderne), où ils ont fait face à une réception plus hostile. Des dirigeants locaux, méfiant des intentions portugaises, ont tenté de capturer les navires. Da Gama a torturé deux prisonniers pour extraire des informations sur les défenses de la ville, une tactique brutale qu'il emploiera à plusieurs reprises. À Malindi (également au Kenya moderne), cependant, la flotte a trouvé un allié. Le sultan de Malindi était un rival de Mombasa et voyait les Portugais comme des contrepoids précieux à ses ennemis.

Avec les vents de mousson maintenant compris et la connaissance du pilote des modèles saisonniers de l'océan Indien, la flotte a mis la voile directement à travers l'océan libre de Malindi à l'Inde. Le système de mousson dictait le moment du voyage. D'avril à septembre, les vents soufflent du sud-ouest (la mousson d'été), transportant des navires d'Afrique vers l'Inde. D'octobre à décembre, ils se retournent, soufflant du nord-est et transportant des navires vers l'Afrique. Da Gama était arrivé à Malindi en avril, parfaitement positionné pour attraper la mousson d'été. Le croisement a pris 23 jours de navigation soutenue, couvrant environ 2 400 milles marins sans observer de terre. Il reste l'un des plus célèbres exploits de navigation de l'âge de la découverte.

L'arrivée à Calicut

Le 20 mai 1498, la flotte aperçoit la côte verdoyante de l'Inde près de la ville de Calicut (aujourd'hui Kozhikode), l'emporium le plus puissant de la côte de Malabar. Calicut était un centre animé du commerce mondial, où les marchands de Chine, d'Asie du Sud-Est, du Moyen-Orient et d'Afrique de l'Est échangeaient des épices, des textiles, des pierres précieuses et de la porcelaine.

Da Gama envoya un condamné (utilisé comme interprète et émissaire général pour des missions de rivage dangereuses) rencontrer le Zamorin. Lorsque da Gama lui-même débarqua, il fut reçu avec une grande cérémonie. Le Zamorin, un souverain sophistiqué habitué aux riches marchands arabes et chinois, était d'abord curieux de ces nouveaux venus d'Europe. Da Gama présenta ses cadeaux: tissu rayé, chapeaux, perles de corail, lavabos. Les courtisans du Zamorin riaient ouvertement aux offrandes de la tristesse.

Négociations et tensions

Malgré ce mauvais pas diplomatique, les Zamorins accordèrent la permission de commerce à da Gama. Cependant, la puissante communauté de marchands musulmans de Calicut, qui contrôlait une grande partie du commerce du port et avait des liens de longue date avec le Moyen-Orient, travailla contre les Portugais. Ils considéraient da Gama comme une menace directe pour leur monopole commercial. Ils répandirent des rumeurs parmi le tribunal des Zamorins que les Portugais étaient des pirates et des espions.

Frustré et de plus en plus paranoïaque, da Gama a finalement quitté Calicut en août 1498, mais pas avant d'enlever plusieurs pêcheurs locaux et un noble pour garantir la libération des marchandises portugaises laissées à terre. Il a également laissé derrière un padrão et une lettre demandant au Zamorin d'envoyer un ambassadeur au Portugal. Le Zamorin, enragé par ce comportement, a ordonné à sa flotte de poursuivre les Portugais, mais les navires de da Gama outre les navires indiens.

Le voyage de retour Perilous

Le voyage de retour était beaucoup plus dur que le voyage de sortie. Da Gama avait manqué la fenêtre de mousson optimale pour revenir en Afrique. La mousson du nord-est n'était pas encore complètement installée, et la flotte avait été incendié pendant des semaines dans la mer d'Arabie.Scurvy a ravagé l'équipage. Au moment où ils ont atteint Malindi en janvier 1499, la maladie avait tué environ la moitié des marins restants. Beaucoup souffraient de gencives gonflées, de plaies ouvertes et de faiblesse profonde. Da Gama a ordonné que São Rafael soit brûlé près de Mombasa parce qu'il n'y avait pas assez d'hommes en bonne santé pour équiper les trois navires.

Les deux autres navires, le São Gabriel et le Berrio, se sont séparés lors d'une tempête au large des côtes du Mozambique. Le Berrio, sous Nicolau Coelho, est arrivé à Lisbonne le 10 juillet 1499. Vasco da Gama, à bord du São Gabriel, est arrivé plus tard, après une brève escale aux Açores où son frère Paulo da Gama est mort de complications du voyage. Da Gama a finalement mis les pieds sur le sol portugais le 9 septembre 1499, plus de deux ans après son départ.

L'impact monumental du voyage

Le roi Manuel I, dans un état de triomphe extatique, s'est déclaré "Seigneur de la conquête, de la navigation et du commerce d'Éthiopie, d'Arabie, de Perse et d'Inde."] Les épices rapportées par l'expédition — principalement le poivre et la cannelle — ont été vendues pour un bénéfice de 600% à 700%, rendant instantanément le voyage commercialement viable et provoquant une explosion de l'activité maritime portugaise.

La fin du monopole vénitien

La République Vénitienne, qui avait dominé le commerce des épices par ses liens avec l'Egypte Mamelouke et les routes terrestres, a regardé avec horreur le marché des épices de Lisbonne commencer à fonctionner. En deux décennies, le prix du poivre à Lisbonne était un cinquième du prix à Venise. Le Sultanat Mameluk en Egypte et l'Empire Ottoman, qui contrôlait les routes terrestres, ont subi de graves pertes économiques.

Expansion coloniale portugaise

Le voyage de Da Gama a directement conduit à la création de l'Estado portugais da Índia (État de l'Inde), d'un réseau de postes de commerce fortifiés (feitorias) et de bases navales s'étendant de l'Afrique orientale à l'Asie orientale. Les principaux avant-postes comprenaient Cochin (où une usine portugaise a été établie en 1500), Goa (capturé en 1510), et Malacca (capturé en 1511). Ces bases ont permis au Portugal de contrôler le commerce des épices rentable pour la majeure partie du XVIe siècle.

Le coût humain

En 1502, lors de son deuxième voyage en Inde, il a capturé un bateau de pèlerin qui rentrait de la Mecque, le Miri, transportant plus de 300 passagers. Il a enfermé les passagers dans la cale et a mis le feu au navire, tuant tout le monde à bord. Il a également bombardé Calicut en représailles pour le licenciement antérieur de ses dons, causant des pertes civiles massives. Ce modèle de terrorisme maritime sanctionné par l'État est devenu la marque de la politique portugaise en Asie pendant des siècles.

L'héritage cartographique et de navigation

Les cartes et les registres détaillés du voyage de da Gama ont transformé la compréhension européenne de la géographie mondiale. Le Portugais a cartographié le littoral africain avec une précision sans précédent, a tracé le système de mousson de l'océan Indien et a créé les premières cartes européennes détaillées du sous-continent indien. Cette connaissance a été gardée comme un secret d'État; la diffusion non autorisée des cartes de navigation a été punie par la mort.

Le contexte historique plus large

Il faut voir la réalisation de Da Gama dans le cadre plus large de la Âge de Découverte. Elle suit le travail du prince Henry le Navigateur (1394–1460), qui avait parrainé des expéditions antérieures sur la côte africaine. Elle est précédée du voyage de 1488 de Bartolomeu Dias, qui a arrondi le cap de Bonne Espérance mais a tourné en arrière. Le voyage de Da Gama a complété ce que Dias avait commencé. Il s'appuie également sur les connaissances accumulées des navigateurs musulmans et indiens, qui ont maîtrisé le système de la mousson de l'océan Indien pendant des siècles avant l'arrivée des Portugais.

Le voyage eut aussi de profondes implications pour les peuples d'Afrique. Des navires portugais commencèrent à attaquer la côte swahili pour des esclaves dans les années du retour de da Gama, initiant un modèle de traite des esclaves européens qui dévasterait la région pendant des siècles. Le padrões da Gama érigé, à l'origine des symboles de l'expansion chrétienne, devint des marqueurs pour les revendications coloniales portugaises ultérieures en Angola, au Mozambique et dans d'autres territoires.

Réévaluations modernes

Pendant des siècles, le voyage de Vasco da Gama a été célébré dans l'historiographie européenne comme un exploit héroïque de l'exploration maritime. Les statues de da Gama se tiennent à Lisbonne, et sa tombe dans le monastère de Jerónimos (construite avec la richesse générée par le commerce des épices) est un monument national. Cependant, ces dernières décennies, des chercheurs de l'Inde, de l'Afrique et du monde postcolonial plus large ont réévalué l'héritage de da Gama. Ils soulignent la nature violente et extractive de l'incursion portugaise dans l'océan Indien, la destruction des réseaux commerciaux établis, et le rôle du voyage dans l'inauguration du colonialisme européen en Asie.

La navigation de Vasco da Gama vers l'Inde reste l'un des voyages les plus consécutifs de l'histoire humaine. Elle relie les mondes de l'Atlantique et de l'océan Indien, remodele le commerce mondial et jette les bases de la domination européenne en Asie qui persistera pendant 450 ans.