Contrairement aux tremblements de terre ou aux ouragans, les glissements de terrain sont souvent localisés, et ils sont frappés par peu d'avertissements dans les zones où les conditions géographiques ont ouvert la voie à l'échec. Comprendre ces facteurs géographiques est la première étape vers une préparation efficace aux catastrophes.

Facteurs géographiques contribuant aux glissements de terrain

Les glissements de terrain surviennent lorsque les forces qui conduisent au mouvement de la pente dépassent la résistance qui maintient la pente en place. Alors que chaque glissement de terrain est déclenché par un événement spécifique – comme une forte pluie, un tremblement de terre ou une fouille humaine – les conditions géographiques sous-jacentes déterminent si ce déclencheur causera une rupture de pente.

Stepness et orientation du versant

L'angle d'une pente est l'un des plus forts prédicteurs de la susceptibilité aux glissements de terrain. Les pentes plus raides que 25 degrés sont particulièrement vulnérables parce que la contrainte de cisaillement gravitationnelle augmente rapidement avec l'angle. Cependant, même les pentes modérées (15-25 degrés) peuvent échouer si elles sont composées de matériaux faibles ou saturées d'eau.

Géologie et composition du sol

Les roches et les matériaux de sol sous-jacents contrôlent directement la résistance de la pente. Les roches sédimentaires faibles, telles que les formations de schiste, de siltstone et de riche en argile, sont très sujettes aux glissements de terrain parce qu'elles absorbent l'eau et perdent de la cohésion lorsqu'elles sont humides. Les roches ignées et métamorphiques en temps humide dans les climats tropicaux peuvent également développer des couches profondes de saprolite instable.

Hydrologie et saturation en eau

Les pluies abondantes, la fonte des neiges et la fuite des eaux souterraines augmentent la pression interstitielle dans le sol et la roche, réduisant ainsi le stress effectif qui retient les particules. Lorsque la pression interstitielle augmente suffisamment, le matériau perd sa résistance au cisaillement et coule en pente. Les zones où les précipitations annuelles dépassent 1 500 mm, surtout lorsqu'elles sont concentrées en tempêtes courtes et intenses, sont exposées à un risque élevé. Des saisons humides prolongées saturent les couches profondes du sol, créant des conditions pour les glissements de terrain à assise profonde qui peuvent déplacer des milliers de mètres cubes de matériau.

Végétation et systèmes racinaires

La végétation joue un double rôle. Les racines des arbres renforcent mécaniquement les couches peu profondes du sol, en résistant au mouvement des pentes descendantes, tout en extrayant l'humidité du sol. Cependant, les arbres à racines profondes sur des pentes raides peuvent aussi créer des plans de rupture lorsque le sol autour de la masse des racines s'affaiblit. La déforestation, qu'elle soit due à l'exploitation forestière, à l'agriculture ou aux feux de forêt, augmente considérablement le risque de glissement de terrain parce que les racines qui se renforcent se dégradent et que le sol perd de la cohésion.

Activité du tremblement de terre

Les tremblements de terre avec des magnitudes supérieures à 5,0 causent régulièrement des pannes de pente, et les tremblements de terre majeurs (M7+) peuvent précipiter des milliers de glissements de terrain cosismiques. Le tremblement de terre de 2008 en Chine a déclenché plus de 56 000 glissements de terrain, démontrant l'ampleur de la destruction de l'activité sismique peut apporter. L'interaction entre les failles tectoniques et la topographie raide crée des zones de danger durables.

Modification humaine du terrain

Les activités humaines créent de plus en plus des conditions propices aux glissements de terrain où aucune n'existait auparavant. Les coupes de routes, les mines, les carrières et les constructions sur les flancs de collines enlèvent le support au pied de la pente et ajoutent du poids au sommet.

Régions communes à glissements de terrain dans le monde

Si les glissements de terrain peuvent se produire presque partout avec une pente suffisante, certaines régions en subissent une fréquence et une gravité alarmantes, qui se partagent une combinaison de reliefs abrupts, de géologies météorologiques, de précipitations intenses ou d'activités sismiques.

Asie du Sud : l'Himalaya

La région hindoue de Kush-Himalayan, qui couvre le Népal, l'Inde, le Bhoutan et le Pakistan, est l'une des zones les plus exposées au glissement de terrain au monde. La collision active des plaques indiennes et eurasiennes crée des montagnes abruptes et montantes avec des roches très fracturées et altérées. Les pluies de mousson de juin à septembre saturent les pentes, provoquant des milliers de glissements de terrain chaque année. La catastrophe de Chamoli, qui a tué plus de 200 personnes, en 2021, a été un exemple classique d'inondation d'un lac glaciaire, combinée à une forte chute de roche.

Amérique du Sud : les Andes

La chaîne de montagnes des Andes longe toute la côte ouest de l'Amérique du Sud, où les sous-ducs de la Nazca Plate sous le continent. Le relief élevé, combiné au volcanisme actif et à l'activité sismique, rend ces pentes extrêmement vulnérables. Au Pérou et en Équateur, les flux de débris (appelés huaycos) sont fréquents dans les vallées abruptes pendant les fortes pluies dues au Niño.

Asie du Sud-Est : Indonésie, Philippines et Thaïlande

This tropical arc of islands and peninsulas experiences landslides driven by intense convectional rainfall and frequent earthquakes. Indonesia alone recorded more than 600 landslide events in 2020, many triggered by deforestation for palm oil plantations. The 2022 Leyte landslide in the Philippines (triggered by a magnitude 6.0 earthquake) buried entire villages, killing at least 100. The combination of volcanic soils (which are prone to rapid weathering), steep slopes, and extremely high rainfall rates (up to 5,000 mm/year in some areas) creates a persistent hazard. The ReliefWeb report on the Leyte landslide documents the response and risk factors.

Amérique du Nord : le Pacifique Nord-Ouest et les Appalaches

Aux États-Unis et au Canada, les glissements de terrain se concentrent le long des plages de la côte du Pacifique, de la Californie à l'Alaska. La tectonique active de la région, les jeunes roches sédimentaires et les fortes précipitations hivernales (souvent supérieures à 3 000 mm dans la côte de la Colombie-Britannique) produisent des écoulements de débris peu profonds et des glissements de terrain profonds. Le glissement de terrain d'Oso à Washington en 2014 qui a tué 43 personnes, a été un effondrement massif d'une terrasse glorieusement déposée.

Europe: Les Alpes et la Méditerranée

Les Alpes européennes ont une longue histoire de glissements de terrain, dont certains parmi les plus grands connus, comme le glissement de terrain de 2180 av. J.-C. Flims en Suisse. Aujourd'hui, les infrastructures touristiques et les routes de montagne construites sur des pentes moraines et scruées instables sont exposées à des risques croissants de dégel du pergélisol.

Afrique : Rift et hauts plateaux tropicaux d'Afrique de l'Est

La recherche sur les glissements de terrain en Afrique a toujours été limitée, mais les événements sont fréquents dans les hautes terres de l'Éthiopie, du Kenya, de l'Ouganda et de la Tanzanie. Le Rift d'Afrique de l'Est produit des escarpements abrupts avec des roches volcaniques en faille, tandis que les pluies saisonnières intenses sur les pentes déboisées déclenchent des flux de débris.

Stratégies de préparation aux catastrophes dans les zones sujettes aux glissements de terrain

La réduction du nombre de glissements de terrain exige une approche à plusieurs niveaux qui combine la compréhension scientifique, l'ingénierie, la planification et l'engagement communautaire.Les stratégies suivantes sont essentielles pour les collectivités, les gouvernements et les personnes vivant dans des régions à risque.

Évaluation des risques et zonage de l'utilisation des terres

Ces cartes, créées à l'aide de données SIG sur les pentes, la géologie, la végétation, les précipitations et les relevés historiques, identifient les zones à faible, moyen et haut risque. Les gouvernements locaux devraient adopter des règlements de zonage interdisant les infrastructures essentielles (écoles, hôpitaux, aménagements résidentiels) dans les zones à haut risque. Dans de nombreux pays, comme le Japon et la Suisse, la cartographie des risques de glissement de terrain est obligatoire et les restrictions à la construction sont strictement appliquées.

Systèmes d'alerte rapide

Deux types principaux existent : les systèmes empiriques qui utilisent des seuils de précipitations (p. ex., si 50 mm de pluie tombent en 24 heures sur une pente où l'instabilité est connue, lancent un avertissement) et les systèmes basés sur des instruments qui surveillent les mouvements au sol avec des inclinomètres, des inclinaisonmètres et des capteurs GPS. L'USGS exploite un système national d'alerte rapide aux glissements de terrain qui émet des alertes publiques pour certaines régions.

Solutions structurelles d'ingénierie

Dans de nombreux cas, les infrastructures existantes peuvent être protégées par des mesures techniques. Les murs de retenue[ (concret ou gabion) peuvent supporter les orteils de pentes instables. Les systèmes de drainage[, comme les drains français, les drains horizontaux et les fossés de dérivation des eaux de surface, réduisent la pression des pores, qui est le facteur le plus contrôlable. Les filets de descente et les barrières sont utilisés le long des routes dans les régions montagneuses.

Gestion de la végétation et reboisement

Le reboisement des pentes dégradées est l'une des stratégies d'atténuation à long terme les plus rentables. Les espèces d'arbres indigènes à racines profondes devraient être prioritaires par rapport aux monocultures à croissance rapide qui fournissent moins de renforcement des sols. La plantation stratégique sur les pentes supérieures et le long des lignes de drainage aide à intercepter les précipitations et à stabiliser les sols.

Éducation communautaire et sensibilisation du public

Les communautés des zones sujettes aux glissements de terrain doivent reconnaître les signes d'avertissement : arbres inclinés, nouvelles fissures dans le sol ou le trottoir, infiltration d'eau inhabituelle, bruits de fissure ou de déplacement du sol, portes ou fenêtres qui s'encollent soudainement. Les résidents doivent connaître leur voie d'évacuation vers un sol élevé et avoir une trousse d'urgence préemballée. Les forages doivent être effectués au moins une fois par année et les ménages à risque doivent comprendre qu'ignorer un avertissement peut être fatal.

Approches multi-faux

Dans les régions montagneuses, elles peuvent déclencher ou être déclenchées par d'autres catastrophes : les tremblements de terre provoquent des glissements de terrain qui bloquent les rivières, forment des barrages temporaires qui s'effondrent par la suite de façon catastrophique (déflagrances de lacs endommagées par les glissements de terrain). Les fortes précipitations peuvent simultanément provoquer des inondations et des flux de débris.

Relèvement après une catastrophe et réforme de l'utilisation des terres

Après un glissement de terrain majeur, la priorité immédiate est la recherche et le sauvetage.Mais la phase de rétablissement offre une fenêtre critique pour réduire les risques futurs.Les zones touchées par les catastrophes devraient être réévaluées et souvent rezonenées comme zones permanentes sans construction. Ce principe est difficile politiquement, parce que les survivants veulent reconstruire au même endroit, mais les glissements de terrain répétés au même site montrent que cela est dangereux.L'aide à la réinstallation, l'indemnisation pour les terres perdues et la création de nouveaux établissements sûrs sont des investissements nécessaires.

Conclusion

Les glissements de terrain sont une caractéristique naturelle des paysages dynamiques, mais leur péage humain est en grande partie fonction de l'endroit et de la façon dont nous construisons. Les scientifiques comprennent bien les facteurs géographiques – pentes profondes, géologie faible, précipitations intenses et activités sismiques – mais la traduction de cette compréhension en une préparation efficace exige une volonté politique et un engagement communautaire.