Geografia e luogo di insediamento

La geografia fisica dell'Europa medievale ha esercitato una profonda influenza su dove le persone hanno scelto di costruire le loro case, le loro fattorie e le fortificazioni. Lungi dall'essere uno sfondo passivo, il paesaggio ha attivamente diretto il flusso della popolazione, la crescita del commercio, e la posizione del potere.

I principali fattori di insediamento possono essere raggruppati in tre categorie: disponibilità di risorse (acqua fresca, terreno fertile, legname, pietra), considerazioni strategiche (difesabilità, controllo delle rotte), e collegamenti di trasporto (fiumi navigabili, porti naturali, passaggi di montagna).

Il primato dell'acqua

Senza dubbio, l'accesso all'acqua dolce era il fattore più importante nella determinazione della stabilità degli insediamenti. Ogni comunità richiedeva un approvvigionamento affidabile per bere, cucinare, risanare e irrigazione. I fiumi e i laghi hanno fornito questa risorsa essenziale, e le loro banche sono diventati i corridoi naturali di abitazione. Tuttavia, i corpi idrici erano più che una fonte di acqua potabile; erano le autostrade del mondo medievale.

I fiumi potrebbero essere sia una benedizione che una minaccia. Le inondazioni di primavera potrebbero devastare i villaggi a basso costo, e i meandri incontrollati potrebbero alterare il corso di un fiume, bloccando un insediamento lontano dalla sua risorsa primaria. Le comunità medievali hanno risposto con dighe, leve, e sistemi di drenaggio, in particolare nei Paesi Bassi, dove la lotta contro l'acqua è diventata una caratteristica di definizione di insediamenti marittimi.

Per ulteriori informazioni sul ruolo dei fiumi nel commercio medievale, vedere L'ingresso di Britannica sul fiume Reno[.

Topografia e Difesa

La forma della terra stessa – le sue colline, le sue valli, le montagne e le pianure – influenzava direttamente il carattere difensivo degli insediamenti. Nei secoli violenti e instabili dopo la caduta dell'Impero Romano, la sicurezza divenne fondamentale. Le popolazioni cercavano rifugio in luoghi che erano naturalmente difficili da assaltare.

Le montagne hanno fornito anche difese naturali più forti, ma a costo della produttività agricola e dell'accessibilità. Le colonie nelle regioni montane, come le Alpi, i Pirenei e i Carpazi, sono state tipicamente piccole e ampiamente disperse.

I paesaggi aperti, come la pianura nord europea che si estende dalla Francia alla Russia, hanno offerto poche barriere naturali alla cavalleria e ai raider. I settlements in queste aree sono stati costretti a investire pesantemente in difese artificiali: terre, palisade, fossati e pareti di pietra. Il castello motte-e-bailey, una classica fortificazione medievale, è stato spesso costruito su moli artificiali.

Terreno e Agricoltura

La produttività del suolo era il fattore determinante fondamentale della densità di popolazione e delle dimensioni degli insediamenti nel Medioevo. Poiché la maggior parte delle persone erano impegnate in agricoltura, la qualità e l'estensione del terreno seminabile limitavano direttamente quante persone una regione poteva sostenere.

Il tipo di terreno influenzava non solo la quantità di cibo, ma anche il tipo di agricoltura praticata. I terreni leggeri e sabbiosi erano adatti per segale e orzo, mentre i terreni di argilla pesante, una volta drenati, potevano sostenere il grano, il grano preferito per il pane. In aree con terreni sottili e rocciosi, come le colline mediterranee, l'agricoltura terrazzata ha permesso la coltivazione di olive e viti.

Le regioni con terreni poveri, come le foche sabbiose della Germania settentrionale o le orme acide della Scozia e dell'Irlanda, rimasero scarsamente popolate. In queste aree, il pastorismo (peco, bestiame, capre) sostituì l'agricoltura arabile, portando ad un modello di insediamento più disperso di fattorie isolate e piccole frazioni. La disponibilità di pascolo influenzava anche la posizione delle rotte commerciali, come il bestiame veniva spinto a produrre le regioni di terreni poco coltivate.

Clima e la sua influenza

Mentre spesso si affacciava sulle discussioni sulle caratteristiche fisiche, il clima era un mutatore dinamico e potente dei modelli di insediamenti. Il periodo medievale ha assistito al periodo di guerra medievale (circa 950-1250), durante il quale le temperature medie erano più alte rispetto ai secoli successivi.

Le piste a sud hanno ricevuto più luce solare e sono state preferite per insediamenti permanenti, soprattutto nelle regioni montane. Al contrario, le piste a nord e le valli a gelo sono state evitate. Prossima vicinanza alle coste temperature moderate, ma anche gli insediamenti esposti alle tempeste di mare. In Scandinavia, gli insediamenti si sono raggruppati lungo la costa meridionale più calda e senza ghiaccio, mentre l'interno è rimasto ampiamente vuoto.

Risorse naturali e industria

Oltre all'acqua, al suolo e alla difesa, la presenza di risorse naturali specifiche potrebbe trasformare un villaggio modesto in una città fiorente. La posizione dei depositi minerali — minerale di ferro, rame, piombo, argento, stagno e sale — ha definito l'ascesa dei centri minerari.

Il sale era forse il più vitale di tutti i minerali, essenziale per la conservazione del cibo, soprattutto carne e pesce. Le seppie che controllavano le sorgenti di sale o le padelle di sale, come Lüneburg in Germania e Hallstatt in Austria, hanno cresciuto bene. Il commercio di sale ha creato rotte di lunga percorrenza, e i luoghi dove queste rotte attraversavano fiumi o passaggi sono diventati hub importanti.

I mulini per la macinazione del grano, il panno di riempimento e il ferro da forgiatura si trovavano lungo i corsi d'acqua e i fiumi con sufficiente flusso e pendenza. I Millponds e le tessiture alterarono l'idrologia locale e spesso richiedevano la concentrazione della popolazione intorno al cantiere. La tecnologia del mulino ad acqua indica ampiamente l'XI secolo, rafforzava la bias di insediamento verso l'acqua corrente.

Foreste, rifiuti e pulizia

Il paesaggio medievale non era la terra aperta e coltivata che potremmo immaginare oggi; grandi aree erano coperte da fitte foreste, paludi, orme e deserto. Questi "svegli" non erano vuoti, tuttavia, hanno fornito risorse come legno, gioco, miele e pascolo per i suini (pannage).

Durante il boom demografico dell'XI-XIII secolo, signori e contadini intrapresero con successo un ampio spazio di foresta e di drenaggio delle paludi per creare nuovi campi. Questo movimento colonizzante, noto come "grandi autorizzazioni", alterava radicalmente la mappa di insediamento.

Il ruolo delle vie e dei passi

I percorsi di insediamento non sono stati compresi senza considerare la rete di rotte che li collegavano; mentre i fiumi erano arterie primarie, le rotte terrestri sui passaggi, i guadi e lungo i crinali erano altrettanto importanti. La posizione di queste rotte era fortemente influenzata dalle caratteristiche fisiche: valli imbottiti traffico, creste offerte di viaggio asciutto e meno paludoso, e i passaggi montani fornivano l'unico mezzo di attraversare i principali intervalli.

Molti importanti città medievali, come Parigi, Vienna e Colonia, hanno avuto origine in luoghi dove un fiume è stato facilmente attraversato o dove un'isola ha fornito un passaggio sicuro. Il modello di strade romane, dove sono sopravvissuti, ha influenzato anche l'insediamento, come spesso hanno preso le rotte più vantaggiose attraverso vallate e lungo i crinali.

Per uno studio dettagliato delle reti di itinerari medievali, vedere il lavoro su Strade europee medievali e Routes[ da Oxford Bibliographies.

Costi e Porti

Gli insediamenti costieri hanno tenuto un posto speciale nella gerarchia medievale, fungendo da porta d'accesso alle reti di commercio marittimo. La posizione di un porto naturale, protetto dai venti prevalenti e offrendo acqua sufficiente per le navi, potrebbe fare la fortuna di una città. Il Mar Baltico, il Mare del Nord, la Manica di inglese, e il Mediterraneo erano le grandi assi del commercio medievale.

Molti insediamenti costieri impegnati anche nella pesca, che fornivano una fonte alimentare affidabile e una merce commerciabile. I villaggi di pescatori allinearono le sponde del Baltico, le coste atlantiche della Norvegia e della Scozia, e il Mediterraneo. Tuttavia, la vita costiera è venuto con i rischi: tempeste, erosione e raid dal mare (da Vikings, pirati, o corsari barbari) potrebbero devastare le comunità.

Conclusioni

Le caratteristiche fisiche dell'Europa, i suoi fiumi e laghi, le colline e le montagne, i suoli e i climi, le risorse e le coste, hanno formato la fase su cui si è sviluppata la storia medievale. I modelli di settlement non sono stati solo il risultato di scelte casuali, ma sono state risposte profondamente razionali alle opportunità e ai vincoli dell'ambiente naturale.

Per ulteriori prospettive sul rapporto tra geografia e storia medievale, prendere in considerazione []L'Europa medievale: La geografia di una civiltà[ e L'Atlante storico del mondo medievale.