Le risorse idriche, i fiumi, i laghi, i bacini e gli aquiferi delle acque sotterranee, costituiscono la spina dorsale dell'agricoltura globale. Quasi il 70% dei prelievi di acqua dolce in tutto il mondo viene utilizzato per l'irrigazione, e in molti paesi in via di sviluppo che la figura sale al di sopra del 90%.

Grandi fiumi che sostengono l'agricoltura

I fiumi sono stati a lungo il sangue vitale della civiltà: dalle alluvioni della Mesopotamia alle risaie del Sud-Est asiatico, l'agricoltura umana si è evoluta accanto a sistemi fluviali affidabili. Oggi, diversi fiumi principali si distinguono per il loro contributo alla produzione alimentare.

Tra i fiumi agricoli più significativi ci sono il Nilo, l'Amazzonia, lo Yangtze, il Mississippi, il Gange, l'Indus e il Mekong. Ognuno di questi fiumi drena un vasto spartiacque, sostiene milioni di agricoltori, e affronta sfide uniche dal cambiamento climatico, dalla crescita della popolazione e dalle esigenze industriali.

Il fiume Nilo

Il Nilo, che si estende per 6.650 chilometri attraverso l'Africa nordorientale, è il fiume più lungo del mondo. Le sue acque sono la fonte primaria di irrigazione per l'Egitto e il Sudan, dove la pioggia è scarsa. Le inondazioni annuali del Nilo hanno storicamente depositato l'elvamento fertile sulla lamina di alluvione, ma dalla costruzione della diga di Aswan High negli anni '60, il flusso del fiume è stato regolato per l'irrigazione intorno a tutto l'Egitto.

Il fiume Amazon

Il fiume Amazon e la sua vasta rete di affluenti scolarono la più grande foresta pluviale sulla Terra. Mentre il bacino amazzonico non è tradizionalmente associato con l'agricoltura industriale su larga scala come il Midwest degli Stati Uniti, sostiene una vasta gamma di agricoltura di sussistenza, l'agricoltura di piccoli proprietari, e sempre più, la soia commerciale e le operazioni di bestiame.

Il fiume Yangtze

Il fiume Yangtze è il più lungo in Asia e il terzo nel mondo. Fluisce attraverso alcune delle regioni agricole più produttive della Cina, tra cui il bacino di Sichuan e la pianura di Yangtze medio-bassa. Queste aree sono i principali produttori di riso, grano, colza e tè. Lo Yangtze sostiene anche la pesca che fornisce proteine per milioni.

Il fiume Mississippi

Il sistema del Mississippi River drena circa il 41 per cento degli Stati Uniti contigui. È la spina dorsale dell'agricoltura americana, fornendo acqua per l'irrigazione attraverso il Midwest e il Delta del Mississippi. Il fiume ha sparso la cintura di mais, la cintura di soia e le principali aree di crescita del riso in Arkansas e Louisiana.

Il fiume Gange

Il Gange è un importante produttore di riso, grano, canna da zucchero, lenticchie e verdure. L'acqua del fiume è utilizzata per l'irrigazione, soprattutto nella stagione secca, e le sue pianure alluvionali sono eccezionalmente fertili. Tuttavia, la Gange è anche uno dei fiumi più inquinanti al mondo, contaminati da rifiuti industriali, riduce i rischi di inquinamento.

Il fiume Indus

Il fiume Indus ha origine in Tibet, scorre attraverso l'India, e poi attraverso il Pakistan prima di raggiungere il Mar Arabico. È la fonte primaria di acqua per l'agricoltura del Pakistan, che rappresenta circa il 24 per cento del PIL del paese e impiega quasi la metà della sua forza lavoro. Il bacino dell'Indus è uno dei più grandi sistemi di irrigazione contigui del mondo, che forniscono acqua a milioni di ettari di grano, cotone, riso e scarcane.

Il fiume Mekong

Il fiume Mekong scorre attraverso la Cina, Myanmar, Laos, Thailandia, Cambogia e Vietnam. Il suo bacino inferiore è una ciotola di riso globale, in particolare il Delta del Mekong in Vietnam, che produce circa la metà del riso del paese ed è anche una fonte importante di pesci e gamberi.

Impianti e Sistemi di irrigazione

Oltre ai fiumi, altri organismi idrici, laghi, serbatoi e falde acquifere, svolgono un ruolo fondamentale nell'approvvigionamento idrico agricolo. Questi sistemi di stoccaggio aiutano a tamponare la variabilità delle precipitazioni stagionali e forniscono acqua durante i periodi di asciutto.

Laghi e riserve

I laghi naturali e i serbatoi fatti dall'uomo immagazzinano grandi quantità di acqua che possono essere rilasciati durante le stagioni secche. Ad esempio, il Lago Victoria in Africa orientale sostiene progetti di irrigazione in Uganda, Kenya e Tanzania. Negli Stati Uniti, i serbatoi del fiume Colorado—Lake Mead e il lago Powell—fornire acqua per l'agricoltura irrigata nel sud-ovest arido, colture crescenti come la falce, l'evapoge e mandorle.

Aquiferi di acqua di terra

La gestione delle acque di grano è una risorsa nascosta ma vitale per l'agricoltura. Le acque di scarico come l'Ogallala negli Stati Uniti, l'aquifero della pianura della Cina settentrionale e l'aquifero del bacino dell'Indus forniscono acqua per milioni di agricoltori. In India, le acque sotterranee rappresentano circa il 60% dell'area irrigata.

Sistemi di irrigazione: dal tradizionale all'alta tecnologia

I sistemi di irrigazione sono evoluti in migliaia di anni, dalla semplice irrigazione all'irrigazione sofisticata a reti di goccia e di sprinkler. La scelta del sistema dipende dalla fonte dell'acqua, dal tipo di coltura, dalla topografia e dalle risorse economiche. L'irrigazione a goccia, che comporta la canalizzazione dell'acqua attraverso i campi, è ancora ampiamente utilizzata in molte parti del mondo perché è a basso costo e semplice.

Esempi di progetti di irrigazione a grande scala

  • Il Gezira Scheme (Sudan)[[]: Uno dei più grandi progetti di irrigazione al mondo, che copre circa 880.000 ettari lungo il Nilo Blu.
  • Il progetto Bhakra Nangal (India)[]: Un grande progetto multiuso sul fiume Sutlej, che fornisce irrigazione a oltre 8 milioni di ettari nel Punjab, Haryana e Rajasthan.
  • Il California State Water Project (USA)[]: Trasferisce l'acqua dal Delta Sacramento-San Joaquin alla Central Valley e alla California del Sud, irrigando oltre 300.000 ettari di terreno agricolo.
  • L'area di irrigazione Murrumbidgee (Australia): Una rete di canali e dighe nel Nuovo Galles del Sud che supporta la produzione di riso, agrumi e uva da vino.
  • Il progetto Alqueva (Portogallo)[[]: il più grande lago artificiale d'Europa, utilizzato per l'irrigazione nella regione di Alentejo secco, aumentando la produzione di olive, vino e cereali.

Impatto sull'agricoltura

L'accesso alle risorse idriche affidabili ha un impatto profondo sulla produttività agricola, sulla sicurezza alimentare e sui mezzi di sussistenza rurali. La disponibilità di acqua per l'irrigazione permette agli agricoltori di coltivare colture a tutto l'anno, diversificare la produzione e ottenere raccolti più elevati.

Resa e sicurezza alimentare

L'agricoltura irrigata produce generalmente raccolti da due a tre volte superiori all'agricoltura a base di pioggia. Ad esempio, i raccolti di riso irrigato in Asia media circa 4-5 tonnellate per ettaro, rispetto a 2-3 tonnellate per ettaro per il riso a base di pioggia.

Mitigazione e Resilienza

Nel corso degli anni asciutti, gli agricoltori con accesso all'acqua di irrigazione possono mantenere la produzione mentre i campi a base di pioggia non riescono a stabilizzare gli approvvigionamenti e i redditi alimentari. Ad esempio, durante la grave siccità in California dal 2012 al 2016, gli agricoltori con accesso alle acque sotterranee o ai serbatoi di acqua sono stati in grado di continuare a crescere colture ad alto valore come mandorle e uva, mentre quelli che si affidano solo alle piogge subiscono le maggiori perdite subite.

Sfide ambientali e sociali

L'agricoltura, la salinizzazione e la degradazione del suolo, sono in grado di affrontare le grandi aree di irrigazione aride, che hanno un elevato tasso di evaporazione, che provocano l'accumulo di sali nel terreno, la riduzione della fertilità e la conseguente riduzione della terra dalla produzione.

Gestione sostenibile dell'acqua per l'agricoltura

Data la crescente pressione sulle risorse di acqua dolce, è essenziale migliorare la gestione delle acque in agricoltura. Organizzazione per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO)]] sottolinea che la gestione sostenibile delle acque è fondamentale per raggiungere la sicurezza alimentare e gli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite.

Tecnologie e pratiche per la salvaguardia dell'acqua

L'adozione di sistemi di irrigazione efficienti come il gocciolamento e l'irrigazione dell'irrigazione può ridurre l'uso dell'acqua del 30-60 per cento rispetto all'irrigazione di inondazione. Inoltre, le pratiche come il pacciame, la conservazione della fresa e la raccolta delle acque piovane aiutano a mantenere l'umidità del suolo e a ridurre l'evaporazione.

Politica e Governance

L'effettiva governance delle acque è fondamentale per l'utilizzo sostenibile delle acque, includendo i diritti dell'acqua chiari, i meccanismi di allocazione efficienti e le normative applicabili all'estrazione e all'inquinamento. In molti paesi, l'acqua è sottoprezzo, che porta a sovrautilizzo e ai rifiuti. L'introduzione dei prezzi o delle quote tiered può incoraggiare la conservazione.

Adattamento climatico e resilienza

Il cambiamento climatico sta alterando i modelli di precipitazioni, intensificando la siccità e le inondazioni, e aumentando la domanda di acqua per le colture. Gli agricoltori e i gestori di acqua devono adattarsi diversificando le fonti d'acqua, migliorando lo stoccaggio e adottando varietà di colture resistenti alla siccità.

Conclusioni

I grandi fiumi come il Nilo, l'Amazzonia, il Risorgimento Yangtze, il Mississippi, il Gange, l'Indus e il Mekong forniscono acqua per miliardi di persone e sostengono alcune delle più produttive regioni agricole della Terra.