La nascita accidentale di un mare interno

Il Mare di Salton è uno dei California’s più curiosi caratteristiche geografiche—un grande lago saline nato non da processi naturali ma da errore umano. Situato nel deserto del Colorado della California meridionale, questo corpo di acqua si estende lungo circa 35 miglia e largo 15 miglia, che copre circa 350 miglia quadrate.

Il mare occupa il Salton Sink, un bacino di livello inferiore che si è periodicamente riempito d'acqua nel corso dei millenni. L'antico lago Cahuilla occupava questo stesso bacino, asciugandosi secoli prima dell'insediamento moderno. Quando il fiume Colorado è stato deviato per scopi agricoli nella valle imperiale, il palco è stato impostato per la storia per ripetersi— questa volta con impatti umani e ambientali duraturi.

Formazione e sviluppo storico

Il 1905 Breach

Nel 1905 la California Development Company costruì una serie di canali di irrigazione per deviare l'acqua dal fiume Colorado nella valle imperiale per l'agricoltura. Tuttavia, una combinazione di ingegneria povera, silting e flussi di fiume alti portò a disastro. Durante la primavera del 1905, il fiume si ruppe attraverso un headgate poco costruito e intagliava due nuovi canali— il fiume New River e l'Alamo (l'Alamo River—) che dirigevano la piena forza del fiume Colorado River

Sviluppo del XX secolo

Dopo la sua formazione, il Mare di Salton fu inizialmente visto come un bene ricreativo. Durante gli anni '50 e '60, divenne una destinazione popolare per la nautica, la pesca e gli sport acquatici. Resort e porti allineati le sue sponde, e il mare divenne noto per la pesca sportiva eccezionale, in particolare per la corvina, sargo, e la tilapia.

Condizioni di destinazione

Negli anni '70 il Mare di Salton cominciò a mostrare segni di stress ambientale. Il deflusso agricolo contenente fertilizzanti, pesticidi e sali aumentò costantemente la salinità dell'acqua. Senza uno sbocco per i minerali disciolti, il mare divenne sempre più saline. Le uccisioni di pesce divennero più frequenti e l'odore di materia organica decaduta allontanava i turisti.

Caratteristiche fisiche e chimiche

Chimica della Salinità e dell'Acqua

Il Mare di Salton è ora molto più salato dell'Oceano Pacifico. Mentre la salinità dell'oceano media circa 35 parti per mille (ppt), il Mare di Salton misura circa 44 ppt e continua ad aumentare. Questo ambiente ipersalina pone stress estremo sulla vita acquatica. Solo le specie di pesci fluo-salimentari più salina possono sopravvivere, e la loro vitalità a lungo termine rimane incerta.

La composizione chimica del Mare di Salton differisce notevolmente dall'acqua marina, poiché la sua acqua proviene principalmente da deflusso agricolo, contiene elevati livelli di selenio, arsenico e altri elementi tracciati.

Fluttuazioni di viaggio dell'acqua

Il mare non ha sbocco naturale, il che significa che esiste come un lago terminale. L'acqua lascia solo attraverso l'evaporazione, che è intensa nel clima desertico, superando i 5 piedi all'anno. L'afflusso proviene principalmente da acque reflue agricole, acque reflue comunali, e alcune piccole sorgenti. Questo delicato equilibrio è stato disturbato da misure di conservazione dell'acqua e siccità.

Sfide ecologiche

Minacce alla vita acquatica

Solo poche specie rimangono valide, tra cui la tilapia Mozambica e il pesce pippo desertico. La popolazione di tilapia, a volte abbondante, soffre di die-off di massa periodici. Questi eventi di uccidono quando i cambiamenti di temperatura o la decomposizione delle alghe si dissolvono dell'ossigeno.

Il pesce pipup del deserto, una piccola specie nativa, affronta minacce ancora maggiori: una volta comune in tutta la regione, oggi esiste solo in sacche isolate intorno al mare e nelle vicine sorgenti desertiche.

Popolazione aviana sotto pressione

Il Mare di Salton è un punto di sosta critico per gli uccelli migratori lungo la Pacific Flyway, una delle più importanti rotte migratorie degli uccelli nelle Americhe. Più di 400 specie di uccelli sono state registrate al mare, e ospita una delle più grandi popolazioni di auricolari, pellicani bianchi e vari uccelli di riva del Nord America.

Il degrado ecologico del mare minaccia direttamente queste popolazioni di uccelli. Come il numero di pesci diminuisce, uccelli che mangiano pesce come i pellicani, i cormorani e gli aironi affrontano la carenza di cibo. La perdita di habitat intorno alla litorale restringente riduce la nidificazione e le aree di foraggio.

Preoccupazioni per la qualità della polvere e dell'aria

Come il Mare di Salton recede, espone vaste aree di letto lacustre secco noto come playa. Questo sedimento esposto contiene materia di particolato fine, tra cui polvere a strati con selenio, arsenico e altri composti tossici da decenni di scappamento agricolo.

Particolata materia più piccola di 10 micrometri, nota come PM10, è di particolare preoccupazione. Queste particelle possono penetrare in profondità nei polmoni e entrare nel flusso sanguigno, causando o aggravando malattie respiratorie e cardiovascolari.

Sforzi e soluzioni

Programmi di Restauro Stato e Federale

In risposta alla crescente crisi, le agenzie statali della California e il governo federale hanno avviato diversi progetti di restauro e mitigazione. Il programma di gestione del mare di Salton, una partnership tra il Dipartimento delle risorse idriche della California e l'Agenzia delle risorse naturali della California, mira a creare habitat e sopprimere la polvere su migliaia di acri di lacustri esposti. Il piano di 10 anni, adottato nel 2018, comprende la costruzione di zone umide, piscine poco profonde e altre caratteristiche che forniscono habitat mantenendo l'ambiente.

Il programma affronta sfide significative: il finanziamento è stato inconsistente e la scala del problema supera di gran lunga le risorse attualmente impegnate. Il mare continua a ridursi più velocemente dei progetti di restauro può essere completato, e le agenzie sono state criticate per i progressi lenti.

Creazione Habitat e Wetlands Costruzione

Uno degli approcci più promettenti consiste nella costruzione di zone umide lungo la costa, che utilizzano l'acqua bassa per sostenere la vegetazione emergente, fornendo habitat per gli uccelli e altre specie animali selvatici, mantenendo bagnati i sedimenti di polvere. Le zone umide aiutano anche a filtrare gli inquinanti dal deflusso agricolo prima di entrare nel corpo principale del mare, migliorando la qualità dell'acqua.

Sono stati completati diversi progetti di zone umide su larga scala o in corso:

  • Il progetto Species Conservation Habitat, complesso di 4,110 acri bagnato all'estremità meridionale del mare, è stato completato nel 2022, comprende stagni, isole e canali progettati per sostenere le popolazioni di pesci e uccelli.
  • Il progetto Torres Martinez Wetland ha restaurato centinaia di acri di zone umide deserte alimentate da drenaggio agricolo, fornendo habitat critico per la Yuma Ridgway’s rail e altri uccelli acquatici.
  • I piccoli progetti basati sulla comunità, tra cui la baia di Red Hill e la Bombay Beach Wetlands, hanno creato misure locali di abbattimento di habitat e polveri.

Strategie di gestione dell'acqua

In base all'accordo di stabilizzazione della quantificazione del 2003, i trasferimenti idrici dal distretto di irrigazione imperiale alla contea di San Diego richiedono che l'acqua di mitigazione sia fornita al mare. Tuttavia, questi flussi sono previsti per diminuire nel tempo, portando ad un futuro incerto per il mare > 8217; il bilancio dell'acqua.

Alcune proposte richiedono l'importazione di acqua marina dal Golfo della California o dall'Oceano Pacifico, ma i costi e i requisiti energetici sono proibitivi. Altre idee includono la costruzione di strutture di dissalazione che potrebbero trattare il deflusso agricolo prima di entrare in mare, riducendo la salinità, producendo acqua dolce per altri usi. Una soluzione più pratica a breve termine comporta migliorare l'efficienza dell'uso dell'acqua nella valle imperiale, mantenendo flussi sufficienti per mantenere il mare praticabile.

Energia rinnovabile e e estrazione di litio

Le grandi riserve di litio, un minerale critico utilizzato nelle batterie per veicoli elettrici e sistemi di stoccaggio dell'energia. Le centrali geotermiche già operano lungo il mare & n. 8217; la costa meridionale, e la sala calda portata in superficie contiene significative concentrazioni di litio. Molte aziende stanno sviluppando tecnologie per estrarre il litio da questo tipo di energia.

Se l'estrazione commerciale del litio diventa realizzabile, potrebbe generare entrate sostanziali per le comunità locali e potenzialmente fornire finanziamenti per il ripristino dell'habitat e la soppressione delle polveri. Tuttavia, le implicazioni ambientali dello sviluppo geotermico su larga scala devono essere valutate con attenzione per evitare di creare nuovi problemi ecologici, cercando di risolvere quelli esistenti.

Impatto comunitario e sanità pubblica

Comunità locali

La regione del Mare di Salton ospita diverse piccole comunità, tra cui Bombay Beach, Salton City, Desert Shores e Thermal, così come le terre tribali degli indiani Torres Martinez Desert Cahuilla, tra le più economicamente svantaggiate della California, con alti tassi di disoccupazione e accesso limitato alla sanità e ad altri servizi.

I residenti riferiscono che l'odore di pesce in decomposizione e acqua stagnante può essere schiacciante, in particolare durante i mesi estivi quando le temperature superano i 110 gradi Fahrenheit. Gli odori fastidiosi scoraggiano le attività all'aperto e possono influenzare la salute mentale e la qualità della vita. Il turismo, una volta una grande fonte di reddito, è essenzialmente crollato, lasciando dietro località abbandonate e un'economia locale in difficoltà.

Impatto sanitario dell'esposizione della polvere

Gli studi hanno collegato l'esposizione PM10 ad un aumento dei tassi di asma, bronchite e altre condizioni respiratorie. I bambini, gli anziani e quelli con preesistenti condizioni respiratorie sono più vulnerabili. Gli ospedali locali riferiscono che le visite di emergenza per le denunce respiratorie si sono spinte durante gli eventi eolici quando i livelli di polvere sono più elevati.

Prospettive future e sfide in corso

Incertezza e Finanziamento

Il futuro del Mare di Salton rimane incerto, lo stato ha impegnato miliardi di dollari per gli sforzi di restauro nei prossimi decenni, ma i costi di affrontare pienamente il mare& n. 8217; i problemi potrebbero essere molto più elevati. Il malessere tra la scala della sfida e le risorse disponibili ha portato alcuni osservatori a mettere in discussione se i più ambiziosi obiettivi di restauro sono realistici.

Il cambiamento climatico aggiunge un altro livello di incertezza: le temperature di avanzamento aumenteranno i tassi di evaporazione, accelerando il declino del mare e n. 8217; i cambiamenti nei modelli di precipitazioni e nella disponibilità dell'acqua nel bacino del fiume Colorado potrebbero ridurre ulteriormente i flussi.

Innovazione e Adattamento

Nonostante le sfide, ci sono motivi di ottimismo cauto: i progressi nell'ecologia di restauro, nella tecnologia del trattamento delle acque e nello sviluppo delle energie rinnovabili offrono nuovi strumenti per affrontare la crisi. Il riconoscimento che il Mare di Salton sia una tragedia ecologica e un'opportunità economica ha attirato l'attenzione di ricercatori, imprenditori e politici.

Gli approcci innovativi che vengono esplorati includono:

  • Utilizzo di energia rinnovabile per la disalizione elettrica e impianti di trattamento delle acque
  • Sviluppo di colture e alghe tolleranti al sale che potrebbero aiutare a rimediare all'acqua contaminata
  • Costruzione di isole di nidificazione artificiale per proteggere le colonie di uccelli da predatori e disturbi
  • Le reti di monitoraggio della qualità dell'aria a base comunitaria per monitorare le emissioni di polvere e gli impatti sulla salute

Le implicazioni più ampie

La storia del Mare di Salton tiene lezioni ben oltre la California del Sud, è un racconto prudente sulle conseguenze involontarie dell'ingegneria idrica su larga scala, le sfide della gestione dei laghi terminali nelle regioni aride, e il peso sproporzionato posto sulle comunità svantaggiate per degradazione ambientale.

Il Mare di Salton serve come un richiamo al fatto che i sistemi ecologici, una volta interrotti, non possono essere facilmente ripristinati alla loro condizione originale. La migliore strategia disponibile consiste nel gestire la transizione a una nuova realtà ecologica piuttosto che tentare di ricreare il passato. Ciò significa accettare che il Mare di Salton non tornerà ai suoi anni '50, ma può ancora sostenere prezioso habitat della fauna selvatica, opportunità ricreative e sviluppo economico se gestito con saggezza.

Conclusioni

Il Mare di Salton è un paesaggio di contraddizioni: un lago artificiale che è diventato una risorsa naturale, un disastro ecologico che è anche un rifugio vitale per la fauna selvatica, e un simbolo di abbandono ambientale che ora attira rinnovata attenzione e investimenti. La sua traiettoria nei prossimi decenni dipenderà dalle scelte fatte oggi da politici, comunità e stakeholders. Con impegno sostenuto, soluzioni creative e risorse adeguate, è possibile mitigare i peggiori impatti futuri e creare una posta in gioco più sostenibile.

Per ulteriori informazioni sulla storia e l'ecologia del Mare di Salton, consultare le risorse del U.S. Geological Survey], il Programma di gestione del mare di Salton, e il Audubon Society. Queste organizzazioni forniscono informazioni dettagliate sulla ricerca in corso e sul restauro.