L'acquisto della Louisiana: una nazione raddoppia pernottamenti

Nel 1803, i giovani Stati Uniti erano una nazione di circa 16 stati che abbracciavano la costa atlantica, il suo confine occidentale liberamente definito dal fiume Mississippi. L'interno vasto del continente era un patchwork di rivendicazioni straniere, territori nativi americani, e terre in gran parte sconosciuto ai funzionari americani. Quell'anno, il presidente Thomas Jefferson sequestrò un'opportunità inaspettata. Napoleon Bonaparte, affrontando una guerra costosa in Europa e un tentativo fallito di riacquistare il controllo di Saint-Domin

L'acquisto della Louisiana, finalizzato il 30 aprile 1803, raddoppiò efficacemente le dimensioni degli Stati Uniti durante la notte, aggiungendo terreni che alla fine sarebbero diventati tutti o parte di 15 stati attuali. Per circa tre centesimi un acro, la nazione aveva acquistato un territorio la cui geografia, risorse e abitanti erano quasi del tutto sconosciuti. L'autorità costituzionale per una tale acquisizione massiccia era discutibile - lo stesso Jefferson si proclamò per un emendamento costituzionale - ma la necessità prevaleva prevaleva.

Il Corpo della Scoperta: Preparazione e Scopo

Nel gennaio 1803, chiese a $2.500 dal Congresso per una spedizione "scientifica" per esplorare il fiume Missouri e trovare una via d'acqua per l'Oceano Pacifico. Il Congresso approvò, e Jefferson scelse Meriwether Lewis, che aveva servito come suo segretario per due anni e aveva conoscenza eclettica della storia naturale, della botanica e della sopravvivenza di frontiera.

Clark, che era più giovane di Lewis, ma un comandante di campo più esperto, accettò immediatamente l'invito. I due uomini reclutarono una squadra diversificata di circa 40 uomini, tra cui cacciatori esperti, marinai, interpreti e soldati.

I capi della spedizione desideravano che i capi della spedizione fossero completi e ambiziosi, prima di tutto trovassero un percorso diretto dell'acqua attraverso il continente verso l'Oceano Pacifico, un "Passaggio del Nord-Ovest" per il commercio. In secondo luogo, essi dovevano fare osservazioni scientifiche dettagliate sul terreno, le piante, gli animali, il clima e le risorse minerarie.

Attrezzature e forniture

Jefferson ordinò la costruzione di una speciale keelboat di 55 piedi rinforzata per trasportare carichi pesanti su acque basse. La spedizione portò anche due piroghi, barche simili a canoe di design francese, e successivamente costruirono canoe per le alte vie del fiume Missouri. L'inventario delle forniture comprendeva strumenti scientifici, armi, munizioni, medicina, attrezzatura da campeggio.

I medicinali comprendevano "Rush's Thunderbolts" – potenti lassativi inventati dal Dr. Benjamin Rush – insieme a composti di mercurio, corteccia peruviana per febbre, e una varietà di altri purgativi e emetici. Questi trattamenti aggressivi causerebbero una sofferenza significativa tra gli uomini, ma rappresentavano lo standard della medicina di frontiera del XIX secolo.

Il viaggio inizia: St. Louis alle Grandi Pianure

Il Corpo di Discovery partì dall'accampamento invernale vicino a St. Louis, Missouri, il 14 maggio 1804. Lewis si unì a loro alcuni giorni dopo aver completato l'attività finale. Il partito proseguì il fiume Missouri usando una combinazione di inquinamenti, canottaggio, traino e vela. Il progresso era lento e e e estenuante. La barca a chiglia e piroghi erano pesantemente carica, e il fiume era spesso poco profondo, osato da chbattuto.

La spedizione si era conclusa con una spedizione del sud Dakota, dove si incontrava il Teton Sioux (Lakota), una delle tribù più potenti e militanti dell'alto Missouri. Lakota chiese un tributo a tutti i commercianti che passavano attraverso il loro territorio, e il primo incontro della spedizione con loro era quasi diventato violento.

L'inverno a Fort Mandan

Alla fine di ottobre 1804, il partito raggiunse i villaggi del popolo Mandan e Hidatsa vicino all'attuale Washburn, North Dakota. Qui costruì Fort Mandan, una calza che avrebbe servito come loro quartieri invernali. Il Corpo di Discovery trascorse l'inverno del 1804-1805 a questo sito, coinvolgendo ampiamente con i Mandans e Hidatsas.

La presenza di Sacagawea sarebbe diventata una delle narrazioni più importanti della spedizione, che era stata catturata dall'Hidatsa dal popolo Shoshone intorno ai 12 anni e poi venduta a Charbonneau.

Attraversare le Montagne Rocciose: La Fase Più Pericolosa

Il 7 aprile 1805, il Corpo di Discovery partiva da Fort Mandan, inviando la keelboat a St. Louis con rapporti, mappe e campioni di esemplari naturali. Il partito principale, ora viaggiando in sei canoe scavate e due piroghi, continuò il fiume Missouri attraverso l'attuale Montana.

Alla fine del luglio 1805, la spedizione aveva raggiunto le acque del fiume Missouri, entrando nelle Montagne Rocciose vicino a quello che ora è Lewis e Clark Pass in Montana. Qui avevano disperatamente bisogno di cavalli per attraversare la formidabile barriera di montagna. Hanno fatto contatto con il popolo Shoshone, e alla loro grande fortuna, Sacagawea Jeff è stato in grado di identificare il capo Shoshone, Cameahwait, come suo fratello.

Ma i Rockies erano molto più infidi di quanto si aspettasse. Il Corpo iniziò un tentativo disperato di attraversare le montagne di Bitterroot nell'attuale Idaho—una gamma scoraggiante di cime frastagliate, foreste dense e neve profonda. Era settembre, e l'inverno stava chiudendo in fretta. Senza guide e con solo vaghe direzioni dallo Shoshone, la spedizione si perse seriamente nei ridacchi e nelle valli.

Raggiungere il Pacifico e l'Inverno a Fort Clatsop

Dopo aver abbandonato i fiumi Clearwater e Snake, la spedizione raggiunse il fiume Columbia all'inizio di ottobre 1805. La Columbia fu un massiccio corso d'acqua che forniva un rapido percorso verso ovest attraverso la catena Cascade. Essi incontrarono tribù come il Nez Perce, che forniva un prezioso aiuto, e il Chinook, con il quale commerciavano per canoe e provviste. Il 7 novembre 1805 Clark scrisse nella sua rivista: "Ocian joy Miles in vista precoce era "

Il Corpo trascorse l'inverno del 1805-1806 a Fort Clatsop, una calza costruita vicino all'attuale Astoria, Oregon, sulla riva meridionale dell'estuario del fiume Columbia. L'inverno era umido, freddo e miserabile, a meno di 12 giorni senza pioggia durante l'intero soggiorno.

Il viaggio di ritorno: Divisione e Riunione

Il Corpo di Discovery lasciò Fort Clatsop il 23 marzo 1806, iniziando il lungo viaggio di ritorno a St. Louis. Il viaggio verso il fiume Columbia era arduo, con forti correnti e portages richiesti intorno alle Cascades. A Camp Chopunnish, vicino alle terre di Nez Perce nell'attuale giornata Idaho, la spedizione fu costretta ad aspettare che la neve di montagna si sciolgasse.

Lewis guidò un distacco di cinque uomini che esplorarono la regione del fiume Marias nell'attuale Montana, cercando di determinare la sua portata più settentrionale e di accertare il confine dell'acquisto della Louisiana. Questa missione si concluse quasi in disastro. Il partito di Lewis incontrò un gruppo di guerrieri della famiglia nera, e un confronto diventò violento.

Il Addio di Sacagawea e il tratto finale

Nei villaggi Mandan e Hidatsa, la spedizione ha salutato Sacagawea, Charbonneau, e loro figlio, Jean Baptiste. Sacagawea era stato prezioso come interprete, un mediatore culturale, e una presenza stabilizzante. Lewis e Clark hanno offerto di portare Jean Baptiste a St. Louis per l'educazione, un'offerta che il Charbonneaus inizialmente ha rifiutato ma successivamente accettato.

Scoperta scientifica e geografica della Spedizione

La spedizione di Lewis e Clark produsse uno straordinario catalogo di conoscenze scientifiche e geografiche, i capitani e i loro uomini documentarono oltre 300 specie di piante e animali precedentemente sconosciute, tra le più importanti c'erano l'orso grizzly, che Lewis descrisse come "un animale più tremendo" e che il Corpo incontrava ripetutamente.

Lewis e Clark produssero le prime mappe complete del fiume Missouri e dei suoi maggiori affluenti, i passaggi della Montagna Rocciosa e il sistema del fiume Columbia. Le loro mappe, compilate da Clark, divennero lo standard per la cartografia americana dell'Occidente per decenni.

Documentazione delle culture native

Le loro riviste descrivono le usanze, le lingue, le strutture sociali e le vie di vita di decine di tribù, tra cui il Mandan, Hidatsa, Lakota, Shoshone, Nez Perce, Chinook, e molte altre.

La Legacy della spedizione Lewis e Clark

La spedizione di Lewis e Clark aveva conseguenze immediate e durature per gli Stati Uniti. Nel breve periodo, la spedizione ha stabilito una presenza americana nel nord-ovest del Pacifico, rafforzando la pretesa della nazione per il Paese dell'Oregon in negoziati successivi con la Gran Bretagna e la Spagna. Le informazioni raccolte - mappe, valutazioni delle risorse e relazioni tribali - hanno fornito la base per le successive imprese di commercio di pellicce, i partiti di esplorazione e infine, il senso di espansione dell'Oregon Trail.

I risultati scientifici e geografici della spedizione furono pubblicati postumo, con la prima edizione completa delle riviste che appaiono tra il 1814 e il 1817. Mentre le prime corse di stampa erano limitate, i rapporti circolarono ampiamente tra studiosi, politici e interessi commerciali. La spedizione aprì la porta per i successivi esploratori, tra cui John C. Frémont, Zebulon Pike, e Stephen H. Long, che seguirono i percorsi di conservazione e ampliarono la base di conoscenza stabilita da Lewis.

Prospettive critiche e verità complicate

Gli storici contemporanei hanno fornito valutazioni più sfumate della spedizione. Il rapporto con le tribù native americane era complesso e non uniformemente armonioso. Mentre la spedizione ha stabilito relazioni generalmente pacifiche con molti gruppi, l'incidente di Blackfeet ha gettato una lunga ombra. Le riviste della spedizione rivelano anche ipotesi coloniali sulla proprietà della terra, la superiorità culturale e l'inevitabilità dell'espansione americana. L'introduzione di prodotti, alcol e malattie distruttive a precedenti tribù isolate spesso avevano conseguenze profonde.

Conclusione: L'importanza duratura del Corpo della Scoperta

La spedizione di Lewis e Clark rimane una delle più notevoli conquiste esplorative della storia americana. Nel corso di 28 mesi, un gruppo diversificato di circa 30 membri del nucleo ha attraversato migliaia di chilometri di territorio non sfruttato, è sopravvissuto a una difficoltà inimmaginabile, e ha restituito con una ricchezza di conoscenza che ha plasmato il destino della nazione. La spedizione non è stata solo una missione esploratrice - era una visione scientifica, diplomatica e strategica di fondo che ha riflessato il presidente Jeffer.

Per i lettori interessati a esplorare i documenti originali della spedizione, le riviste complete sono disponibili attraverso il L'Università dell'edizione elettronica di Nebraska[[]]. Ulteriori informazioni sui siti storici associati alla spedizione possono essere trovate al National Park Service Lewis and Clark National Historic Trail.