Geografische locatie en instelling

De Grand Canyon ligt in het noorden van Arizona, bezet het hart van het Colorado Plateau, een regio die wordt gedefinieerd door hoge hoogte, dor klimaat, en dramatische geologische ophef. De hele canyon ligt binnen de grenzen van Grand Canyon National Park, een UNESCO World Heritage Site die beschermt meer dan 1,2 miljoen hectare van het openbaar terrein. De dichtstbijzijnde stad van significante grootte is Flagstaff, Arizona, gelegen ongeveer 80 mijl ten zuidoosten. De canyon zelf beslaat een regio die overgangen tussen de hoge woestijn van het plateau en de meer dorre bekken en bereik land naar het zuiden en westen.

De Colorado River dient als de primaire architect van de canyon, die stroomt vanuit zijn hoofdwater in de Rocky Mountains van Colorado door Utah en Arizona voordat de Grand Canyon juist bij Lees Ferry. Vanaf dat ingangspunt, de rivier snijdt door de Kaibab Plateau, een koepel omhoog die de rivier dwong om dieper en dieper te snijden over miljoenen jaren. De rivier gaat door de canyon voor 277 mijl voordat het uitkomt bij de Grand Wash Cliffs, waar de canyon opent in Lake Mead. De rivier daalt gemiddeld 8 voet per mijl door de canyon, waardoor de krachtige stromen en stroomversnellingen die blijven de canyon vloer te eroderen tot op deze dag.

De Grand Canyon is geen enkele continue canyon, maar eerder een complex systeem van onderling verbonden zij canyons, kliffen, amfitheaters en plateau's. De belangrijkste canyoncorridor bevat talloze zijrivieren, waarvan velen concurreren met de belangrijkste canyon in diepte en schilderachtige grandeur. De totale drainage bekken van de Colorado rivier in de Grand Canyon regio beslaat tienduizenden vierkante mijl, met water uit seizoensgebonden regen en sneeuwsmelt voeden in het belangrijkste kanaal door middel van efemerale stromen en bronnen. Dit ingewikkelde drainage netwerk heeft bijgedragen aan de huidige vorm van de canyon en blijft zijn vorm wijzigen door voortdurende erosie.

De bredere geografische context van de Grand Canyon omvat verschillende verschillende fysiografische provincies. In het noorden ligt het Kaibab Plateau, een beboste hoogland dat stijgt tot meer dan 9000 voet in hoogte. Naar het zuiden, het Coconino Plateau vormt een iets lagere hoogte zone, met uitgebreide ponderosa pijnboombossen die plaats bieden aan pinyon-juniper bossen en woestijn scrub op lagere hoogtes. Het westelijke uiteinde van de canyon opent in de Mojave woestijn, terwijl de oostelijke secties blijven in de hogere, koelere omgeving van de Colorado Plateau. Deze geografische diversiteit creëert een opmerkelijke waaier van habitats en ecologische zones binnen een relatief compact gebied.

Afmetingen en schaal

De Grand Canyon's afmetingen zijn moeilijk te begrijpen zonder directe ervaring. De canyon strekt zich uit op 277 mijl van Lees Ferry tot de Grand Wash Cliffs. Op het breedste punt, vlakbij het Grand Canyon Village gebied aan de South Rim, de canyon overspant ongeveer 18 mijl van de rand tot de rand. Het smalste gedeelte, bij Marble Canyon aan de oostkant, meet slechts 4 mijl over. Deze metingen verwijzen naar de afstand tussen de velgen, niet de breedte van de rivier zelf, die varieert van 50 tot 300 meter breed, afhankelijk van de locatie en de waterstroom.

De diepte van de Grand Canyon is even indrukwekkend. De gemiddelde diepte van de rand tot de rivierbedding is ongeveer 1 mijl, of ongeveer 528 meter. De maximale diepte bereikt 6.093 meter in de buurt van de Phantom Ranch gebied, waar de rivier loopt op ongeveer 2.400 meter boven zeeniveau, terwijl de Noordelijke Rim stijgt tot meer dan 8.200 voet. Deze diepte rivalen of overschrijdt die van andere grote canyons over de hele wereld, waaronder Koningen Canyon in Australië, de Cotahuasi Canyon in Peru, en de Kali Gandaki Gorge in Nepal. Echter, de diepte van de Grand Canyon is bijzonder opmerkelijk gezien de breedte, het creëren van een dwarsdoorsnede die zowel diep en uitgestrekt is.

Het totale oppervlak van het Grand Canyon National Park is 1,904 vierkante kilometer, of ongeveer 1,2 miljoen hectare. Om dit in perspectief te stellen, het park is groter dan de staat Rhode Island en bijna zo groot als de staat Delaware. De canyon zelf beslaat ongeveer 500 vierkante kilometer van dit totaal, met de rest bestaat uit plateau land, bossen, en woestijn terrein rond de canyon. Het volume van rots verwijderd uit de canyon over zijn geologische geschiedenis wordt geschat op ongeveer 1000 kubieke mijl. Dat volume van materiaal, indien gelijkmatig verspreid over het oppervlak van de hele Verenigde Staten, zou een laag ongeveer 5 voet diep.

Het begrijpen van de schaal van de Grand Canyon vereist meer dan alleen getallen. De verticale daling van de rand naar de rivier is gelijk aan het stapelen van bijna vier Empire State Buildings op elkaar, of het plaatsen van de hele Sears Tower op de bodem van een put en nog steeds met ruimte boven. De rand-tot-rim wandelafstand over de canyon, na de North Kaibab Trail en South Kaibab Trail, beslaat ongeveer 24 mijl van het pad met een cumulatieve verhoging van meer dan 10.000 voet. De meeste wandelaars vereisen twee tot drie dagen om de kruising te voltooien, met een overnachting op Phantom Ranch of de Bright Angel Campground op de canyon verdieping.

Geologisch kader

De geologie van de Grand Canyon vertegenwoordigt een van de meest complete en toegankelijke verslagen van de geschiedenis van de Aarde die beschikbaar is overal op de planeet. De canyon muren bloot bijna 2 miljard jaar geologische tijd, van de oude Vishnu Schist aan de onderkant tot de relatief jonge Kaibab Limestone aan de top. De rotslagen zichtbaar vanaf de rand vertellen een verhaal van oude zeeën, uitgestrekte woestijnen, en verschuiven tektonische platen die het Noord-Amerikaanse continent hebben gevormd over eonen. Geologen hebben geïdentificeerd meer dan 40 verschillende rotslagen in de canyon muren, elk vertegenwoordigen een andere periode in de geschiedenis van de Aarde.

De oudste rotsen in de canyon zijn de Vishnu Schist en de Zoroaster Granite, die dateren van 1,7 tot 2 miljard jaar oud. Deze metamorfe en ignoreuze rotsen vormen de Binnen Gorge, het smalle, steile gedeelte van de canyon bij de rivier. Boven deze oude kelder rotsen liggen de sedimentaire lagen van de Grand Canyon Supergroup, afgezet tussen 1,2 miljard en 740 miljoen jaar geleden. Deze lagen zijn de Bass Limestone, de Hakatai Shale, en de Shinumo Quartzite, onder anderen, en vertegenwoordigen een periode waarin de regio werd bedekt door ondiepe zeeën en rivierdelta's.

De meest zichtbare rotslagen in de canyon zijn de Paleozoïsche strata, afgezet tussen 550 en 270 miljoen jaar geleden. Deze omvatten de Tapeats Sandstone, de Bright Angel Shale, de Muav Limestone, en de Redwall Limestone, elk gevormd onder verschillende milieuomstandigheden. De Tapeats Sandstone, bijvoorbeeld, vertegenwoordigt de oude strand en rivier afzettingen, terwijl de Redwall Limestone gevormd in een warme, ondiepe zee vergelijkbaar met de moderne Caribbean. De bovenste laag, de Kaibab Limestone, kapt de canyon velgen en vormt de karakteristieke witte en grijze rots zichtbaar uit het uitzicht. Deze kalksteenlaag is slechts 350 meter dik, maar bevat overvloedige mariene fossielen, waaronder brachiopods, mollusks, en koraalfragmenten.

De vraag wanneer de Grand Canyon gevormd blijft een onderwerp van actief geologische discussie. De traditionele opvatting is dat de canyon werd gesneden door de Colorado rivier in de afgelopen 5 tot 6 miljoen jaar, na de ophef van de Colorado Plateau. Meer recent onderzoek, echter, suggereert dat sommige delen van de canyon veel ouder kan zijn, misschien wel 70 miljoen jaar, met de moderne canyon die de her-opgraving van een oude drainage systeem vertegenwoordigt. Ongeacht de exacte tijdlijn, de primaire kracht drijvende canyon vorming is de combinatie van tektonische uplift en riviererosie. Als de Colorado Plateau steeg, de rivier bleef zijn koers door het snijden naar beneden, het creëren van de diepe, smalle canyon die we vandaag zien.

Ecologische gebieden en biodiversiteit

De enorme omvang van de Grand Canyon creëert een opmerkelijke reeks ecologische zones, van hoge-verheffing bos tot hete woestijn canyon vloer. De South Rim ligt op ongeveer 7000 voet hoogte, ondersteuning van een bos van ponderosa pijnboom, Gambel eiken, en pinyon pijnboom. De North Rim, op 8000 tot 9000 voet, ondersteunt gemengde naaldbomen bossen van Engelmann spar, subalpine spar, en bevingen aspen. Deze rand bossen ontvangen 15 tot 25 centimeter jaarlijkse neerslag, vooral als winter sneeuw, en ondersteunen een verscheidenheid aan wilde dieren, waaronder ezelherten, elanden, Abert's eekhoorns, en Stellers jays.

De hellingen onder de rand, de overgang door pinyon-juniper bos en woestijn scrub, met planten als Utah agave, banaan yucca, en Mormoonse thee domineren het landschap. Het Tonto Platform, een brede bank op ongeveer 4.500 voet hoogte, ondersteunt een woestijn grasland gemeenschap met zwarte brush, Mormoonse thee en diverse cactussoorten. De binnen canyon en riviercorridor, op 2.400 tot 3000 voet hoogte, vertegenwoordigt de Sonoran woestijnzone, met temperaturen die vaak hoger zijn dan 100 graden Fahrenheit in de zomer en jaarlijkse neerslag onder 8 inch.

De Colorado River gang zelf ondersteunt een uniek ripariaans ecosysteem dat sterk contrasteert met de omringende woestijn. Cottonwood bomen, wilgen struiken, en tamarisk (een invasieve soorten) lijn de rivierbanken, die habitat voor vogels, zoogdieren en insecten. De rivier ondersteunt verschillende endemische vissoorten, waaronder de bedreigde bultrug chub en de flanelmouth sucker, die zich hebben aangepast aan de rivier koude, troebele wateren. De ravijn bronnen en sijpelen, gevoed door regenwater dat percoleert door de poreuze kalksteen lagen, creëren weelderige hangtuinen van varens, columbine, en apenbloem op de canyon muren.

Wilde dieren in de Grand Canyon omvatten meer dan 90 soorten zoogdieren, 350 soorten vogels, 50 soorten reptielen en amfibieën, en talloze insecten en ongewervelde soorten. Grotere zoogdieren omvatten bergleeuwen, bobcats, coyotes, en woestijn bighorn schapen, die bewonen de canyon rotshellingen. Californië condors, eenmaal uitgestorven in het wild, zijn opnieuw in de Grand Canyon regio en nu nest op de canyon muren, zwevend op thermische opstanden. De canyon ondersteunt ook een diverse populatie van vleermuizen, waaronder de bedreigde gevlekte vleermuis, die raast in de ravijnspleten en voedt met insecten die na het donker ontstaan.

Menselijke geschiedenis en culturele betekenis

De menselijke bezetting van de Grand Canyon regio beslaat meer dan 12.000 jaar, met bewijzen van Paleo-Indiase jachtkampen daterend uit het einde van de laatste ijstijd. De vroegste goed gedocumenteerde menselijke bewoners waren de Archeïsche volkeren, die leefden in de regio van ongeveer 8.000 tot 2000 jaar geleden. Deze jagers-verzamelaars achtergelaten split-twig beeldjes, stenen werktuigen, en rots kunst in de canyon grotten en alkaven. De Voorouderlijke Pueb leningen, voorheen bekend als de Anasazi, bewoonde de canyon van ongeveer 500 tot 1200 AD, het bouwen van metselwerk structuren, het kweken van de terrassen van de canyon's, en het creëren van uitgebreide aardewerk en manden. Hun nakomelingen omvatten de moderne Hopi, Zuni en Pueblo volkeren van het zuidwesten.

De zuidelijke Paiute, Hualapai, Havasupai en Navajo volkeren hebben ook eeuwenlang in en rond de Grand Canyon geleefd. De Havasupai, waarvan de naam "mensen van het blauw-groene water" betekent, hebben de Havasu Canyon, een zijrivier van de Grand Canyon, voor minstens 800 jaar bewoond. Hun dorp Supai, gelegen op de canyon verdieping, blijft een van de meest afgelegen gemeenschappen in de Verenigde Staten, alleen toegankelijk te voet, paard of helikopter. De Hualapai mensen controleren het westelijke einde van de canyon, waaronder de populaire Skywalk attractie bij Eagle Point. De Navajo Nation grenst aan de canyon naar het oosten, met de Little Colorado River Gorge die dienst doet als een heilige site en traditionele verzamelplaats.

De Europese ontdekking van de Grand Canyon begon in de 16e eeuw, toen Spaanse conquistadors onder leiding van Francisco Vázquez de Coronado het Colorado Plateau overstak op zoek naar de legendarische Zeven Steden van Goud. Spaanse missionarissen en handelaren reisden later door de regio, maar het ruige terrein van de canyon ontmoedigde nederzetting. Amerikaanse exploratie versneld na de Mexicaanse-Amerikaanse Oorlog en de overname van het zuidwesten door de Verenigde Staten. De eerste wetenschappelijke expeditie naar de Grand Canyon werd geleid door John Wesley Powell in 1869, die navigeerde de Colorado rivier door de canyon in houten boten, het in kaart brengen van de rivier en documenteren van de geologie voor het eerst. Powell's expeditie vestigde de basis voor een modern begrip van de geografie en geologische geschiedenis van de canyon.

Moderne Visitation and Recreatie

De Grand Canyon trekt jaarlijks ongeveer 6 miljoen bezoekers, waardoor het een van de meest bezochte nationale parken in de Verenigde Staten. December tot februari ziet de laagste bezoekniveaus, terwijl mei tot september ervaren pieken, vooral op de South Rim, die 90% van alle bezoekers van het park ontvangt. De North Rim, die sluit van midden oktober tot midden mei als gevolg van sneeuw, biedt een meer afgelegen en minder drukke ervaring in de zomermaanden. De infrastructuur van het park omvat bezoekerscentra, musea, hutten, campings en shuttlebussystemen ontworpen om het grote volume van de bezoekers te beheren en tegelijkertijd de kwetsbare woestijnomgeving te beschermen.

Wandelen blijft een van de meest populaire activiteiten in de Grand Canyon, met honderden kilometers aan paden variërend van eenvoudige randwandelingen tot zware rand-tot-rim tochten. De Bright Angel Trail, die afdaalt van de South Rim naar de Colorado rivier, is de meest zwaar gebruikte pad in het park, met waterstations en rusthuizen op regelmatige tijdstippen. De South Kaibab Trail biedt een kortere maar steilere optie, met dramatische uitzichten op de canyon's binnenkloof. De North Kaibab Trail, het enige onderhouden pad van de Noord Rim naar de rivier, daalt af door bos en woestijn om Phantom Ranch te bereiken, een historische lodge en campground op de canyon vloer. Het park geeft wandelvergunningen voor overnachtingen en vereist zorgvuldige planning om warmte uitputting en uitdroging tijdens de zomermaanden te voorkomen.

Andere recreatiemogelijkheden zijn onder andere rivierraften op de Colorado rivier, die een vergunning door het loterijsysteem van het park vereist. Commerciële rafting reizen variëren van een tot achttien dagen, navigeren door stroomversnellingen van verschillende moeilijkheidsgraad. Mule ritten, aangeboden door het park concessionaire, kunnen bezoekers afdalen in de canyon zonder te lopen, na de Bright Angel Trail naar Plateau Point of Phantom Ranch. Fotografie, wild bekijken, en sterrenkijken zijn ook populair, met de Grand Canyon aangewezen als een International Dark Sky Park vanwege zijn uitstekende zichtbaarheid nacht. De bezoekerscentra en musea van het park bieden educatieve programma's en tentoonstellingen op de canyon's geologie, ecologie en culturele geschiedenis.

De toegang tot de Grand Canyon is voornamelijk via de South Rim, die de meest uitgebreide bezoeker faciliteiten heeft en het hele jaar door geopend is. De South Rim is toegankelijk via State Route 64 van het oosten en State Route 180 van het zuiden, met de dichtstbijzijnde grote luchthaven in Flagstaff, Arizona. De North Rim, toegankelijk via State Route 67 van Jacob Lake, vereist een langere rit en biedt een meer beperkte diensten. Het park ervaart extreme temperatuurvariatie tussen velg en rivier, met zomertemperaturen op de South Rim bereiken 80 tot 90 graden Fahrenheit, terwijl de canyon vloer kan meer dan 110 graden. Winter omstandigheden brengen sneeuw en ijs aan de velgen, met temperaturen vaak dalen onder bevriezing bij nacht. Het park beveelt aan dat bezoekers onderzoeksomstandigheden, dragen voldoende water en voedsel, en kleding in lagen geschikt voor het seizoen. Voor aanvullende informatie over het bezoeken van de Grand Canyon, de National Park Service biedt gedetailleerde richtsnoeren op hun officiële parkpagina mee met Seasonal Uren and Conference.[FLT].