As estepes da Ásia Central estendem-se por uma vasta extensão de território que inclui grande parte do Cazaquistão, Quirguistão, Turquemenistão, Uzbequistão e Mongólia. Estas pastagens, que cobrem mais de 2 milhões de quilômetros quadrados, não são apenas uma característica geográfica, mas um pilar fundamental da estrutura econômica da região. Na era moderna, as estepes continuam a servir como base para a extração de recursos, produção agrícola e conectividade comercial, tornando-as indispensáveis para a estabilidade econômica e crescimento das nações da Ásia Central.

Embora as estepes sejam frequentemente percebidas como remotas ou inóspitas, sua contribuição econômica é ampla e profunda. Dos campos de petróleo e gás do Cazaquistão ocidental aos rebanhos pecuários do planalto mongol, as estepes apoiam indústrias que impulsionam os rendimentos nacionais, fornecem emprego e ligam a Ásia Central aos mercados globais. Seu papel só se intensificou nas últimas décadas, como a região abriu para o investimento internacional e desenvolvimento de infraestrutura.

Recursos Naturais e Extração de Energia

As estepes da Ásia Central estão no topo de alguns dos depósitos mais significativos de petróleo, gás natural e minerais do mundo, que constituem a espinha dorsal de várias economias regionais, particularmente no Cazaquistão e no Turquemenistão, onde as exportações de energia representam uma grande parte do produto interno bruto e da receita governamental.

Óleo e Gás Natural

O Cazaquistão detém as maiores reservas de petróleo da Ásia Central, com grandes campos como Tengiz, Karachaganak e Kashagan localizados nas regiões estepe. O campo de Tengiz sozinho produz mais de 500.000 barris de petróleo por dia, grande parte dos quais é exportado através de oleodutos que atravessam as estepes para mercados internacionais. O setor de petróleo e gás contribui com cerca de 30% das receitas do orçamento do Cazaquistão.

O Turquemenistão possui vastas reservas de gás natural, ocupando o topo dos dez melhores do mundo. O campo de gás Galkynysh, localizado no terreno estepe do deserto de Karakum, é um dos maiores do mundo. Pipelines como o gasoduto da Ásia Central-China transportam gás turcomen através das estepes através do Uzbequistão e Cazaquistão para a China, gerando bilhões de receitas anuais de exportação.

Minerais e Metais

Além dos hidrocarbonetos, as estepes contêm ricos depósitos de urânio, cobre, ouro, zinco, chumbo e outros minerais valiosos. O Cazaquistão é o maior produtor mundial de urânio, com muitas operações de mineração localizadas nas regiões estepe do sul e leste. O país também está entre os principais produtores de cobre e zinco extraídos de minas de base estepe, como Zhezkazgan e Ridder.

Quirguistão e Uzbequistão têm sua própria riqueza mineral ligada à paisagem estepe. Quirguistão detém reservas de ouro significativas na mina Kumtor, que contribui com mais de 30% da produção industrial nacional. Uzbequistão Muruntau mina de ouro é uma das maiores minas de ouro em poço aberto na terra, situado na região de Kyzylkum estepe.

Agricultura e Produção Animal

As estepes têm apoiado economias pastorais e agrícolas há milhares de anos, e este papel permanece crítico hoje. Enquanto o clima é semiárido e as estações de cultivo são curtas, os campos de pastos fornecem ampla forragem para o gado e, com irrigação, pode apoiar as culturas de grãos e forragens.

Gases animais

A pecuária é a atividade agrícola mais difundida nas estepes. O gado, as ovelhas, as cabras, os cavalos e os camelos são criados para carne, leite, lã, peles e transporte. Na Mongólia, o número de animais excede 70 milhões, excedendo em muito a população humana. O setor pecuário fornece meios de subsistência para quase 30% das famílias mongóis e contribui substancialmente para os rendimentos rurais.

O Cazaquistão reconstruiu os rebanhos de gado e ovinos após o colapso pós-soviético. O país agora está entre os principais exportadores de carne de bovino e cordeiro na região. A criação de cavalos permanece cultural e economicamente significativa, com pastores cazaques e quirguizes produzindo koumiss ] fermentado leite de égua] para o consumo local e nicho mercados de exportação.

Produção de culturas

Embora as estepes não sejam naturalmente adequadas para a agricultura intensiva, irrigação e técnicas agrícolas modernas têm permitido a produção de grãos e forragens em muitas áreas. A região norte da estepe do Cazaquistão é um grande produtor de trigo, cevada, girassóis e aveia. O país está consistentemente entre os dez principais exportadores de trigo globalmente, com colheitas fortemente dependentes de padrões de chuvas em toda a zona da estepe.

No Uzbequistão e no Turquemenistão, as estepes foram convertidas em terras agrícolas irrigadas para a produção de algodão. Os rios Amu Darya e Syr Darya fornecem água desviada através de extensas redes de canais para sustentar plantas de algodão no clima de estepe árida. Uzbequistão é o sexto maior produtor mundial de algodão, e a cultura representa uma parte significativa das exportações agrícolas.

Desafios de irrigação

A irrigação nas regiões estepe vem com custos. O desastre do Mar Aral ilustra os perigos de sobre-extração de água do rio para a agricultura de algodão. A escassez de água e salinização são preocupações crescentes, ameaçando a sustentabilidade agrícola a longo prazo. Esforços para adotar irrigação por gotejamento mais eficiente e culturas resistentes à seca estão em andamento, mas a adoção permanece limitada por infra-estruturas e restrições de capital.

Corredores de Comércio e Transporte

O terreno plano e aberto das estepes tem facilitado historicamente viagens e comércio de longa distância. A era moderna viu um ressurgimento desta função como novas ferrovias, rodovias e redes de oleodutos atravessar a região, religando a China com a Europa eo Oriente Médio.

Iniciativa para o Belt e a Estrada

A Iniciativa Cinturão e Estrada da China tem investido fortemente em infraestrutura através das estepes da Ásia Central. O corredor ocidental do BRI inclui várias linhas ferroviárias que atravessam o Cazaquistão, Quirguistão e Uzbequistão, passando por cidades estepe, como Almaty, Taraz e Tashkent. Essas rotas ferroviárias reduziram o tempo de transporte entre China e Europa para aproximadamente 15 dias, em comparação com o transporte marítimo que leva 30 a 45 dias.

Mais de 10.000 trens de carga viajam anualmente pelo Cazaquistão ao longo da rota China-Europa, transportando eletrônicos, máquinas, roupas e outros produtos manufaturados.O corredor estepe manuseou mais de 1 milhão de unidades equivalentes de tráfego de contêineres em 2023, de acordo com o Cazaquistão Temir Zholy, a empresa ferroviária nacional.

Redes rodoviárias

A construção de estradas também acelerou através das estepes. O corredor rodoviário Europa Ocidental-China Ocidental, concluído em fases ao longo da última década, estende-se mais de 8.000 quilômetros de São Petersburgo através do Cazaquistão e Uzbequistão para a região ocidental da China Xinjiang. A estrada cruza vasta estepe se estende no sul do Cazaquistão e fornece uma ligação crítica para o transporte de caminhões e comércio regional.

Quirguistão e Tajiquistão dependem de rotas de estradas baseadas em estepes para o acesso comercial aos mercados no Cazaquistão e na China. A estrada Pamir e outras rotas através dos sopés das estepes conectam comunidades montanhosas isoladas a centros econômicos.

Tubos

As estepes são cruzadas por oleodutos que transportam petróleo e gás natural para exportar terminais. A linha de consórcios de tubagem Caspian transporta petróleo do Cazaquistão através da estepe russa para o porto do Mar Negro de Novorossiysk. O sistema de gasodutos da Ásia Central-China move os turkmen e o gás do Cazaquistão para leste, cruzando as estepes do Uzbequistão e do sul do Cazaquistão antes de entrar na China. Estes oleodutos representam bilhões de dólares em investimento em infraestrutura e são críticos para a exportação de energia para a região.

Desafios ambientais e vulnerabilidade econômica

A importância econômica das estepes não é isenta de riscos. A degradação ambiental, as mudanças climáticas e o uso insustentável de recursos ameaçam a produtividade a longo prazo dos ecossistemas estepes.

Desertificação e degradação do solo

O excesso de pastoreio, as práticas de irrigação pobres e as mudanças climáticas estão acelerando a desertificação em várias partes das estepes.A Convenção das Nações Unidas para Combate à Desertificação estima que mais de 60% da área terrestre da Ásia Central é afetada por alguma forma de degradação.No Cazaquistão, cerca de 40% das pastagens são consideradas degradadas, reduzindo a capacidade de transporte de gado e forçando os pastores a se mudarem.

A desertificação também aumenta as tempestades de poeira que prejudicam as culturas e as infra-estruturas.A região do Mar de Aral tem experimentado alguns dos eventos mais graves do planeta, com poeiras carregadas de sal do fundo do mar seco afetando as terras agrícolas e a saúde humana através das estepes do Uzbequistão e do Cazaquistão.

Alterações climáticas

As projeções do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas indicam que as temperaturas nas estepes podem subir de 3 a 5 graus Celsius em 2100, o que reduziria ainda mais a disponibilidade de água, aumentaria a frequência de seca e mudaria as zonas de vegetação, tornando as grandes áreas de estepe inadequadas para usos agrícolas e pecuários atuais.

O retiro de geleiras nas cordilheiras de Tian Shan e Pamir reduz o fluxo de rios que alimentam os sistemas de irrigação nas estepes. Os rios Syr Darya e Amu Darya, que sustentam a agricultura no Uzbequistão e no Turquemenistão, poderiam ver reduções de fluxos de verão de até 30% em meados do século.

Sobreexploração de recursos

A extração de petróleo e gás, mineração e pedreiras deixam pegadas ambientais que podem persistir por décadas. Fugas de envelhecimento de dutos, contaminação de águas subterrâneas de resíduos de mineração e distúrbios superficiais de operações de perfuração afetam ecossistemas de estepes e comunidades locais.

Oportunidades para o Desenvolvimento Económico Sustentável

Apesar destes desafios, as estepes oferecem oportunidades substanciais para um crescimento económico sustentável e orientado para o futuro, que equilibre a utilização dos recursos com a gestão ambiental.

Energias renováveis

As estepes recebem altos níveis de radiação solar e são consistentemente ventosas, tornando-os locais ideais para geração de energia renovável. Cazaquistão estabeleceu um alvo de geração de 15 por cento de sua energia a partir de fontes renováveis em 2030 e 50 por cento até 2050. Fazendas solares de grande escala estão sendo desenvolvidas nas regiões de estepes de Zhambyl e províncias do Turquestão.

O potencial energético eólico é particularmente elevado no corredor estepe das portas de Djungar no sudeste do Cazaquistão, onde ventos consistentes poderiam apoiar parques eólicos em escala de gigawatts. Vários projetos já estão em desenvolvimento com parceiros internacionais. O Turquemenistão e o Uzbequistão também estão explorando projetos solares e eólicos em suas regiões de estepe, embora a adoção continue limitada.

Gestão sustentável da pecuária

Práticas de pastejo melhoradas, rotações de pasto e manejo de rebanhos podem reduzir a sobrepastagem e restaurar terras degradadas de estepes. Programas apoiados por organizações internacionais como o Banco Mundial e o Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas têm impulsionado iniciativas pastorais sustentáveis na Mongólia e Cazaquistão. Essas abordagens visam manter a produtividade animal, preservando a saúde dos ecossistemas.

Sistemas agroflorestais e silvipastoris que integram árvores com pastagem também podem melhorar a qualidade da terra e fornecer fontes adicionais de renda de madeira e produtos florestais não madeireiros.

Ecoturismo e Turismo Cultural

As vastas paisagens abertas das estepes, combinadas com o rico patrimônio cultural dos povos nômades, oferecem um forte potencial para o desenvolvimento do turismo. A Mongólia já desenvolveu uma indústria de turismo de nicho em torno de experiências baseadas em estepes, como equitação, estadias yurt, e festivais como Naadam. Cazaquistão e Quirguistão estão investindo em infraestrutura turística em regiões de estepe, visando atrair visitantes interessados em natureza, cultura e aventura.

O ecoturismo pode gerar rendimentos para as comunidades rurais, incentivando a preservação dos ecossistemas estepes e dos estilos de vida tradicionais.

Infra-estruturas verdes e mercados de carbono

Os ecossistemas Steppe armazenam quantidades significativas de carbono em seus solos. Proteger e restaurar pastagens através de uma melhor gestão de terras pode gerar créditos de carbono que fornecem um fluxo de receita adicional para proprietários de terras e governos. Mongólia e Cazaquistão estão explorando a participação em mercados internacionais de carbono ao abrigo do Acordo de Paris, com projetos-piloto focados em conversão de pastagens evitada e melhor gestão de terras.

Significância Econômica Geopolítica e Regional

A importância econômica das estepes estende-se para além de cada país para moldar as relações econômicas regionais e globais. O corredor estepe da Ásia Central serve como uma ponte entre as economias da Ásia Oriental, Ásia do Sul, Europa e Oriente Médio.

Cooperação e integração regionais

A Organização dos Estados Turcos e a Organização de Cooperação de Xangai incluem cooperação econômica em infraestrutura, comércio e energia entre seus Estados-Membros. As estepes fornecem o cenário físico para essas conexões, com ferrovias, oleodutos e estradas que ligam os países membros. A Trans-Caspian International Transport Route, que passa pelas estepes do Cazaquistão, Turquemenistão e Azerbaijão, oferece uma alternativa para a rota norte através da Rússia.

Dependência dos mercados externos

As economias dos países da Ásia Central continuam fortemente dependentes da procura externa de recursos baseados em estepes. As recessão ou as perturbações geopolíticas na China, Rússia ou União Europeia podem reduzir drasticamente as receitas de exportação.Esta dependência cria vulnerabilidade e tem levado alguns governos a prosseguir a diversificação económica, embora os progressos tenham sido lentos.

A invasão russa da Ucrânia em 2022 ressaltou essa vulnerabilidade, pois sanções e rupturas comerciais afetaram as economias da Ásia Central. No entanto, também abriu novas oportunidades, pois os países ocidentais procuraram fornecedores alternativos de energia e materiais, com o Cazaquistão e o Turquemenistão vendo maior interesse em seus recursos baseados em estepes.

Conclusão: As estepes como um ativo econômico duradouro

As estepes da Ásia Central são muito mais do que pastagens vazias. São uma fonte de energia, minerais, alimentos e conectividade que sustenta as economias de toda uma região. Na era moderna, sua importância tem crescido à medida que as redes de infraestrutura se expandem, a demanda de recursos aumenta e as rotas comerciais globais mudam.

A realização do pleno potencial econômico das estepes de forma sustentável exigirá investimentos contínuos em infraestrutura, melhor gestão dos recursos naturais e adaptação às mudanças climáticas, além de exigir cooperação além fronteiras, já que as estepes não respeitam fronteiras políticas. Com cuidadosa gestão, as estepes podem continuar a impulsionar o crescimento econômico para as nações da Ásia Central para as gerações vindouras.

Para mais informações sobre o papel económico das estepes da Ásia Central, ver o Panorâmica do programa do Banco Mundial para a Ásia Central, a Convenção das Nações Unidas para o Combate à Desertificação sobre a degradação dos solos, e Perfis económicos do Banco Asiático para os países da Ásia Central.