Visão geral geográfica

O Mar da China do Sul é uma vasta extensão marítima cobrindo aproximadamente 3,5 milhões de quilômetros quadrados, situando-o entre os maiores mares marginais globalmente. Está geograficamente cercado por várias nações-chave: China ao norte, Vietnã e Filipinas ao oeste e leste, respectivamente, Malásia e Brunei ao sul, Taiwan ao nordeste e Indonésia através das Ilhas Natuna ao extremo sul. Este local situa o Mar da China do Sul como um ponto crítico de estrangulamento, ponte o Oceano Pacífico com o Oceano Índico, assim servindo como um corredor vital para o tráfego marítimo global.

O mar abriga vários grupos insulares estrategicamente significativos, incluindo as Ilhas Spratly, as Ilhas Paracel e o Shoal Scarborough. Essas características estão no centro de disputas territoriais contínuas e complexas envolvendo múltiplos requerentes. As águas do Mar da China do Sul não são apenas geopolíticamente críticas, mas também economicamente vitais: mais de um terço do comércio marítimo global passa por este mar, transportando cerca de 40% das remessas de gás natural liquefeito do mundo e cerca de 25% do comércio mundial de petróleo. Além disso, abaixo do seu leito marinho estão vastos recursos de hidrocarbonetos, com estimativas de cerca de 11 bilhões de barris de reservas de petróleo comprovadas e 190 trilhões de pés cúbicos de gás natural, embora uma parte significativa dessas reservas permaneça não confirmada por uma exploração abrangente.

A complexidade geográfica do Mar do Sul da China se estende além das reivindicações territoriais à sua rica biodiversidade marinha e pesca abundante, que apoiam milhões de meios de subsistência nas nações vizinhas. Os recifes, atóis e cardumes do mar também contribuem para a diversidade ecológica, mas estão cada vez mais ameaçados pela atividade humana e tensões geopolíticas.

Contexto Histórico

O significado do Mar do Sul da China tem sido moldado ao longo dos séculos por uma mistura de comércio marítimo, legados coloniais e dinâmica geopolítica em mudança. Historicamente, antigos comerciantes chineses, malaios e árabes navegaram por essas águas muito antes da chegada das potências coloniais europeias, estabelecendo rotas comerciais precoces que ligavam o Oriente Asiático ao Sul da Ásia e ao Oriente Médio.

Influência Colonial e Legado

O colonialismo europeu introduziu novas camadas de complexidade nas fronteiras marítimas da região. A Grã-Bretanha, França e Espanha estabeleceram bases coloniais ao longo da periferia do mar, muitas vezes traçando linhas territoriais sem considerar as práticas marítimas indígenas ou as populações locais. O controle da França sobre a Indochina, a administração colonial espanhola das Filipinas, e, mais tarde, a soberania americana sobre as Filipinas depois de 1898 deixou uma mancha de reivindicações. O Tratado de Paris (1898) delineou fronteiras filipinas, que continuam a servir de base para as reivindicações de Manila nas Ilhas Spratly e águas adjacentes.

Essas fronteiras da era colonial muitas vezes ignoravam o uso habitual e a natureza fluida das zonas marítimas, semeavam sementes de ambiguidade e disputas que persistem nos tempos modernos.O legado dessas delimitações coloniais tem complicado os esforços de construção pós-colonial e continua a alimentar reivindicações de soberania sobrepostas entre os estados do Sudeste Asiático e a China.

Desenvolvimentos pós-guerra mundial

O fim da Segunda Guerra Mundial marcou um ponto crítico para a paisagem geopolítica do Mar da China do Sul. A Guerra Civil Chinesa culminou com o estabelecimento da República Popular da China (RPC) em 1949, enquanto o governo da República da China (ROC) recuou para Taiwan. O Tratado de Paz de São Francisco de 1951 deixou a soberania sobre muitos do Mar do Sul da China apresenta não resolvido, criando um vácuo de poder que a China e outros requerentes procuraram preencher.

A crise energética dos anos 70 e a descoberta de reservas petrolíferas offshore intensificaram as reivindicações sobre os recursos do mar. A afirmação da soberania da China, particularmente através de seu mapa de “linha de nove pistas”, expandiu suas reivindicações históricas, mas foi contestada pelos estados vizinhos. A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) tentou codificar os direitos marítimos, estabelecendo Zonas Econômicas Exclusivas (ZEE) que se estendem até 200 milhas náuticas das costas, mas não resolveu todas as disputas.

O acórdão de 2016 do Tribunal Permanente de Arbitragem (APC) em Haia foi uma decisão de marco que invalidava as reivindicações expansivas da linha de nove emendas da China ao abrigo do direito internacional e esclareceu os direitos marítimos de outros requerentes. Apesar disso, a China rejeitou a decisão e intensificou seu desenvolvimento militarizado e de infraestrutura em ilhas disputadas, aumentando as tensões regionais.

Para uma cronologia e análise pormenorizadas destes desenvolvimentos, consulte o Conselho sobre Relações Exteriores de fundo sobre os conflitos no Mar da China do Sul.

Tensões Geopolíticas Atuais

O Mar do Sul da China é hoje um ponto focal da rivalidade geopolítica, refletindo mudanças de poder mais amplas na região Indo-Pacífico. A rápida militarização da China de ilhas artificiais, a aplicação de proibições de pesca unilaterais e postura agressiva em relação aos requerentes rivais aumentaram a instabilidade regional. Em resposta, os Estados Unidos e seus aliados realizam operações de liberdade de navegação (FONOPs) e exercícios militares para defender os direitos marítimos internacionais e tranquilizar parceiros.

Assertividade da China e postura estratégica

A China transformou vários recifes e atóis nas Ilhas Spratly em ilhas artificiais fortificadas equipadas com pistas de pouso, instalações de radar, sistemas de mísseis e outras infraestruturas militares. Estes postos avançados estendem as capacidades de projeção de energia da China através da bacia do Mar da China do Sul, permitindo o controle sobre pistas marítimas vitais e áreas de pesca ricas em recursos.

Em 2021, a China promulgou a Lei da Guarda Costeira, que autoriza as suas agências de aplicação marítima a utilizarem a força contra navios estrangeiros que considera infringir as suas reivindicações. Esta legislação entrincheira ainda mais a abordagem unilateral da China e tem feito críticas aos membros da ASEAN, aos Estados Unidos e à União Europeia por prejudicarem a estabilidade regional e o direito marítimo internacional.

O papel dos Estados Unidos e dos poderes aliados

Os Estados Unidos consideram o Mar da China do Sul como um ponto central de sua estratégia Indo-Pacífico, enfatizando a importância de defender a liberdade de navegação e os direitos de sobrevoo. Através de FONOPs regulares, a Marinha dos EUA desafia o que considera excessivas reivindicações marítimas da China e reafirma seu compromisso com aliados e parceiros na região, como as Filipinas e o Vietnã.

O Tratado de Defesa Mútua EUA-Filipinas de 1951 continua sendo uma pedra angular do engajamento dos EUA, embora haja um debate em andamento sobre seu escopo sobre características contestadas como as Ilhas Spratly. Além disso, o pacto de segurança trilateral AUKUS envolvendo Austrália, Reino Unido e Estados Unidos visa reforçar as capacidades navais e a cooperação tecnológica, sinalizando uma intensificação da competição de grande potência.

No entanto, Washington enfrenta um delicado equilibrismo – buscando deter o expansionismo chinês sem provocar confrontos militares diretos. Este desafio cresce à medida que a China acelera sua modernização naval e afirma um maior controle sobre o Mar da China do Sul.

Dilema e Divisões Internas da ASEAN

A Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) se esforça para apresentar uma frente unificada, mas divisões internas minam a ação coletiva sobre disputas no Mar da China do Sul. Os Estados reclamantes, como Vietnã, Filipinas e Malásia, defendem uma resistência mais forte às reivindicações da China, enquanto membros não reclamantes, como Camboja e Laos, muitas vezes adotam posições mais solidárias com Pequim.

As negociações sobre um Código de Conduta vinculativo (COC) entre a ASEAN e a China têm estado em curso há anos, mas os progressos continuam lentos. As táticas de “salami-slice” da China – avanços incrementais destinados a evitar desencadear conflitos diretos – têm corroído a coesão da ASEAN e complicado os esforços diplomáticos para alcançar um acordo abrangente e executável.

Para uma análise aprofundada do papel e dos desafios da ASEAN, ver Recurso do CSIS sobre o Mar da China do Sul.

Impacto no comércio global e nas economias regionais

O Mar do Sul da China serve como uma artéria crucial da economia global. Aproximadamente US$ 5,3 trilhões em trânsito comercial estas águas anualmente, tornando-as indispensáveis para cadeias de abastecimento internacionais. Notavelmente, cerca de 80% das importações de petróleo bruto da China dependem de uma passagem segura pelo mar, o que reforça sua importância econômica estratégica.

Rotas de Comércio e Vulnerabilidades Económicas

Os principais portos globais, como Singapura, Xangai e Shenzhen, dependem fortemente da segurança das rotas marítimas do Mar da China do Sul. O estreito de Malaca, canalizando o tráfego para o Mar da China do Sul, é particularmente vital, mas vulnerável a bloqueios, pirataria ou mineração. Qualquer perturbação que obrigue os navios a tomar passagens alternativas como o estreito de Lombok ou Sunda aumentaria os tempos de trânsito em vários dias e inflaria os custos de transporte em bilhões de dólares anualmente.

Estas perturbações também aumentariam os prémios de seguro marítimo e poderiam desencadear volatilidade nos mercados energéticos.O Fundo Monetário Internacional (FMI) estima que um conflito militar em grande escala na região poderia reduzir o PIB global em 1,5% ou mais, destacando as consequências de grande alcance da instabilidade no Mar do Sul da China.

Estações e dependências econômicas regionais

Além do comércio global, as economias das nações do Sudeste Asiático estão intrinsecamente ligadas aos recursos do Mar da China do Sul. As pescas no Vietnã empregam milhões de pessoas e contribuem substancialmente para a segurança alimentar nacional. Os blocos de petróleo offshore das Filipinas no Reed Bank são ricos em potencial de hidrocarbonetos, mas permanecem contestados, limitando a exploração e desenvolvimento.

O turismo também desempenha um papel significativo, com destinos como Palawan e as Ilhas Paracel atraindo visitantes cujas vidas dependem de um ambiente estável. Essas dependências econômicas criam um equilíbrio delicado para os países regionais, que devem pesar suas preocupações de segurança contra os laços econômicos com a China, seu maior parceiro comercial.

Quadro jurídico e litígios marítimos

A Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar de 1982 (UNCLOS) continua a ser o quadro jurídico fundamental que rege os direitos marítimos e a resolução de litígios no Mar da China do Sul. A UNCLOS codifica os direitos soberanos nas Zonas Econômicas Exclusivas (ZEE), estabelece regras para os mares territoriais e estabelece mecanismos de arbitragem e julgamento de litígios.

O acórdão de 2016 do Tribunal Permanente de Arbitragem (APC) foi um momento de divisa, invalidando as alegações históricas da China sobre nove linhas de dinheiro e esclarecendo que certas características, como o Mischief Reef, não se qualificam como ilhas capazes de gerar ZEE. Embora a China tenha rejeitado a decisão, continua juridicamente vinculativa ao abrigo do direito internacional e tem sido referenciada por outros Estados requerentes nos seus esforços diplomáticos e jurídicos.

O quadro da UNCLOS, no entanto, enfrenta desafios na implementação devido à sobreposição de reivindicações e à relutância dos Estados em se submeterem a mecanismos vinculativos de resolução de litígios, que continuam a alimentar tensões e complicar esforços para uma solução pacífica.

Para o texto integral da decisão de arbitragem e do resumo do processo, visite o Resumo permanente do processo de arbitragem .

Preocupações ambientais no meio da Rivalidade Geopolítica

O concurso geopolítico no Mar da China do Sul tem vindo a um custo ambiental significativo. A região abriga alguns dos mais diversos ecossistemas de recifes de coral do mundo e habitats críticos para espécies ameaçadas, como tartarugas marinhas, aves migratórias e mamíferos marinhos. No entanto, a sobrepesca, destruição de habitat e poluição têm degradado severamente esses ecossistemas.

Impacto ambiental das atividades militares e de construção

Os extensos projetos de dragagem e construção de ilhas da China geraram vastas plumagens de sedimentos que sufocam recifes de coral e perturbam a vida marinha. Exercícios militares envolvendo artilharia explosiva e sonar afetam negativamente populações de baleias e golfinhos, com sonar causando desorientação e encadernação. As organizações ambientais relatam que a cobertura de coral em torno de Fiery Cross Reef, uma das principais ilhas artificiais da China, diminuiu cerca de 40% devido a essas atividades.

Além disso, os derrames de petróleo causados por acidentes de navegação ou por infra-estruturas subaquáticas danificadas representam riscos de danos ecológicos a longo prazo.

Iniciativas e Desafios Ambientais Internacionais

Vários esforços internacionais e regionais visam salvaguardar o ambiente do Mar do Sul da China.A Iniciativa do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (PNUA) Coral Reef promove a conservação na região do Triângulo de Coral, que se sobrepõe parcialmente ao Mar da China do Sul.O Acordo da ASEAN sobre o Haze Transfronteiras aborda a poluição atmosférica regional, beneficiando indiretamente os ecossistemas marinhos.

Mais recentemente, o Quadro Mundial de Biodiversidade Kunming-Montreal 2022 estabeleceu metas globais ambiciosas para áreas marinhas protegidas e conservação da biodiversidade. No entanto, a implementação desses objetivos no Mar da China do Sul é dificultada por disputas de soberania não resolvidas e cooperação multilateral limitada. Embora a China tenha se envolvido em algumas negociações conjuntas de gestão da pesca com a ASEAN, a governança ambiental mais ampla continua fragmentada e sub-recurso.

Perspectivas futuras e cenários estratégicos

A trajetória futura do Mar do Sul da China influenciará significativamente a estabilidade regional e a ordem Indo-Pacífica mais ampla. Vários resultados são concebíveis, que vão desde impasses manejados sustentados até escalada de conflitos armados, envolvendo potencialmente os Estados Unidos e seus aliados.

Riscos de Conflito e Escalação

O risco de confrontos acidentais ou intencionais permanece alto em meio a encontros aéreos e navais frequentes. Em 2018, um encontro próximo entre um destroyer chinês e uma embarcação da Marinha dos EUA durante uma FONOP quase resultou em colisão. O uso crescente de sistemas automatizados, incluindo drones e alvos habilitados para IA, poderia acelerar a escalada além do controle humano.

Alguns analistas alertam para uma moderna “Thucydides Trap”, onde o aumento do poder chinês desafia o domínio dos EUA, aumentando o potencial de conflito estratégico. No entanto, a dissuasão nuclear, a interdependência econômica e os canais diplomáticos têm até agora impedido o confronto militar direto, sugerindo uma paz cautelosa, mas frágil.

Oportunidades de Cooperação e Mitigação de Conflitos

Apesar das tensões, há caminhos para a cooperação que podem ajudar a estabilizar a região. Os esforços conjuntos em gestão de pesca, operações de busca e salvamento, pesquisa científica marinha e iniciativas antipirataria oferecem quadros práticos para a colaboração sem comprometer reivindicações de soberania.

O Relatório Conjunto ASEAN-China sobre Pesca Marinha, publicado em 2023, representa um passo modesto, mas importante, no sentido da gestão de recursos cooperativos.Avançar, o desafio reside em construir confiança e expandir tais iniciativas para abranger objetivos mais amplos de proteção ambiental e segurança marítima.

Conclusão

O Mar do Sul da China continua a ser um teatro complexo e dinâmico da geopolítica do século XXI, onde se cruzam as queixas históricas, os imperativos econômicos, os marcos legais e a gestão ambiental, e sua trajetória futura moldará não só o equilíbrio de poder indo-pacífico, mas também a paisagem econômica e ecológica global.

Compreender o Mar do Sul da China requer uma abordagem multidisciplinar que integre o contexto histórico, o direito internacional, a estratégia geopolítica e a ciência ambiental.Para os decisores políticos, estudiosos e estudantes, a região oferece um estudo de caso convincente nos desafios e oportunidades de gestão dos espaços marítimos contestados em um mundo cada vez mais interligado.