Visão geral geográfica: Os Arquipélagos Corais

As Ilhas Paracel, conhecidas como Xisha Qundao em chinês e Hoàng Sa[] em vietnamita, situam-se a cerca de 330 quilômetros a sudeste da ilha de Hainan, China. Este aglomerado compreende aproximadamente 130 pequenas ilhas de coral, recifes e bancos, divididos em dois grupos primários: o Aglomerado de Anfitrite no leste e o Cluster Crescente no oeste. Estas ilhas são predominantemente declive, com sua elevação mais elevada atingindo apenas cerca de 14 metros acima do nível do mar, tornando-as extremamente suscetíveis aos efeitos da subida do nível do mar e das mudanças climáticas.

As Ilhas Spratly formam um arquipélago muito mais expansivo, espalhando-se por cerca de 425 mil quilômetros quadrados do Mar da China do Sul. Este grupo consiste em mais de 600 ilhas, cais, atóis e recifes submersos espalhados entre as águas territoriais do Vietnã, Filipinas, Malásia e Brunei. Entre as características mais notáveis estão Itu Aba Island[– a maior ilha natural controlada por Taiwan –[]Fiery Cross Reef[, fortemente fortificada pela China, e Mischief Reef[, que a China transformou em uma ilha artificial completa com uma pista de ar e instalações militares. Os Spratlys estão estrategicamente localizados perto de rotas marítimas críticas e parcialmente sobrepõem o Reed Bank contestado, um local acreditado para abrigar reservas de hidrocarbonetos.

Tanto as Ilhas Paracel como as Ilhas Spratly estão inseridas em ecossistemas de recifes de coral vibrantes e frágeis. O Mar da China do Sul contém aproximadamente 30% dos recifes de coral do mundo, tornando-o um hotspot global de biodiversidade. Esses recifes suportam milhares de espécies, incluindo diversas populações de peixes, moluscos e flora marinha, que são vitais para a pesca regional e equilíbrio ecológico. No entanto, esses ecossistemas delicados sofreram danos substanciais causados por draging, práticas de pesca destrutivas e poluição – especialmente impactos ligados às atividades de militarização e extração de recursos que ocorrem nas ilhas e ao redor.

Importância estratégica: Pontos de estrangulamento marítimos e Postos Militares

As Ilhas Paracel e Spratly ocupam uma posição crucial ao longo de algumas das rotas marítimas mais movimentadas do mundo. Mais de 40% do comércio marítimo mundial passa pelo Mar da China do Sul, transportando mercadorias avaliadas em aproximadamente US$ 5,3 trilhões por ano. Principais pontos estratégicos como o Estreito de Malacca, Estreito de Sunda, e Estreito de Luzon[] funil através de águas adjacentes a esses arquipélagos. O controle sobre estas ilhas concede a um requerente a capacidade de monitorar, potencialmente interditar, ou mesmo bloquear o tráfego de navegação durante tempos de tensão geopolítica, exercendo assim considerável influência na dinâmica regional de segurança.

Construção militar e artificial de ilhas

Desde 2013, a China embarcou em um extenso programa de recuperação e militarização de terras nas Ilhas Spratly. Esta campanha transformou sete recifes em postos avançados militares fortemente fortificados, com pistas aéreas – mais notavelmente em Fiery Cross Reef, Subi Reef e Mischief Reef – junto com hangares subterrâneos, baterias de mísseis, sofisticados radares e portos de águas profundas capazes de acomodar embarcações navais. Essas instalações estendem significativamente o alcance operacional do Exército de Libertação Popular (PLA), projetando energia aérea e naval até 1.500 quilômetros do continente da China e profundo para o domínio marítimo do Sudeste Asiático.

Outros estados reivindicantes, incluindo Vietnã, Taiwan, Filipinas e Malásia, mantêm estruturas militares em suas características ocupadas dentro das Spratlys, embora em escala mais limitada. Sua presença, embora menos expansiva, é fundamental para afirmar soberania e dissuadir invasão.

Nas Ilhas Paracel, a pegada militar da China está centrada na Ilha Woody (Ilha Yongxing), onde construiu uma guarnição substancial. Esta base inclui uma pista capaz de acomodar jatos de caça, instalações de radar de vigilância de longo alcance e instalações logísticas navais. Woody Island também funciona como o centro administrativo da cidade de Sansha, uma unidade administrativa da China, criada em 2012 para governar territórios de ilhas disputados no Mar da China do Sul. Esta presença permanente militar e administrativa permite que a China faça valer suas reivindicações territoriais de forma eficaz e responda rapidamente a desafios ou incidentes na região.

Potencial de recursos: Petróleo, Gás e Pesca

Estima-se que o Mar da China do Sul contenha aproximadamente 11 bilhões de barris de petróleo e 190 trilhões de metros cúbicos de gás natural, com reservas significativas que se acredita estarem localizadas sob o leito do mar em torno das Ilhas Spratly. Os Paracels também são pensados para sobrepor consideráveis depósitos de hidrocarbonetos. Para economias em rápido desenvolvimento, como a China e Vietnã, esses recursos são críticos para a segurança energética e crescimento econômico de longo prazo. No entanto, reivindicações territoriais sobrepostas têm dificultado repetidamente esforços de exploração e exploração conjunta, exacerbando as tensões entre os estados reivindicantes.

Notavelmente, as disputas entre PetroVietnam e China National Offshore Oil Corporation (CNOOC)[] sobre os direitos de perfuração levaram a impasses navais e protestos diplomáticos. Além dos hidrocarbonetos, as águas circundantes estão entre os mais ricos locais de pesca do mundo, produzindo milhões de toneladas de peixes anualmente. Essas pescarias são vitais para o sustento de milhões de pessoas em toda a região, tornando o acesso e a gestão desses recursos uma questão crucial, porém controversa.

As disputas territoriais sobre as Ilhas Paracel e Spratly representam alguns dos conflitos mais complexos e prolongados do mundo. Pelo menos cinco países, China, Vietnã, Filipinas, Malásia e Brunei, e Taiwan afirmam que a soberania é competitiva. Essas reivindicações estão fundamentadas em uma mistura de narrativas históricas, proximidade geográfica, interpretações legais e o princípio do controle efetivo. As apostas são altas, uma vez que essas reivindicações afetam fronteiras marítimas, zonas econômicas exclusivas (ZEEs) e o acesso a valiosos recursos naturais no Mar do Sul da China.

Bases Históricas e Jurídicas

  • A China baseia a sua reivindicação na chamada "Nine-Dash Line", uma demarcação que abrange quase todo o Mar do Sul da China, incluindo a maioria das Ilhas Paracel e Spratly. Pequim cita o uso histórico e o controle administrativo que remonta à dinastia Han (206 a.C. – 220 a.C.).No entanto, a Linha Nove-Dash não tem um claro reconhecimento sob o direito internacional, particularmente sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar (UNCLOS).
  • Vietnam reivindica soberania sobre as Ilhas Paracel (Hoàng Sa) e as Ilhas Spratly (Tr . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
  • As Filipinas afirmam que as alegações sobre o Grupo da Ilha de Kalayaan nas Spratlys e no Scarborough Shoal. Em 2013, iniciou um processo de arbitragem contra a China sob a NUCLOS. O Tribunal Permanente de Arbitragem de 2016 invalidou as alegações da Nine-Dash Line da China e manteve os direitos das Filipinas no âmbito da sua ZEE. A China, no entanto, rejeitou esta decisão e continua a afirmar as suas alegações unilateralmente.
  • A Malásia alega que várias características do sul da Spratly, incluindo o recife de andorinha e o recife de mariscos, se baseiam na sua localização na plataforma continental de Bornéu.A Malásia também afirma os direitos marítimos que se estendem para águas disputadas.
  • Taiwan ocupa Itu Aba (Ilha Taiping), a maior ilha natural das Spratlys, e reivindica tanto as Ilhas Spratly quanto as Ilhas Paracel. As alegações de Taiwan refletem em grande parte as da China, embora administre suas propriedades de forma independente.

Incidentes-chave e Escalação

Ao longo das décadas, as disputas entraram em confrontos diretos.A 1974 Batalha das Ilhas Paracel resultou na expulsão forçada das forças sul-vietnamitas e no controle total das Paracels. Em 1988, um escaramuça naval mortal entre a China e o Vietnã sobre o Recife Johnson nos Spratlys levou à morte de 74 marinheiros vietnamitas. Pontos de visão mais recentes incluem o impasse de 2012 entre navios chineses e filipinos em Scarborough Shoal e o confronto de 2023 em Segundo Thomas Shoal, que subescorou a volatilidade contínua da região.

Em resposta à assertividade chinesa, as Filipinas e o Vietnã têm favorecido cada vez mais mecanismos legais, o engajamento diplomático e as patrulhas da guarda costeira sobre o confronto militar. Essa mudança reflete um esforço para diminuir as tensões enquanto ainda contestam as reivindicações expansivas da China.

O Tribunal Permanente de Arbitragem de 2016

Um dos momentos mais importantes do litígio foi a decisão de 2016 do Tribunal Permanente de Arbitragem (APC) em Haia. O tribunal concluiu que as reivindicações históricas da China dentro da linha Nine-Dash não tinham fundamento legal sob a UNCLOS. Também concluiu que a China tinha violado os direitos soberanos das Filipinas, interferindo nas atividades de pesca e causando danos ambientais substanciais através da recuperação de terras e construção.

Embora a decisão do APC seja juridicamente vinculativa ao abrigo da UNCLOS, a China se recusou a aceitá-la ou implementá-la, afirmando que o tribunal não tinha jurisdição sobre a disputa. Apesar desta rejeição, a decisão continua a ser uma importante ferramenta diplomática para as Filipinas e outros Estados candidatos na obtenção de apoio internacional e sensibilização sobre as dimensões legais do conflito.

Consequências ambientais da militarização e extração de recursos

O concurso em curso para o controle das Ilhas Paracel e Spratly tem causado danos ambientais significativos nos frágeis ecossistemas marinhos da região. A draga em larga escala e a recuperação de terras, particularmente pela China, destruíram centenas de milhares de metros quadrados de recifes de coral – alguns dos habitats biologicamente mais diversos do planeta. Por exemplo, estima-se que as atividades de recuperação da China tenham obliterado aproximadamente 600.000 metros quadrados de habitat de coral.

A construção de bases militares, pistas de pouso e infra-estruturas poluiu ainda mais as águas circundantes com cimento, silte e metais pesados, qualidade degradante da água e ameaça à vida marinha. Além disso, a sobrepesca por parte dos Estados reclamantes, muitas vezes utilizando métodos destrutivos, como dinamite e pesca de cianeto, tem esgotado severamente os recursos haliêuticos.O ambiente em conflito tem dificultado iniciativas de conservação marinha cooperativas, deixando esses ecossistemas cada vez mais vulneráveis aos efeitos compostos das mudanças climáticas e da acidificação dos oceanos.

Organizações ambientais, como a Asia Foundation, têm salientado a necessidade urgente de cooperação multilateral na proteção dos recifes e pescarias que sustentam milhões de pessoas e mantêm o equilíbrio ecológico regional.

Direito Internacional e Quadros Diplomáticos

Vários esforços diplomáticos têm procurado atenuar as tensões e promover a gestão cooperativa das disputas no Mar da China do Sul. O Fórum Regional da ASEAN e o Diálogo da ASEAN-China têm sido fundamentais para facilitar as negociações para um Código de Conduta (COC) para o Mar da China do Sul. Apesar de anos de diálogo, um COC juridicamente vinculativo ainda não foi finalizado, em grande parte devido a divergências sobre a inclusão de atividades militares e o âmbito dos direitos marítimos.

O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) fornece imagens de satélite e relatórios analíticos em andamento que documentam a militarização das ilhas, ressaltando o complexo ambiente de segurança e a necessidade urgente de soluções diplomáticas.

A nível bilateral e multilateral, os Estados reclamantes têm seguido estratégias variadas.As Filipinas alternaram entre o engajamento com a China e a confiança em sua aliança com os Estados Unidos, exemplificada pelo Acordo de Cooperação de Defesa Enhanced (EDCA) que permite que as forças dos EUA acessem às bases militares filipinas perto dos Spratlys. O Vietnã tem reforçado suas capacidades de guarda naval e costeira e buscado parcerias conjuntas de exploração de energia com países como Rússia e Índia. A Malásia e Brunei geralmente se abstiveram de confronto direto, optando por diplomacia silenciosa.

Perspectivas futuras: Estabilidade ou Escalação?

A trajetória futura das disputas das Ilhas Paracel e Spratly permanece incerta. Os Estados Unidos conduziram as Operações de Liberdade de Navegação (FONOPs) para desafiar reivindicações marítimas excessivas e afirmar direitos marítimos internacionais. Também aumentou a assistência militar aos aliados na região, incluindo as Filipinas, para contrabalançar a crescente influência da China.

A China, por sua vez, continua a aprofundar seus esforços de militarização, implantar sensores de longo alcance e realizar exercícios militares de grande escala na proximidade das características disputadas. Este acúmulo aumenta o risco de confrontos acidentais ou erros de cálculo, especialmente durante períodos de tensões aumentadas em torno de Taiwan ou competição sobre os recursos marítimos.

No entanto, há um otimismo cauteloso, que as negociações em curso com o COC produziram um único projeto consolidado, sinalizando o progresso em direção a um quadro que poderia reduzir os riscos de conflitos. Além disso, grupos ambientais e alguns governos propuseram a criação de um "parque de paz" ou uma rede de áreas marinhas protegidas que transcendem disputas de soberania, promovendo a conservação e o uso sustentável, ao mesmo tempo que aliviam as tensões geopolíticas.

Por exemplo, um inquérito científico conjunto realizado em águas controvertidas demonstrou que é possível uma cooperação limitada entre os Estados requerentes, apesar das diferenças políticas, iniciativas essas que podem servir de medidas de confiança que abrem caminho para uma colaboração mais ampla.

Em última análise, o destino das Ilhas Paracel e Spratly dependerá de se as partes envolvidas priorizam a adesão ao direito internacional, diplomacia multilateral e resolução pacífica de disputas sobre ações unilaterais e posturas militares. Como um diplomata do Sudeste Asiático sucintamente disse: "As ilhas são pequenas manchas, mas o princípio de usar meios pacíficos para resolver disputas é monumental para a estabilidade regional".