Der ambitionierte Abflug von Lissabon

Im Juli 1497 verließ Vasco da Gama Lissabon mit einer bescheidenen, aber gut vorbereiteten Flotte von vier Schiffen: der FLT:0 Sao Gabriel (befohlen von da Gama), der FLT:2 Sao Rafael (befohlen von seinem Bruder Paulo da Gama), der FLT:4]Berrio (eine schnelle Karavel), und einem Lagerhaus, dessen Name in der Geschichte verloren geht. Die Expedition führte etwa 170 Männer, darunter Dolmetscher, Priester und erfahrene Seefahrer. König Manuel I. von Portugal hatte da Gama sorgfältig für diese Mission ausgewählt, ihm das Ziel zu übertragen, direkten Seehandel mit Indien zu etablieren und das Monopol zu brechen, das venezianische und osmanische Vermittler über den Gewürzhandel hatten.

Die Flotte trug padrões (Steinsäulen, die mit dem portugiesischen Wappen und dem Kreuz des Ordens Christi geschnitzt waren), um neu entdecktes Land für die portugiesische Krone zu beanspruchen.

Atlantiküberquerung und afrikanische Küstenlinie

Anstatt die afrikanische Küste zu umarmen, wie es frühere Forscher getan hatten, traf da Gama eine mutige strategische Entscheidung. Er segelte weit hinaus in den Atlantischen Ozean und schwingte südwestlich in Richtung Brasilien, bevor er die Westwinde erwischte, die ihn um das Kap der Guten Hoffnung herumtragen würden. Dieses Manöver, bekannt als volta do mar (Rückkehr des Meeres), erlaubte ihm, die tückischen Strömungen und Gegenwinde zu vermeiden, die frühere Expeditionen entlang der afrikanischen Küste besiegt hatten.

Die Flotte verbrachte fast drei Monate außer Sichtweite, sie bedeckte etwa 6.000 Kilometer offenen Ozeans. Es war eine zermürbende Prüfung der Ausdauer. Skorbut, Unterernährung und Süßwasserknappheit plagten die Besatzung. Als sie schließlich am 7. November 1497 Land sahen, legten sie sich in der St. Helena Bay (im heutigen Südafrika) an, um Reparaturen und Nachschub zu leisten. Dort trafen sie auf die Khoikhoi, die sich in vorsichtigem Handel mit frischem Fleisch und Wasser engagierten. Ein Missverständnis führte zu einem heftigen Gefecht, bei dem da Gama selbst durch einen Speer am Bein verwundet wurde.

Rund um das Kap der guten Hoffnung

Am 22. November 1497 umrundete die Flotte erfolgreich das Kap der Guten Hoffnung. Im Gegensatz zu späteren romantisierten Berichten nannte da Gama es das Kap der Stürme (Cabo das Tormentas), später nur von König Johannes II. zum Kap der Guten Hoffnung als optimistischere Bezeichnung. Die Rundung war erschütternd; heftige Stürme und hoch aufragende Wellen schlugen die Schiffe und die Besatzung fürchtete um ihr Leben. Das Lager, das bereits kämpfte, wurde absichtlich in der Nähe von Mossel Bay versenkt, nachdem seine Vorräte auf die anderen Schiffe übertragen wurden.

Die Flotte fuhr entlang der Ostküste Afrikas nach Norden und hielt an mehreren Punkten an. Am Rio do Cobre (Copper River) und später am Rio dos Bons Sinais (River of Good Signs) handelten sie mit den Einheimischen und errichteten Padrões, um ihre Passage zu markieren. Die Expedition erreichte den Hafen von Mozambique Island im März 1498, wo sie auf einen anspruchsvollen Swahili Stadtstaat trafen, der von muslimischen Händlern regiert wurde. Zunächst glaubte der Herrscher von Mosambik, dass die Portugiesen Mitmuslime seien, aber als die Täuschung entdeckt wurde, wurden die Beziehungen versauert. Da Gama bombardierte die Stadt mit seinen Kanonen, bevor er abreiste, ein Vorbote der Gewalt, die zukünftige portugiesische Interaktionen im Indischen Ozean charakterisieren würde.

Nachdem sie Mosambik verlassen hatten, segelte die Flotte zu Mombasa (im heutigen Kenia), wo sie einem feindlicheren Empfang gegenüberstanden. Lokale Herrscher, die sich vor portugiesischen Absichten hüteten, versuchten, die Schiffe zu erobern. Da Gama folterten zwei Gefangene, um Informationen über die Verteidigung der Stadt zu gewinnen, eine brutale Taktik, die er wiederholt anwenden würde. Bei Malindi (auch im heutigen Kenia) fand die Flotte jedoch einen Verbündeten. Der Sultan von Malindi war ein Rivale von Mombasa und sah die Portugiesen als wertvolle Gegengewichte zu seinen Feinden. Er versorgte da Gama mit einer entscheidenden Ressource: einem erfahrenen Gujarati-Piloten namens Ibn Majid (obwohl einige Historiker diese Identifizierung bestreiten, was darauf hindeutet, dass der Pilot ein anonymer Gujarati-Navigator war).

Da die Monsunwinde jetzt verstanden wurden und der Pilot die saisonalen Muster des Indischen Ozeans kannte, setzte die Flotte direkt über den offenen Ozean von Malindi nach Indien. Das Monsunsystem diktierte den gesamten Reisezeitpunkt. Von April bis September wehen die Winde aus dem Südwesten (dem Sommermonsun), tragen Schiffe von Afrika nach Indien. Von Oktober bis Dezember kehren sie um, wehen aus dem Nordosten und tragen Schiffe zurück nach Afrika. Da Gama war im April in Malindi angekommen, perfekt positioniert, um den Sommermonsun zu fangen. Die Überfahrt dauerte 23 Tage lang, ungefähr 2.400 Seemeilen ohne Sichtung von Land. Es bleibt eine der berühmtesten Navigationsleistungen des Zeitalters der Entdeckung.

Die Ankunft in Calicut

Am 20. Mai 1498 durchsuchte die Flotte die üppige grüne Küste Indiens in der Nähe der Stadt Calicut (heute Kozhikode), dem mächtigsten Handelszentrum der Malabarküste. Calicut war ein geschäftiges Zentrum des Welthandels, in dem Händler aus China, Südostasien, dem Nahen Osten und Ostafrika Gewürze, Textilien, Edelsteine und Porzellan austauschten. Das Zamorin (der hinduistische Herrscher von Calicut) herrschte über einen kosmopolitischen Hafen, in dem Münzen aus Dutzenden von Nationen frei zirkulierten.

Da Gama schickte einen Sträfling (der als Dolmetscher und Generalgesandter für gefährliche Landmissionen benutzt wurde), um den Zamorin zu treffen. Als da Gama selbst landete, wurde er mit großer Zeremonie empfangen. Der Zamorin, ein hochentwickelter Herrscher, der an wohlhabende arabische und chinesische Kaufleute gewöhnt war, war anfangs neugierig auf diese seltsamen Neuankömmlinge aus Europa. Da Gama überreichte seine Geschenke: gestreiftes Tuch, Hüte, Korallenperlen und Waschbecken. Die Höflinge des Zamorin lachten offen über die armseligen Opfergaben. Die Portugiesen verstanden die Erwartungen des Handels im Indischen Ozean, wo Seide, Gold, Silber und hochwertige Gewürze die Währung des Respekts waren.

Verhandlungen und Spannungen

Trotz dieses diplomatischen Fehltritts gewährte der Zamorin da Gama die Erlaubnis zum Handel. Die mächtige muslimische Handelsgemeinschaft in Calicut, die einen Großteil des Handels des Hafens kontrollierte und langjährige Beziehungen zum Nahen Osten hatte, arbeitete jedoch gegen die Portugiesen. Sie betrachteten da Gama als direkte Bedrohung ihres Handelsmonopols. Sie verbreiteten Gerüchte unter dem Zamorin-Gericht, dass die Portugiesen Piraten und Spione seien. Verhandlungen zogen sich über Monate hin. Da Gama verlangte exklusive Handelsrechte und die Erlaubnis, einen Faktor (einen ansässigen Händler) in Calicut zu lassen; der Zamorin bot nur Standard-Handelszugang.

Frustriert und zunehmend paranoid, da Gama verließ Calicut schließlich im August 1498, aber nicht bevor er mehrere lokale Fischer und einen Adligen entführte, um die Freigabe der an Land zurückgelassenen portugiesischen Waren zu garantieren. Er hinterließ auch ein Padrão und einen Brief, in dem er den Zamorin aufforderte, einen Botschafter nach Portugal zu schicken. Der Zamorin, wütend über dieses Verhalten, befahl seiner Flotte, die Portugiesen zu verfolgen, aber da Gamas Schiffe überrannten die indischen Schiffe.

Die gefährliche Rückkehrreise

Die Rückreise war weitaus erschütternder als die Hinreise. Da Gama hatte das optimale Monsunfenster für die Rückkehr nach Afrika verpasst. Der Nordost-Monsun war noch nicht vollständig eingestellt und die Flotte wurde wochenlang im Arabischen Meer beruhigt. Scurvy verwüstete die Besatzung. Bis sie Malindi im Januar 1499 erreichten, hatte die Krankheit etwa die Hälfte der verbleibenden Seeleute getötet. Viele litten unter geschwollenem Zahnfleisch, offenen Wunden und tiefer Schwäche. Da Gama befahl, die São Rafael in der Nähe von Mombasa zu verbrennen, weil es nicht genug gesunde Männer gab, um alle drei Schiffe zu besetzen.

Die beiden übrigen Schiffe, die São Gabriel und die Berrio, wurden während eines Sturms vor der Küste Mosambiks getrennt. Die Berrio erreichte Lissabon am 10. Juli 1499. Vasco da Gama an Bord der São Gabriel kam später an, nach einem kurzen Halt auf den Azoren, wo sein Bruder Paulo da Gama an Komplikationen auf der Reise starb. Da Gama betrat schließlich am 9. September 1499, mehr als zwei Jahre nach seiner Abreise, portugiesischen Boden. Von den 170 Männern, die Lissabon verlassen hatten, kehrten nur 55 lebend zurück.

Die monumentale Wirkung der Reise

Vasco da Gamas erfolgreiche Navigation durch Afrika nach Indien war nicht nur eine geographische Errungenschaft; es grundlegend verändert globalen Machtstrukturen. König Manuel I, in einem Zustand der ekstatischen Triumph, erklärte sich selbst "FLT:0""Herr der Eroberung, Navigation und Handel von Äthiopien, Arabien, Persien und Indien."

Das Ende des venezianischen Monopols

Die Republik Venedig, die den Gewürzhandel durch ihre Verbindungen mit Mamluk Ägypten und den Überlandrouten dominiert hatte, sah mit Entsetzen zu, wie der Lissaboner Gewürzmarkt zu funktionieren begann. Innerhalb von zwei Jahrzehnten betrug der Preis für Pfeffer in Lissabon ein Fünftel des Preises in Venedig. Das Mamluk Sultanat in Ägypten und das Osmanische Reich, das die Überlandrouten kontrollierte, erlitten schwere wirtschaftliche Verluste. Die Handelsrouten des Roten Meeres und des Persischen Golfs gingen erheblich zurück, da Waren direkt auf dem Seeweg um Afrika herum transportiert wurden.

Portugiesische Kolonialexpansion

Da Gamas Reise führte direkt zur Gründung des portugiesischen Estado da Índia (FLT:1) (Staat Indien), eines Netzwerks von befestigten Handelsposten (Feitorias) und Marinestützpunkten, die sich von Ostafrika nach Ostasien erstrecken. Schlüsselposten waren Cochin (wo 1500 eine portugiesische Fabrik gegründet wurde), Goa (erobert 1510) und Malacca (erobert 1511). Diese Basen erlaubten Portugal, den profitabelsten Gewürzhandel für den größten Teil des 16. Jahrhunderts zu kontrollieren.

Die menschlichen Kosten

Der portugiesische Ansatz für den Handel im Indischen Ozean war von Gewalt, Monopol und religiöser Intoleranz geprägt. Da Gama selbst schuf einen brutalen Präzedenzfall. 1502, während seiner zweiten Reise nach Indien, ergriff er ein Pilgerschiff, das aus Mekka zurückkehrte, die Miri, das über 300 Passagiere beförderte. Er sperrte die Passagiere in den Frachtraum und steckte das Schiff in Brand, wobei alle an Bord getötet wurden. Er bombardierte Calicut als Vergeltung für die frühere Entlassung seiner Geschenke und verursachte massive zivile Opfer. Dieses Muster des staatlich sanktionierten maritimen Terrorismus wurde jahrhundertelang zum Markenzeichen der portugiesischen Politik in Asien.

Kartographisches und Navigations-Vermächtnis

Die detaillierten Protokolle und Karten von da Gamas Reise veränderten das europäische Verständnis der Weltgeographie. Die Portugiesen kartierten die afrikanische Küste mit beispielloser Genauigkeit, kartierten das Monsunsystem des Indischen Ozeans und erstellten die ersten detaillierten europäischen Karten des indischen Subkontinents. Dieses Wissen wurde als Staatsgeheimnis streng bewacht; die unautorisierte Verbreitung von Navigationskarten wurde mit dem Tod bestraft. Die Reise veranlasste auch die Entwicklung von fortgeschritteneren Astrolabien und Quadranten zur Messung der Breite in der südlichen Hemisphäre, wo der Nordstern unsichtbar ist.

Der breitere historische Kontext

Da Gamas Leistung muss im größeren Rahmen des Zeitalters der Entdeckung gesehen werden. Es folgte der Arbeit von Prinz Henry dem Navigator (1394–1460), der frühere Expeditionen entlang der afrikanischen Küste gesponsert hatte. Es ging der Reise von Bartolomeu Dias voraus, der zuerst das Kap der Guten Hoffnung umrundete, aber zurückdrehte. Da Gamas Reise vollendete, was Dias begonnen hatte. Es nutzte auch das gesammelte Wissen von muslimischen und indischen Navigatoren, die das Monsunsystem des Indischen Ozeans seit Jahrhunderten beherrscht hatten, bevor die Portugiesen ankamen.

Die Reise hatte auch tiefgreifende Auswirkungen auf die Völker Afrikas. Portugiesische Schiffe begannen, die Swahili-Küste für Sklaven innerhalb von Jahren nach da Gamas Rückkehr zu überfallen, ein Muster des europäischen Sklavenhandels zu initiieren, der die Region für Jahrhunderte verwüsten würde.

Moderne Neubewertungen

Jahrhundertelang wurde die Reise von Vasco da Gama in der europäischen Geschichtsschreibung als Heldentat der maritimen Erforschung gefeiert. Statuen von da Gama stehen in Lissabon, und sein Grab im Kloster Jerónimos (erbaut mit dem Reichtum, der durch den Gewürzhandel erzeugt wurde) ist ein nationales Denkmal. In den letzten Jahrzehnten haben Wissenschaftler aus Indien, Afrika und der weiteren postkolonialen Welt das Erbe von da Gama neu bewertet. Sie betonen die gewalttätige, extraktive Natur des portugiesischen Einfalls in den Indischen Ozean, die Zerstörung etablierter Handelsnetzwerke und die Rolle der Reise bei der Eröffnung des europäischen Kolonialismus in Asien. Die Reise wird nicht mehr nur als Triumph der Schifffahrt, sondern auch als Wendepunkt in der Geschichte der globalen Ungleichheit gesehen.

Vasco da Gamas Navigation durch Afrika nach Indien bleibt eine der folgenreichsten Reisen in der Geschichte der Menschheit. Sie verband die Welt des Atlantiks und des Indischen Ozeans, formte den globalen Handel um und legte die Grundlagen für die europäische Dominanz in Asien, die 450 Jahre andauern würde. Aber sie brachte auch Krieg, Sklaverei und Zerstörung in Gesellschaften, die seit Jahrtausenden gediehen waren. Die Winde, die da Gamas nach Indien brachten, bliesen in einer neuen Ära – im Guten wie im Schlechten.