La desertificación en un mundo caluroso

La desertificación es el proceso por el cual las tierras productivas se degradan en condiciones áridas del desierto, un fenómeno que se acelera en todo el mundo bajo la presión del cambio climático. Esta transformación no se limita a promover las dunas de arena, sino que implica la pérdida progresiva de productividad biológica, fertilidad del suelo y capacidad de retención de agua en las zonas áridas, que abarcan aproximadamente el 40% de la superficie terrestre de la Tierra.

La relación entre el cambio climático y la desertificación es bidireccional. El cambio climático acelera la degradación de las tierras mediante el aumento de las temperaturas y los regímenes de precipitación alterados, mientras que la degradación de las tierras exacerba el cambio climático reduciendo la capacidad de secuestro de carbono y liberando el carbono almacenado de los suelos y la vegetación. Este circuito de retroalimentación intensifica ambos fenómenos, haciendo cada vez más urgente la intervención.

Principales impulsores de la desertificación

Climate Change as a Catalyzing Force

El cambio climático actúa como multiplicador de fuerza para la desertificación alterando las condiciones ambientales fundamentales que sustentan los ecosistemas de las tierras secas. El aumento de las temperaturas globales aumenta las tasas de evaporación, la humedad de los suelos y la vegetación a tasas que a menudo exceden los insumos de precipitación. Incluso en regiones donde la precipitación total anual sigue siendo estable, las temperaturas más altas aumentan la demanda de agua atmosférica, secante paisajes de dentro.

Los cambios en las pautas de precipitación agravan aún más estos efectos. Muchas regiones de las tierras secas están experimentando eventos de lluvia más intensos pero menos frecuentes, que aumentan la escorrentía superficial y reducen la infiltración de agua en los suelos. Este patrón disminuye la recarga de las aguas subterráneas y acelera la erosión del suelo, ya que las lluvias pesadas se desprendieron a las regiones del IPCC.

Prácticas de uso de la tierra y actividad humana

Las prácticas de uso de la tierra humana se relacionan con el cambio climático para acelerar la desertificación de manera que agravan el estrés ambiental. Métodos agrícolas insostenibles, incluyendo monocultivos sin una conservación adecuada del suelo, suelos desplegables materia orgánica y nutrientes, dejando los suelos vulnerables a la erosión y compactación. La sobrecarga por ganado elimina la cubierta de vegetación protectora, compacta el suelo a través del tráfico animal y reduce la capacidad de los pastizales para recuperarse de períodos de sequía.

La deforestación para la madera de leña, la madera y la expansión agrícola elimina la cubierta de árboles que estabiliza los suelos, regula los microclimas locales y mantiene ciclos hidrológicos. En los bosques de tierras secas y sabanas, la pérdida de vegetación leñosa puede provocar una degradación rápida del suelo y desplazar paisajes hacia condiciones similares al desierto.Las prácticas de riego insostenibles también contribuyen a la desertificación mediante la salinización, donde la evaporación concentra sales en la zona productiva [LT]

Mecanismos de expansión de la región árida

Degradación del suelo y la erosión

La expansión de las regiones áridas opera a través de varios mecanismos interconectados que degradan progresivamente los recursos de tierras. La degradación del suelo forma la base de este proceso, ya que la pérdida de la estructura del suelo, la materia orgánica y el contenido de nutrientes reduce la capacidad de la tierra para apoyar la vegetación. La erosión del viento se vuelve dominante en condiciones áridas, donde vientos fuertes llevan partículas finas de suelo, incluyendo fracciones de sil y de ar.

La erosión del agua, especialmente durante los intensos eventos de lluvia, crea rills y gullies que drenan la humedad de paisajes y diseccionan la tierra productiva en parches degradados. La combinación de erosión del viento y del agua se acelera una vez que la vegetación cubre declive, creando un circuito de retroalimentación positivo donde más erosión conduce a menos vegetación, lo que a su vez conduce a una mayor erosión.

Hidrológica desintegración y escasez de agua

La desertificación altera fundamentalmente los ciclos hidrológicos locales y regionales, reduciendo la disponibilidad de agua incluso cuando la precipitación permanece estable o aumenta. La pérdida de cobertura vegetal reduce la evapotranspiración, lo que puede conducir a un menor reciclaje de humedad atmosférica y a una disminución de las lluvias en el suelo, lo que se manifiesta especialmente en el Sahel y en otras regiones donde los patrones de precipitación dependen de los ecosistemas terrestres.

La reducción de la materia orgánica del suelo, que puede mantener hasta 20 veces su peso en el agua, disminuye aún más la capacidad de retención de agua de suelos degradados. Esto significa que incluso cuando la lluvia cae, menos de ella está disponible para el crecimiento de plantas, y más se pierde para evaporarse o desprendimiento.El efecto acumulativo de estos cambios hidrológicos es un paisaje que se vuelve progresivamente más seco, más propenso a los efectos de sequía, y menos capaz de recuperarse de provocar perturbar la productividad doméstica.

Perdencia de vegetación y desciframiento de biodiversidad

La pérdida de vegetación representa tanto una causa como una consecuencia de la desertificación, creando lazos de retroalimentación que aceleran la degradación de las tierras. Las comunidades nativas adaptadas a las condiciones de las tierras secas se destacan cada vez más por temperaturas más elevadas, humedad del suelo reducida y regímenes de precipitación más variables. Las especies clave, especialmente las hierbas perennes y los arbustos de raíces profundas que estabilizan los suelos y mantienen la función del ecosistema, disminuyen bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo bajo nivel de sus presiones.

La biodiversidad disminuye en múltiples niveles tróficos a medida que la calidad del hábitat se deteriora. La microfauna del suelo, incluyendo gusanos de tierra, termitas y hormigas, que desempeñan funciones críticas en la formación de ciclismo de nutrientes y estructura del suelo, disminución de la abundancia y diversidad. La pérdida de diversidad vegetal reduce los recursos alimentarios y de refugio para insectos, aves y mamíferos, lo que lleva a declives de población y distinciones locales.

Impactos regionales y estudios de casos

África subsahariana y el Sahel

La región del Sahel, que se extiende por África al sur del desierto del Sáhara, representa uno de los ejemplos más visibles y graves de desertificación impulsados por el cambio climático y la actividad humana. Esta correa semiárida ha experimentado una considerable variabilidad de precipitaciones durante los últimos decenios, con períodos prolongados de sequía en los años setenta y ochenta que han provocado una gran escasez de cultivos, pérdidas de ganado y crisis humanitarias.

La combinación de pobreza, el rápido crecimiento de la población y la dependencia de la agricultura de subsistencia crean condiciones en las que la degradación de la tierra y la vulnerabilidad humana se refuerzan mutuamente. Los agricultores expanden el cultivo a tierras marginales, acortan los períodos de barbecho y limpian la vegetación restante para la leña, mientras que los pastores se enfrentan a presiones para mantener las manadas en zonas de tierras bajas, que se han visto afectadas por la desertificación, y el desplazamiento de alimentos.

Asia central y la cuenca del mar de Aral

El Asia central ofrece un ejemplo de cómo la ordenación insostenible de la tierra y el agua, junto con el cambio climático, puede conducir a la desertificación catastrófica. La desecación del Mar Aral, una vez que el cuarto cuerpo de agua interior más grande del mundo, representa uno de los peores desastres ambientales del siglo XX. Diversos ríos para el riego transformados de deltas fértiles en desierto embalscado, con tormentas de polvo que transportan la productividad agrícola y viento

El cambio climático agrava estos problemas existentes reduciendo la nieve en las montañas que alimentan los ríos de Asia Central, alterando el tiempo y el volumen de las corrientes de agua disponibles para el riego. Las temperaturas más altas aumentan los requisitos de agua de cultivos, mientras que las sequías más frecuentes e intensas hacen hincapié en los sistemas agrícolas ya degradados. La desertificación en la región ha reducido los rendimientos de cultivos, la calidad de pasto degradado y ha contribuido a importantes pérdidas económicas en las economías dependientes de la agricultura.

La cuenca mediterránea

La región mediterránea, caracterizada por inviernos suaves y húmedos y veranos calientes y secos, es particularmente vulnerable a la desertificación causada por el clima. Los aumentos de temperatura proyectados de 2 a 4 grados Celsius para finales del siglo, combinados con reducciones del 10 al 30 por ciento en las lluvias de verano, exacerbarán las condiciones de sequía y aumentarán el riesgo de incendios en zonas grandes.

Las tasas de erosión del suelo en las tierras secas del Mediterráneo son las más altas de Europa, con algunas zonas que pierden suelo a tasas que exceden mucho la formación del suelo natural. La pérdida de prácticas agrícolas tradicionales, incluyendo el terrazo y la agroforestería, ha reducido la resiliencia del paisaje a la erosión y la sequía. La desertificación en el Mediterráneo plantea amenazas directas a la productividad agrícola, los recursos hídricos y la biodiversidad, con impactos que se extienden al turismo y el patrimonio cultural.

Consecuencias socioeconómicas y dimensiones humanas

El número de personas afectadas por la desertificación se extiende mucho más allá de la degradación ambiental, afectando la seguridad alimentaria, la salud, las oportunidades económicas y la estabilidad social. La productividad agrícola disminuye a medida que los suelos se degradan y el agua se vuelve más escaso, reduciendo los rendimientos de los cultivos y la capacidad de carga ganadera. Los pequeños agricultores y pastores, que dependen directamente de los recursos naturales para sus medios de subsistencia, están desproporcionados.

La inseguridad alimentaria aumenta a medida que la producción local disminuye y los hogares dependen más de los mercados volátiles y la asistencia alimentaria. La malnutrición, en particular entre los niños y las mujeres, puede resultar de una reducción de la diversidad alimentaria y de una menor disponibilidad general de alimentos. Los efectos de la salud se extienden más allá de la nutrición para incluir problemas respiratorios de la exposición al polvo, enfermedades transmitidas por el agua de los suministros de agua contaminados y efectos de salud mental de la escasez de los medios de los medios de subsistencia.

La desertificación también impulsa la migración y el desplazamiento, tanto dentro de los países como a través de las fronteras internacionales. Los migrantes ambientales de tierras secas degradadas suelen trasladarse a zonas urbanas, donde pueden enfrentarse a oportunidades económicas limitadas y problemas de integración social. En casos extremos, la desertificación puede contribuir a disturbios sociales y conflictos, ya que la competencia para reducir los recursos naturales intensifica entre los distintos grupos de usuarios.

Costos económicos y consecuencias para el desarrollo

Los costos económicos de la desertificación son sustanciales, aunque a menudo se descubrin debido a que se acumulan gradualmente en grandes zonas. Los costos directos incluyen una reducción de la productividad agrícola y ganadera, la pérdida de madera y productos forestales no madereros, y un aumento de los costos de tratamiento y suministro de agua. Los costos indirectos incluyen daños a la infraestructura del polvo y la erosión, la reducción de los ingresos turísticos, los costos de la atención de la salud de las enfermedades relacionadas con el polvo y la interrupción económica causada por la desertificación a causa de la migración y el desplazamiento.

Estos costos se desproporcionan en los países en desarrollo, donde los sectores agrícolas son mayores porcentajes de las economías nacionales y donde la capacidad institucional y financiera para combatir la desertificación es limitada. La pérdida de la productividad agrícola socava los medios de vida rurales, reduce los ingresos fiscales y aumenta las demandas de servicios sociales y sistemas de respuesta a desastres. Los costos de la inacción son altos, pero también los rendimientos de la inversión en la ordenación sostenible de la tierra.

Soluciones y estrategias de mitigación

Prácticas de ordenación sostenible de la tierra

Las prácticas sostenibles de ordenación de la tierra constituyen la base de estos esfuerzos, combinando los conocimientos tradicionales con la comprensión científica moderna para mantener y restaurar la salud del suelo, los recursos hídricos y la cubierta vegetal. Los sistemas agroforestales que integran los árboles con cultivos y ganado proporcionan múltiples beneficios, incluyendo una mejor estructura del suelo, una mayor infiltración de agua, una regulación de microclima y fuentes de ingresos diversificadas para los agricultores.

Los sistemas de pastoreo rotacional, que controlan la densidad del ganado y el tiempo de pastoreo, permiten que los pastizales se recuperen entre períodos de pastoreo y mantengan una cobertura productiva de pasto. La restauración de las tierras degradadas mediante la reforestación, la forestación y la regeneración natural asistida puede reconstruir la función del ecosistema y la capacidad de almacenamiento de carbono.

Políticas, gobernanza y respuestas institucionales

Para hacer frente a la desertificación a escala se necesitan entornos de políticas de apoyo, estructuras de gobernanza eficaces y capacidad institucional adecuada a nivel local, nacional e internacional. La seguridad de la tenencia de la tierra es fundamental, ya que los agricultores y los pastores con derechos seguros a la tierra tienen más probabilidades de invertir en prácticas de gestión sostenible a largo plazo. Las reformas de políticas que esclarecen los derechos de la tierra, en particular para las mujeres y los grupos marginados, pueden mejorar los incentivos para el uso sostenible de los conflictos por el acceso a la tierra.

Los programas de acción nacionales para combatir la desertificación, elaborados en el marco de la CLD, proporcionan una estructura para coordinar las respuestas en todos los sectores y escalas, que requieren la integración con los planes nacionales de adaptación al clima y las estrategias de desarrollo sostenible para garantizar la coherencia y eficiencia. Los instrumentos económicos, incluidos los pagos por servicios de los ecosistemas, subsidios verdes y financiación del carbono, pueden crear incentivos positivos para la ordenación sostenible de las tierras y generar recursos para las actividades de restauración.

Criterios de restauración y regeneración

La iniciativa Great Green Wall en África, que tiene como objetivo restaurar 100 millones de hectáreas de tierras degradadas en toda la región del Sahel, demuestra tanto el potencial y los retos de los programas de restauración a gran escala. Este ambicioso esfuerzo combina la reforestación, la ordenación sostenible de la tierra y el desarrollo comunitario para combatir la desertificación, al tiempo que mejora los medios de vida, la seguridad alimentaria y la resiliencia climática.

Los enfoques como la regeneración natural gestionada por agricultores, que implica la protección y ordenación sistemática de los árboles y arbustos naturalmente regeneradores en las tierras agrícolas, han demostrado ser altamente eficaces en aumentar la cobertura vegetal a bajo costo. Esta técnica, ampliamente adoptada en el Sahel, ha restaurado millones de hectáreas de tierras agrícolas degradadas al mismo tiempo que el aumento de los rendimientos de cultivos y la provisión de forraje, leña y otros productos de árboles.

El camino hacia adelante

La desertificación y la expansión de las regiones áridas representan uno de los retos ambientales más importantes del siglo XXI, con consecuencias que se extienden a través de sistemas ecológicos, económicos y sociales. El cambio climático actúa como impulsor y amplificador de la degradación de las tierras, creando condiciones que amenazan los medios de vida y el bienestar de miles de millones de personas en las regiones de las tierras secas de todo el mundo.

El éxito depende de la integración de las respuestas en múltiples escalas, desde las prácticas de ordenación de suelos a los marcos normativos internacionales que apoyan la ordenación sostenible de las tierras, y requiere inversiones en restauración que generen retornos tanto para las personas como para los ecosistemas, y sistemas de gobernanza que permitan a las comunidades locales proporcionar entornos normativos favorables. Los vínculos entre la desertificación, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad exigen enfoques integrados que recupen simultáneamente estos desafíos y no sequen.