La sequía duradera: Geografía física y sequía en el Oriente Medio y África del Norte

La región de Oriente Medio y África del Norte (MENA) se define por la aridez. La ingesta de la costa atlántica de Marruecos a las tierras altas iraníes, esta vasta área experimenta algunas de las sequías más severas y persistentes del planeta. Estos hechizos secos no son anomalías; son una característica fundamental del clima de la región, profundamente entrelazados con su geografía física.

El Marco Topográfico: Montañas, Mesetas y Sombras Lluvias

Pocos rasgos geográficos influyen en la sequía tan profundamente como las montañas. En MENA, las montañas del Atlas del norte de África y las montañas de Zagros de Irán actúan como barreras atmosféricas impresionantes. A medida que las masas de aire cargadas de humedad se mueven hacia el océano Atlántico o el mar Mediterráneo, estas gamas obligan al aire a subir. Este elevador orográfico causa refrigeración y condensación, dando lugar a una precipitación sustancial en las pistas de descenso.

La sombra de lluvia Atlas: creación del borde norte del Sahara

Las montañas del Atlas se extienden por más de 2.500 kilómetros a través de Marruecos, Argelia y Túnez. Sus pendientes norteñas capturan el grueso de lluvias invernales de los testeríes del Atlántico, apoyando bosques productivos y agricultura intensiva. Pero inmediatamente al sur del Atlas, el paisaje se hunde en condiciones hiperáridas. Los valles y mesetas del pre-Sahara y el desierto del norte reciben una fracción de precipitación aguda

Los zagros y el interior iraní

Un resultado similar, aunque menos dramático, dinámico juega en Irán occidental. Las montañas Zagros interceptan la humedad del Mar Mediterráneo y el Golfo Pérsico. Sus laderas occidentales y suroestes reciben precipitaciones adecuadas para apoyar la agricultura de lluvia y los famosos bosques de roble de la región. Sin embargo, las masas de aire de momento cruzan el rango y descienden en la meseta iraní, que descienden y destiguen el este.

Highlands as Moisture Islands

Mientras que las montañas crean sequías en las tierras bajas, funcionan como "islas de humedad" vitales dentro de la matriz árida más amplia. Las tierras altas etíopes, las tierras altas yemeníes, y las montañas libanesas capturan más precipitación que sus tierras bajas circundantes. Estas zonas elevadas sirven como torres de agua críticas, alimentando ríos perennes como el Nilo transfronterizo, la escala Tigris y la Eufrates.

Paisajes del desierto: suelos, albedo y el motor de evaporación

La región MENA está dominada por dos de los grandes sistemas desérticos del mundo: el Sahara y el Desierto Arábico. Estos no son mares de arena uniformes sino complejos mosaicos de hamadas rocosas, llanuras de grava (regs), dunas de arena (ergias), y salinas (sabkhas). Cada uno de estos paisajes contribuye de manera única a la persistencia de la sequía.

Sandy Soils e Infiltración de Agua

La estructura geográfica más importante de la sequía MENA es la composición física del suelo. Los suelos arenosos, que cubren vastas áreas, tienen una capacidad muy baja de agua. Esto significa que incluso cuando ocurren eventos de lluvia, el agua se impregna rápidamente por debajo de la zona de raíces o se evapora antes de que las plantas puedan utilizarla eficazmente.

Alta Albedo y Estabilidad Atmosférica

Los paisajes del desierto, especialmente los brillantes mares de arena y los planos de sal, tienen un albedo de superficie alta. Esto significa que reflejan una gran parte de la radiación solar entrante de vuelta en la atmósfera. Esta energía reflejada no calienta la superficie terrestre de manera efectiva, lo que conduce a un fenómeno conocido como "enfriamiento radical" en la superficie.

El papel de las Hamadas y Regs

Las mesetas rocosas (hamadas) y las llanuras de grava (regs) también son críticas para entender la sequía. Estas superficies son a menudo paisajes desérticos, compuestos de piedras muy bien empaquetadas. Tienen tasas de infiltración extremadamente bajas y alta generación de escorrentía. Durante un evento de precipitaciones raras, el agua no se hunde en el suelo; se agota rápidamente, formando inundaciones repentinas.

Cuerpos de agua: Moistura costera vs. Aridez interior

La presencia de grandes cuerpos de agua como el Mar Mediterráneo, el Mar Rojo, el Golfo Pérsico y el Mar Caspio podría parecer contrarrestar la sequía, pero su influencia está altamente localizada y a menudo limitada por la topografía y la circulación atmosférica.

Alcance limitado del Mediterráneo

El Mar Mediterráneo es la principal fuente de humedad para gran parte del nivel norte de MENA. Sin embargo, su influencia está limitada en gran parte a una estrecha franja costera y las pistas de aterrizaje inmediatas de las montañas costeras. Las costas de Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, el Levante (Israel, Líbano, Siria) y Turquía se benefician de precipitaciones de origen mediterráneo, especialmente durante los meses de invierno.

El Mar Rojo y el Golfo Pérsico: Fuentes evaporativas para la sequía

El Mar Rojo y el Golfo Pérsico son cuerpos extremadamente cálidos y salinos de agua. Son fuentes de una enorme evaporación, produciendo grandes cantidades de humedad atmosférica. Sin embargo, esta humedad no se traduce en lluvias significativas sobre las masas adyacentes.El Mar Rojo está flanqueado por altas mesetas del desierto que atrapan el aire húmedo cerca de la costa.

Cuencas interiores y lagos terminales

La región de MENA contiene numerosas cuencas cerradas o endoréticas, como la cuenca del Mar Muerto, la cuenca del Lago Urmia y la depresión Qattara. Son los lavabos terminales donde el agua fluye pero no tiene salida. La evaporación es la única salida. Estas cuencas actúan como "sinks" regionales para la humedad.

Teleconexiones atmosféricas: Vinculación de la sequía MENA a los conductores globales

Las sequías de MENA no son fenómenos puramente locales; están fuertemente vinculadas a patrones atmosféricos globales, o teleconexiones. La geografía física de la región hace que sea excepcionalmente sensible a los cambios en los cinturones de viento a escala planetaria y las temperaturas oceánicas.

La oscilación del Atlántico Norte y la sequía mediterránea

La oscilación del Atlántico Norte (NAO) es un motor clave de la variabilidad de precipitación invernal en la cuenca mediterránea y el norte de África. Una fase positiva de la NAO, caracterizada por un fuerte gradiente de presión entre el Alto Azores y el Bajo islandés, tormentas de lluvias al norte hacia Europa. Esto resulta en condiciones de drag-than-average en todo el Mediterráneo y MENA, cerrando eficazmente las lluvias cruciales

El Monzón Indio y la Península Arábiga

El monzón de verano sobre la India ejerce una influencia sorprendente en la sequía en la península árabe y el Cuerno de África. La circulación del monzón crea una presión intensa sobre el Asia meridional, que saca aire de todo el Mar Arábigo. Este aire cruza la península árabe, pero se encuentra en gran parte seca cuando llega al interior. Sin embargo, la fuerza del monzón también afecta al Jet somalí, una corriente de viento que lleva la humedad en el Golfo de Aden

El Niño Sur Efectos de Oscilación

El Niño Sur Oscilación (ENSO) tiene un impacto menos directo pero aún notable en la sequía de MENA. Los eventos de El Niño a menudo se asocian con condiciones más húmedas en partes del África oriental, pero también pueden conducir a la sequía en el Oriente Medio y África del Norte Occidental. El mecanismo es complejo, que implica cambios en la corriente de chorro y la circulación de Walker.

Modificación humana de la geografía física: Un bucle de retroalimentación

Los humanos no son observadores pasivos de esta geografía física. Mediante el cambio de uso de la tierra, la gestión del agua y la urbanización, estamos modificando activamente el paisaje de maneras que pueden intensificar o incluso provocar condiciones de sequía.

Overgrazing y Soil Compaction

En las estepas y las tierras semiáridas de MENA, el pastoreo de cabras, ovejas y camellos ha sido una fuerza de cultivo de paisajes durante milenios. El pastoreo elimina la cubierta de vegetación protectora, exponiendo el suelo a la erosión del viento y del agua. El tráfico por ganado compacta el suelo, destruyendo su estructura, reduciendo la porosidad y reduciendo su capacidad de infiltración.

Riego y la salinidad espiral

La riego es el mayor uso del agua en MENA, con más del 80% de las abstinciones totales de agua dulce. En muchas cuencas bajas, especialmente las que tienen drenaje interno (como el Tigris-Euphrates delta), el riego sin drenaje adecuado conduce a la subida de las tablas de aguas subterráneas. A medida que el agua se evapora de la superficie del suelo bajo el sol intenso, las sales se dejan atrás.

Urbanización y el efecto de la isla de calor

La urbanización rápida en MENA está creando vastas "islas de calor urbano" (UHIs). Ciudades como El Cairo, Teherán, Riyadh y Dubai están construidas con materiales oscuros y de absorción de calor como asfalto y hormigón. También carecen del efecto de refrigeración de la vegetación. Estos UHI generan inestabilidad atmosférica localizada, pero no suelen producir precipitaciones.

Estudios de Casos Regionales: Topografía en Acción

El Levante: Un Microcosmos de Sombra de Lluvia

La región de Levantine, que comprende Israel, Palestina, Jordania, Líbano y Siria, es un ejemplo de control de sequía topográfico. Las montañas del Líbano y Anti-Líbano capturan la humedad mediterránea. Las pistas occidentales de la gama del Líbano reciben más de 900 mm de lluvia anualmente. Dentro de 80 kilómetros al este, la ciudad de Damasco, situada en una cuenca en el lado oriental del Anti-Líbano, recibe menos de 200 mm.

El Magreb: Un cuento de dos pistas

La mayor parte de las zonas de lluvias, que se encuentran en el Atlántico, dependen casi totalmente de las lluvias invernales que vienen del Atlántico. Las montañas del Atlas actúan como torre de agua de la región, capturando estas lluvias y almacenandolas en los acuíferos profundos. Sin embargo, la ubicación de la agricultura de lluvia en las mesetas y llanuras entre el Atlas Tello (norte) y el Atlas (shuestado) es una situación precaria.

Conclusión: Geografía como Arbiter del Agua

El paisaje físico, sus montañas, desiertos, suelos y cuerpos de agua, no sólo puede influir en los patrones de sequía, sino que los cambios climáticos en la superficie de los bosques, que se desvían de la superficie de los bosques. La baja capacidad de retención de agua de los suelos arenosos asegura que incluso la precipitación rara se haya perdido en gran medida para adaptarse a los sistemas de cultivo.

Más lectura y referencias: