Entendiendo a El Niño y La Niña en el Pacífico

El clima de las Islas del Pacífico está conformado por uno de los sistemas de avenencia más grandes e influyentes de la Tierra: la Oscilación Sur de El Niño (ENSO). Este ciclo natural, centrado en el Océano Pacífico ecuatorial, oscila entre dos fases extremas: El Niño y La Niña, cada uno de los nueve o doce meses, con acontecimientos ocasionales multianuales.

En su núcleo, el Niño describe el calentamiento periódico (El Niño) y el enfriamiento (La Niña) de las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical central y oriental, junto con cambios en los patrones de presión atmosférica conocidos como la Oscilación del Sur. Durante condiciones neutrales, los vientos comerciales soplan de este a oeste, atrayendo agua caliente cerca de Indonesia y Australia.

Los eventos de El Niño y La Niña pueden cambiar la ubicación de la Zona de Convergencia del Pacífico Sur (SPCZ) —una banda de nubes persistentes y precipitaciones— por cientos de kilómetros. Pueden suprimir o amplificar el desarrollo del ciclono tropical. Pueden elevar o reducir los niveles de mar por varias decenas de centímetros en diferentes costas de la isla. Para las naciones insulares que dependen de la agricultura de lluvia, las lentes de pesca artesanales

Efectos directos en las Naciones de las Islas del Pacífico

Inmersión y suministro de agua dulce

El impacto más inmediato de la ESO en las naciones de las islas del Pacífico es la alteración de los patrones de precipitación. Durante El Niño, muchas islas en el Pacífico occidental y central, como Papua Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu, Fiji y Kiribati, la experiencia bajo lluvia normal, puede provocar sequía grave, fallo de cosechas y escasez crítica de agua potable.

Las islas del Pacífico Occidental, incluyendo Fiji, Vanuatu y Nueva Caledonia, a menudo experimentan lluvias más fuertes que normales, aumentando el riesgo de inundaciones, deslizamientos y enfermedades transmitidas por el agua como la leptospirosis y el tifoidea. Para las naciones atolones, demasiada lluvia puede abrumar los sistemas de drenaje y los cultivos de daños, aunque también repone los suministros de agua dulce.

Ciclones tropicales

La ENSO influye fuertemente en la frecuencia, intensidad y las vías de los ciclones tropicales en el Pacífico. Durante El Niño, la actividad ciclónica tiende a disminuir en el Mar Coral y cerca de Australia, pero el aumento en el Pacífico central y alrededor de la Polinesia Francesa. Las tormentas que se forman a menudo son más intensas porque las aguas oceánicas más cálidas proporcionan más energía.

Para las naciones insulares de baja altitud con capacidad limitada de respuesta a los desastres, el mayor riesgo de ciclón durante cualquiera de las fases puede abrumar los servicios de emergencia, destruir la vivienda, las tierras agrícolas saladas y volver a desarrollarse durante años.

Nivel de mar y Erosión costera

El nivel del mar en el Pacífico no se eleva uniformemente. ENSO hace que el nivel del mar cambie de 20 a 30 centímetros por toda la región debido a cambios en la circulación oceánica y la expansión térmica. Durante El Niño, el nivel del mar disminuye de 10 a 20 cm en el Pacífico occidental (en torno a Micronesia, Papua Nueva Guinea y el norte de Australia) y aumenta de forma correspondiente en el Pacífico oriental.

Coral Reefs and Fisheries

Las naciones de las islas del Pacífico dependen en gran medida de los arrecifes de coral para la seguridad alimentaria, la protección costera y el turismo. Las fluctuaciones de temperatura impulsadas por ENSO pueden desencadenar el decoloramiento de corales masivos.Los eventos más graves de blanqueamiento registrados en 1998, 2010 y 2015-16 coincidieron con episodios fuertes de El Niño. Durante estos eventos, el agua tibia hace que los corales extiendan las algas simbióticas que proporcionan su color y repiten su energía.

Las pesquerías también son sensibles a ENSO. El atún de los Skipjack, la columna vertebral de las economías de las islas del Pacífico, cambia su distribución por cientos de kilómetros en respuesta a los cambios de temperatura y productividad del océano. Durante El Niño, la piscina caliente y la pesca de los saltones asociados se desplazan hacia el Pacífico central, beneficiando a naciones como Kiribati y Nauru, pero perjudicando a los del Pacífico occidental como Papua Nueva Guinea y las Islas Salomón.

Variaciones regionales en todo el Pacífico

Islas del Pacífico Occidental (Melanesia y Micronesia Occidental)

Naciones como Papua Nueva Guinea, Islas Salomón, Vanuatu, Fiji y Palau experimentan fuertes señales ENSO. Durante El Niño, sequía y helada en las tierras altas de Papua Nueva Guinea pueden devastar cultivos básicos como la patata dulce, lo que lleva a la hambruna. Las inundaciones son más comunes en la estación de lluvias durante La Niña. Estos países suelen tener terrenos más montañosos, por lo que los impactos se manifiestan como sequías e inundaciones repentinas, con los cambios de precipitación.

Naciones del Pacífico Central y de Atoll (Micronesia, Kiribati, Islas Marshall)

Las naciones de bajo nivel de los atolones de los niños se definen por su extrema vulnerabilidad. La lente de agua dulce, una capa de agua subterránea que flota sobre agua salada, es sólo un metro o dos de espesor. Durante la sequía de El Niño, la lente se encoge y puede llegar a ser demasiado salada para beber o irrigate.

Islas del Pacífico Oriental (Polinesia Francesa, Islas Cook, Pitcairn)

Las islas del Pacífico Sur oriental y central, como las Marquesas, Sociedades y Gambiers, sienten a El Niño como un período de lluvias y de mayor frecuencia de ciclones. Durante La Niña, son generalmente más secos. El impacto económico se siente a menudo a través del turismo y la agricultura de perlas, tanto vulnerables al clima extremo como a la salud coralina.

Conocimiento y Adaptación Tradicionales

Los isleños del Pacífico han observado los patrones de ENSO durante siglos. Las tradiciones orales, proverbios y calendarios ecológicos codifican el conocimiento de signos predictivos, como la aparición de ciertas aves marinas, la floración de árboles o el comportamiento de corrientes, que indican un acercamiento a El Niño o La Niña. Por ejemplo, en Fiji, los ancianos notan que cuando el vutu

Las estrategias de adaptación incluyen la diversificación de las fuentes de agua, como los sistemas de construcción de techos, unidades de desalinización o pozos de aguas subterráneas profundos, y la plantación de cultivos resistentes a la sequía como el taro de pantano gigante ()Cyrtosperma merkusii) en los pozos donde la mesa de agua es mayor.

Climate Change and Future Risks

El cambio climático no está causando ENSO, pero está alterando sus características. Las observaciones y modelos climáticos indican que la frecuencia de los eventos extremos de El Niño y La Niña puede aumentar bajo el calentamiento continuo.Los eventos más extremos, como el 2015-16 El Niño y el 2020-23 de triple-dip La Niña, podrían llegar a ser dos veces más comunes para finales del siglo. Además, el calentamiento de fondo del océano significa que incluso un evento de ENSO moderado puede producir tensión térmica sin precedentes para la sequía.

Para las naciones de las islas del Pacífico, el cambio climático superpone una tendencia de calentamiento de la variabilidad natural de ENSO. El aumento del nivel del mar, ya acelerado, se amplifica durante La Niña, aumentando el riesgo de inundación permanente para algunos atolones. La acidificación del océano empeora el daño de la decoloración. Y el cambio de las poblaciones de peces podría conducir a tensiones geopolíticas sobre zonas económicas exclusivas.

Preparativos y respuestas de políticas

Los gobiernos de las islas del Pacífico y las organizaciones regionales como la Comunidad del Pacífico (SPC) y la Secretaría del Programa Regional del Pacífico para el Medio Ambiente (SPREP) han elaborado planes de contingencia por sequías y estrategias de preparación para ciclones. Muchos países ahora tienen políticas nacionales de cambio climático que abordan explícitamente los riesgos de ENSO. Por ejemplo, el SPREP coordina el Foro de Perspectivas del Clima de las Islas del Pacífico, que emite recomendaciones de los consejos de emergencias.

A nivel comunitario, la preparación incluye la almacenamiento de alimentos y agua de emergencia, el fortalecimiento de edificios y la cartografía de rutas de evacuación. Los proyectos financiados por donantes ayudan a las naciones a instalar sistemas de agua osmosis inversos y sistemas de alerta temprana para inundaciones y oleajes de tormenta. Sin embargo, la escala de necesidades a menudo excede los recursos disponibles. Banco Mundial] ha invertido en infraestructura de adaptación al ritmo extremo en Kiribati,

Impactos en la salud

La ESO también afecta a la salud humana en el Pacífico. Durante las sequías de El Niño, la malnutrición y las enfermedades transmitidas por el agua aumentan debido a la mala calidad del agua y la menor disponibilidad de alimentos. El agua estagnante durante las inundaciones de La Niña genera mosquitos, aumentando la incidencia de la fiebre del dengue, Zika y chikungunya. El Niño 2015-16 se vinculó a un brote dengue en Fiji y otras islas.

Conclusión

La conexión entre las naciones del Pacífico y los ciclos de El Niño y La Niña es profunda y multifacética. Estos fenómenos climáticos dan forma a la disponibilidad de agua fresca, la salud de los arrecifes de coral, la distribución de pescado, el riesgo de ciclones y la viabilidad de la agricultura. Ellos ponen a prueba los límites de la resiliencia humana en algunas de las comunidades más vulnerables del mundo.