Thawing Permafrost and Its Impact on Indigenous Communities in Alaska

El permafrost, que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos, se encuentra en un 80 por ciento de la masa terrestre de Alaska. Esta fundación congelada ha moldeado los ecosistemas, la hidrología y los patrones de asentamiento humano durante milenios. Para los pueblos indígenas de Alaska, el permafrost no es simplemente una característica geológica; es la plataforma física y cultural en la que dependen sus formas tradicionales de vida.

¿Qué es Permafrost y por qué importa?

El dióxido de carbono se define por temperatura, no por contenido de hielo. Puede estar compuesto por roca, suelo o sedimento mantenidos juntos por hielo que se ha mantenido congelado durante años o siglos. En Alaska, el espesor de permafrost varía de unos pocos metros a más de 600 metros en las regiones del norte. La capa activa sobre los descongelados de permafrost cada verano y reestimula cada invierno, pero el gigante estructural sigue siendo por debajo de los grandes actos de carbono.

El acelerante ascenso de temperatura de Alaska

Alaska ha estado calentando a más del doble de la tasa promedio mundial en los últimos 60 años. Las temperaturas de invierno en el Ártico han aumentado hasta 6°C en algunas áreas. Este calentamiento está impulsando la degradación generalizada de la permafrost. Según la National Oceanic and Atmospheric Administration’s 2023 Arctic Report Card, temperaturas de tierra en muchos lugares de monitoreo de permafrost en Alaska alcanzan récords, y el grado de desplazamiento cerca de paisajes

Cambios ambientales de Thawing Permafrost

Las consecuencias biofísicas de la sierra permafrost son dramáticas y auto-reforzadas. Como hielo dentro de las derretecciones de permafrost, los párpados de tierra, creando terrenos irregulares, turbas y lagos termocartas. Estas características alteran los patrones de drenaje, aceleran la erosión y desestabilizan las pistas.

Gas de Greenhouse

Tal vez la consecuencia más importante de la economía mundial es la liberación del carbono. El hecho de que el permafrost exponga la materia orgánica previamente congelada a la actividad microbiana en condiciones de agua, de oxígeno que favorecen la producción de metano. El metano es un gas de efecto invernadero más de 25 veces más potente que el dióxido de carbono durante un período de 100 años.

Instalación y Erosión del Paisaje

El colapso físico del terreno permafrost amenaza directamente a las aldeas construidas sobre su superficie. Cuando el permafrost rico en hielo se desploma, el terreno puede desplomar, creando profundos gullies y deslizamientos. En el interior de Alaska, las laderas enteras han dado paso, dañando caminos y oleoductos.

Cambios en los regímenes de hidrología y de fuego

El agua que se queda atrapada puede desperdiciar, secar la vegetación superficial y aumentar el riesgo de incendios. Por el contrario, los procesos de termocarst pueden crear nuevos estanques y humedales que ahogan los árboles y liberan el carbono almacenado. Los incendios aceleran el descongelamiento por la eliminación de vegetación aislante y el oscurecimiento de la superficie, que absorbe cada vez más radiación solar.

Impacto en las comunidades indígenas

Alaska alberga más de 200 tribus reconocidas federalmente, como Iñupiat, Yup’ik, Athabascan, Alutiiq y otros grupos. Para estas comunidades, los efectos del deshielo de permafrost no son estadísticas ambientales abstractas, sino que son realidades cotidianas que amenazan a los hogares, la infraestructura, la salud y la continuidad cultural.

Daños a la infraestructura y desplazamientos comunitarios

Los edificios, carreteras, aeropuertos, agua y alcantarillado, y los tanques de almacenamiento de combustible están diseñados para una permafrost estable. Como los calentadores y cambios terrestres, las fundaciones crack, hebilla de paredes y tuberías de ruptura.El Consorcio de Salud Tribal de Alaska estima que más de 30 comunidades rurales de Alaska enfrentan amenazas inminentes de erosión, inundaciones o descongelación de permafros, con costos de reubicación potencialmente limitados.

Subsistencia y Seguridad Alimentaria

La subsistencia de la caza, la pesca y la recolección siguen siendo la columna vertebral nutricional y cultural de la mayoría de las comunidades nativas de Alaska. La descongelación de la permafrost perturba estas actividades de múltiples maneras. El desobetismo conduce a la depresión y la erosión a lo largo de las orillas del río, que pueden alterar los cultivos de salmón de berenjeno.

Pérdida cultural y salud mental

El desplazamiento de la permafrost no es sólo la infraestructura física sino también el patrimonio cultural. Las antiguas fosas, los sitios arqueológicos y los senderos tradicionales se están desvirtuando como terreno desestabilizador. La aldea de Iñupiat de Utqia operavik (antes Barrow) ha visto la erosión costera expuesta por motivos históricos de enterramiento, forzando decisiones difíciles sobre la repatriación y la gestión.

Impactos de la salud del agua y el saneamiento

Muchos pueblos rurales de Alaska carecen de agua y sistemas de alcantarillado modernos, dependiendo en su lugar de cubos de miel y agua arraigada. La descongelación de la manguera permafrost daña la infraestructura existente y complica los esfuerzos para instalar nuevos sistemas. El cambio de tierra puede romper tuberías que se han instalado por encima de la tierra o en trincheras poco profundas.

Estrategias y desafíos de adaptación

A pesar de los limitados recursos, muchas comunidades indígenas de Alaska están aplicando activamente estrategias de adaptación, que combinan los conocimientos ecológicos tradicionales con instrumentos modernos de ingeniería y políticas, pero el ritmo del cambio ambiental suele superar la capacidad de respuesta y la financiación sigue siendo un problema persistente.

Reubicación y tratamiento gestionado

La reubicación es la medida de adaptación más extrema y costosa. La aldea de Newtok está en medio de un movimiento multi-decada a un nuevo sitio llamado Mertarvik, a unas nueve millas de distancia, en terreno más alto con permafrost más estable. El proceso ha sido lento y frágil - requiere coordinación entre decenas de agencias federales, estatales y tribales, asegurando financiación para nuevas viviendas, utilidades y escuelas, y gestionar el tonelaje emocional de las tierras

Soluciones de ingeniería para infraestructura

Para proteger los edificios y carreteras existentes, los ingenieros están empleando técnicas como termosferas, dispositivos de refrigeración pasivos que eliminan el calor del suelo y mantienen temperaturas permafrost. Estos se han utilizado con éxito en la tubería Trans-Alaska, donde los miembros de soporte vertical están equipados con termofonas y tuberías de calor para prevenir el asentamiento de motosiertas.

Vigilancia basada en la comunidad y conocimientos tradicionales

Las comunidades indígenas no son víctimas pasivas; son administradores activos de su entorno. Muchas aldeas han establecido programas de vigilancia comunitarios donde los observadores locales rastrean el clima, las condiciones de hielo, los niveles de río y la estabilidad de permafrost. Estas observaciones, basadas en generaciones de conocimientos tradicionales, a menudo proporcionan datos más finos y más oportunos que las estaciones de teleobservación o escasas del tiempo.

Soberanía alimentaria y adaptación de subsistir

Las comunidades también están adaptando sus prácticas de subsistencia. Algunas están diversificando su cosecha para incluir especies que están cada vez más disponibles, como el castor y el moose en regiones del norte donde fueron históricamente raras. Otras están invirtiendo en congeladores comunitarios para almacenar carne y pescado de forma segura como el momento de los cambios de cosechas.

Políticas y fondos

A nivel federal, programas como el Programa Tribal de Resiliencia al Clima en la Oficina de Asuntos Indios proporcionan subvenciones para la planificación de la adaptación, pero a menudo son insuficientes para proyectos de infraestructura a gran escala. El Consejo Nacional de Investigación ha observado que el actual modelo de financiación se fragmenta en múltiples organismos, lo que exige a las comunidades que apliquen docenas de subsidios separados con diferentes requisitos.

El contexto mundial más amplio

El apoyo a las comunidades indígenas de Alaska no es un fenómeno panártico. El Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático ha evaluado que el deshielo permafrost es prácticamente seguro para continuar incluso bajo escenarios de emisiones moderadas. Las comunidades indígenas de Alaska están entre los primeros y más afectados, pero las implicaciones se extienden a los sistemas climáticos globales, el aumento del nivel del mar y la biodiversidad.

Además, los conocimientos de los pueblos indígenas de Alaska —acumulados durante miles de años de vida con permafrost—ofertas que son valiosas para la ciencia y la política. Los conocimientos ecológicos tradicionales incluyen una comprensión detallada de la dinámica del paisaje, los patrones climáticos y las relaciones ecológicas que pueden complementar la ciencia occidental. Integrar estos sistemas de conocimiento es esencial para desarrollar estrategias de adaptación que sean efectivas y culturalmente apropiadas.

Conclusión

El destino que se encuentra bajo el permafrost en Alaska está transformando el medio ambiente a un ritmo que desafía la capacidad de los sistemas naturales y humanos para adaptarse. Para las comunidades indígenas, los cambios no son graduales o distantes, son inmediatos y existenciales. Los hogares están en auge, las costas están erosionando, y las plantas y animales que tienen vida sostenida para las generaciones se están volviendo imprevisibles.

Leer más sobre las observaciones permafrost de NOAA Climate.gov