La Era del descubrimiento: la navegación de los océanos del mundo

La Era del Descubrimiento, que abarca los siglos XV a XVII, marcó un punto de inflexión en la historia humana, como los exploradores europeos se pusieron a mapear el globo. Ventrándose en aguas inexploradas requería más que coraje, exigía una comprensión profunda del mundo natural. Entre las herramientas más poderosas disponibles para estos navegantes estaban los vientos comerciales y las corrientes oceánicas.

La ciencia de los vientos comerciales

¿Qué son los vientos comerciales?

Los vientos comerciales son vientos persistentes y constantes que soplan de este a oeste en las regiones tropicales de la Tierra, típicamente entre latitudes 30°N y 30°S. No son nombrados para el comercio, sino de la frase “blow trade” — que significa soplar constantemente en una dirección fija. Para los marineros de la Edad del Descubrimiento, estos vientos eran una fuente confiable de propulsión que podría ser contado en los barcos variable de latitudes.

Cómo forma los vientos comerciales

La formación de vientos comerciales está arraigada en la circulación atmosférica de la Tierra. En el Ecuador, la intensa calefacción solar provoca que el aire se levante, creando una zona de baja presión. Este aire ascendente se mueve hacia alta altitud, enfriando mientras viaja. Alrededor de 30° de latitud, baja, creando zonas de alta presión.

Descubrimiento histórico y mapping

Los marineros europeos comenzaron a documentar sistemáticamente los patrones de viento durante los primeros viajes portugueses por la costa de África en los años 1400. La escuela del príncipe Enrique Navigator en Sagres recogió datos de los capitanes retornados, construyendo un repositorio de observaciones del viento. Para el tiempo Colón navegaba en 1492, era bien conocido entre los marineros ibéricos que un paso hacia el oeste de las Islas Canarias sería llevado por los primeros flechas.

Principales rutas de comercio de viento

El sistema Atlántico

El Océano Atlántico presentaba las rutas de viento más transitadas. El noreste explota desde la costa del norte de África hacia el Caribe y Sudamérica. Este corredor se convirtió en la ruta estándar para galleones españoles que se dirigían al Nuevo Mundo. Colón tomó este camino en su primer viaje, partiendo de las Islas Canarias y montando los comercios directamente a las Bahamas. Para el viaje de regreso, sus barcos no podían navegar directamente contra la navegación hacia el norte.

El sistema del Océano Índico

El Océano Índico presentó un desafío diferente. Aquí, los vientos monzón dominan en lugar de los comercios constantes. Sin embargo, el Océano Índico meridional tiene un cinturón de viento fiable del sudeste que sopla hacia la costa africana. Vasco da Gama explotado esto en 1498 cuando redondeó el Cabo de Buena Esperanza y utilizó los oficios para empujar al norte por la costa africana antes de cruzar a la India.

El sistema del Pacífico

El Océano Pacífico se extiende por una vasta distancia, y sus cinturones de viento son menos uniformes que los del Atlántico. Los comercios del noreste se desbordan por el Pacífico oriental, mientras que los comercios del sudeste dominan las regiones central y occidental. La flota de Ferdinand Magellan cruza el Pacífico en 1520–21, contando con los comercios del noreste traspasando el estrecho que ahora lleva su nombre.

Corrientes de los océanos: Cinturón transportador del océano

Tipos de corrientes oceánicas

Las corrientes de océano son flujos de agua de gran escala impulsados por el viento, la rotación de la Tierra y las diferencias de temperatura y salinidad. Para los navegantes, estas corrientes eran una fuerza oculta que podría acelerar el paso de un barco o empujarlo peligrosamente fuera de curso. Hay dos categorías amplias: corrientes de superficie, impulsadas principalmente por viento, y corrientes de aguas profundas, impulsadas por diferencias de densidad.

La Corriente del Golfo

El Gulf Stream es quizás la corriente oceánica más famosa de la historia de la navegación. Se origina en el Golfo de México, fluye por los estrechos de la Florida, y corre al norte por la costa este de América del Norte antes de girar hacia Europa. Las flotas de tesoros españoles que salen del Caribe aprendieron a montar la Corriente del Golfo hacia el norte, ganando una ventaja crucial.

La corriente canaria

Al sur, a lo largo de la costa noroeste de África, la corriente canaria es una corriente fresca y rica en nutrientes que forma el límite oriental del grifo del Atlántico Norte. Para los exploradores portugueses y españoles navegando al sur de las Islas Canarias y Cabo Verde, esta corriente proporcionó un impulso constante. Sin embargo, planteó un desafío para los buques con rumbo norte, que tuvieron que navegar contra él.

La Corriente de Benguela

En el Atlántico Sur, la Corriente de Benguela fluye hacia el norte por la costa oeste del sur de África. Era una corriente crítica para los barcos portugueses que rodeaban el Cabo de Buena Esperanza. Después de pasar el Cabo, los barcos podían viajar hacia el norte hacia el Ecuador, donde se encontrarían con los vientos del comercio sureste. Esta combinación de corriente y viento hizo la ruta a la India más eficiente.

La Corriente de Kuroshio

La Corriente Kuroshio, equivalente al Pacífico de la Corriente del Golfo, fluye hacia el norte a lo largo de la costa de Japón. Para los exploradores europeos que llegaron a las aguas del Este asiático, esta corriente era una referencia vital de navegación. Los comerciantes portugueses y misioneros jesuitas aprendieron a utilizar el Kuroshio para viajar entre Macau, Nagasaki y Manila.

Técnicas de navegación

Reckoning muerto y la estimación actual

Los navegantes en viajes largos utilizaron una técnica llamada cuenta muerta para estimar su posición. Esto implicaba el seguimiento de la velocidad del barco y el rumbo a lo largo del tiempo y el ajuste de las corrientes conocidas. La velocidad se midió usando un registro de fichas – una tabla de madera lanzada sobrebordo con una línea fija. La línea tenía nudos atados a intervalos regulares, y el número de nudos que se agotaron en un tiempo fijo dio la velocidad del barco.

El Volta do Mar

El Volta do Mar] fue una de las estrategias de navegación más importantes de la Era del Descubrimiento. Se involucró a navegar lejos del destino previsto para recoger vientos y corrientes favorables. Por ejemplo, un barco que regresaba de Brasil a Portugal no navegaría directamente al este contra los vientos comerciales. En cambio, navegaría al norte hacia los westerlies requeridos, luego se volvía al este hacia Europa.

La ruta del gran círculo

Mientras que los vientos comerciales gobernaban rutas tropicales, algunos viajes requerían una navegación de gran círculo, el camino más corto entre dos puntos en una esfera. Esto era especialmente relevante para los cruces de altas latitudes, como la ruta de Europa a América del Norte. Mientras que la gran ruta del círculo es teóricamente más corta, a menudo colocaba barcos en regiones con vientos adversos y corrientes.

Los principales exploradores y sus rutas

Cristóbal Colón

El primer viaje de Colón en 1492 es un ejemplo de libro de texto de usar vientos y corrientes comerciales. Se fue de Palos de la Frontera, se detuvo en Canarias y luego se dirigió hacia el oeste en los comercios del noreste. El cruce tomó sólo 36 días —un tránsito extraordinariamente rápido por los estándares del tiempo. En su viaje de regreso, Colón navegaba hacia el norte hasta la latitud de las Azores antes de volver al este, volviendo a Europa estándar.

Vasco da Gama

El viaje de Da Gama a la India en 1497-1499 fue una clase magistral en la navegación actual. Después de redondear el Cabo de Buena Esperanza, navegaba al norte por la costa africana, utilizando la Corriente de Agulhas y luego los comercios sureste. En el Ecuador, encontró los doldrums, una región de vientos ligeros y variables, y luchaba por avanzar.

Ferdinand Magellan

La flota de Magallanes se estableció en 1519 para encontrar una ruta hacia el oeste hacia las Islas Spice. Después de redondear América del Sur por el estrecho que ahora lleva su nombre, la flota entró en el Pacífico y se volvió hacia el norte para coger los comercios del noreste. Sin embargo, los comercios del Pacífico fueron débiles ese año, y la flota se desplazó durante meses en condiciones cercanas al mar.

John Cabot

John Cabot, navegando desde Inglaterra en 1497, utilizó una ruta de alta latitud a través del Atlántico Norte. Se rastreó al sur por la costa de Irlanda y luego se desbordó directamente al oeste, montando los Westerlies en lugar de los vientos comerciales. Esta ruta lo llevó a Terranova mucho más rápido que la ruta del viento comercial, pero requería navegar en frío, condiciones de niebla.

Instrumentos y Herramientas de Navegación

La Compass

La brújula magnética fue el instrumento de navegación más esencial de la Era del Descubrimiento. Permitió a los marineros mantener un rumbo incluso cuando las nubes oscurecieron el sol o las estrellas. Sin embargo, las brújulas se vieron afectadas por la declinación magnética, la diferencia entre el norte magnético y el norte verdadero, que variaba con la ubicación. Los navegantes tenían que corregir para ello utilizando tablas de declinación.

El Astrolabe y el Quadrant

Para determinar la latitud, los navegantes europeos utilizaron el astrolabio y el cuadrante. El astrolabio midió la altitud del sol o una estrella por encima del horizonte. Comparando esto con tablas de declinación solar, un marinero podría calcular la latitud. El cuadrante era más simple pero menos preciso, utilizando una cuerda ponderada para medir ángulos. Ambos instrumentos eran difíciles de usar en un barco en movimiento, por lo general las mediciones de fondo

El registro de la Chip

La medición de velocidad fue crítica para el cálculo muerto. El tronco de chip, mencionado anteriormente, consistía en un cuadrante de madera en una línea con nudos atados a intervalos de 47 pies 3 pulgadas (1/120 de una milla náutica). Un miembro de la tripulación lanzó el registro sobre la popa y contó cuántos nudos se pagaron en 30 segundos (medido por una gafas de arena). El resultado dio la velocidad sorprendente de la nave en nudos.

Mapas de Charts y Portolan

Las tablas de Portolan fueron mapas detallados de las costas que incluían rosas de brújula, líneas rhumb y notas sobre corrientes y vientos. Estas gráficas se basaron en la observación directa en lugar de proyección matemática y fueron altamente precisas para su tiempo. Las tablas de Portolan del Mediterráneo podrían ser utilizadas para la navegación con notable precisión. Como exploradores se aventuraron en los Océanos Atlántico, Índico y Pacífico, el alcance de estas tablas expandidas, incorporando nuevos datos de Sevilla mantenidos.

Legado y Relevancia Moderna

Moderno vela y el tiempo de Routing

Los principios que gobernaban la navegación durante la era del descubrimiento todavía informan la navegación moderna. Los marineros de hoy utilizan sistemas electrónicos de enrutamiento del tiempo que descargan el viento global y los datos actuales y calculan la ruta óptima. Sin embargo, la lógica subyacente es la misma que el Volta do Mar: elige un camino que maximiza vientos favorables y minimiza las corrientes adversas.

Climate Science

Los vientos comerciales y las corrientes oceánicas no son sólo curiosidades históricas, sino que son centrales para comprender el clima de la Tierra. Los vientos comerciales impulsan las corrientes superficiales del océano, que transportan calor desde los trópicos a los polos. Los cambios en la fuerza eólica comercial pueden afectar a la oscilación de El Niño-Sur, con profundos impactos en los patrones climáticos globales.

Energía renovable y envío

Los vientos comerciales son también un recurso para la energía renovable. Las granjas eólicas en los trópicos y subtropicos pueden generar electricidad de los mismos vientos constantes que una vez alimentaban barcos de navegación. Además, las compañías de transporte modernos todavía factor de las corrientes oceánicas en su planificación de rutas.La Corriente del Golfo, por ejemplo, puede ahorrar combustible en los cruces transatlánticos de este país si los buques viajan por el flujo.

Patrimonio Educativo y Cultural

El legado de vientos comerciales y corrientes oceánicas se conserva en museos, archivos y programas educativos en todo el mundo. Los museos marítimos de Lisboa, Sevilla y Greenwich poseen extensas colecciones de cartas portolanes, rutters e instrumentos de navegación. Estos artefactos cuentan la historia de cómo los humanos aprendieron a leer el mundo natural. También sirven como recordatorio de que la exploración no fue habilitada por la tecnología solo, sino por un error de observación estrecha y respeto.

Conclusión

Los vientos comerciales y las corrientes oceánicas fueron la infraestructura invisible de la Era del Descubrimiento. Proporcionaron un sistema de navegación natural que permitió a los exploradores cruzar vastos océanos con confianza y precisión. Los vientos constantes de los trópicos y las corrientes poderosas del Atlántico, el Pacífico y los Océanos Indios fueron estudiados, mapeados y explotados con crecientes empujeaciones durante los siglos XV a XVII.

Los grandes exploradores de la Era del Descubrimiento no conquistaron los océanos; aprendieron a trabajar con ellos. Entendieron que el viento y el agua eran aliados, no obstáculos. Su legado es un cuerpo de conocimiento que sigue informando cómo navegamos, cómo estudiamos el planeta, y cómo aprovechamos las fuerzas naturales para los fines humanos.Los vientos comerciales todavía soplan, las corrientes siguen fluyendo, y las lecciones de la Era del Descubrimiento permanecen tan valiosas como siempre.