Dégel du pergélisol et son impact sur les communautés autochtones de l'Alaska

Le pergélisol, qui demeure gelé pendant au moins deux années consécutives, est sous-jacent à environ 80 % de la masse terrestre de l'Alaska. Cette fondation gelée a façonné les écosystèmes, l'hydrologie et les modèles d'établissement humains de l'État pendant des millénaires. Pour les peuples autochtones de l'Alaska, le pergélisol n'est pas seulement une caractéristique géologique; c'est la plate-forme physique et culturelle sur laquelle dépendent leurs modes de vie traditionnels. Les villages, les terrains de chasse et les sites sacrés sont ancrés dans ce sol gelé stable.

Qu'est - ce que le pergélisol et pourquoi est - ce important?

Le pergélisol est défini par la température, non par la teneur en glace. Il peut être composé de roches, de sols ou de sédiments maintenus ensemble par la glace qui est restée gelée pendant des années ou des siècles. En Alaska, l'épaisseur du pergélisol varie de quelques mètres à plus de 600 mètres dans les régions du nord. La couche active au-dessus du pergélisol dégele chaque été et se regele chaque hiver, mais le pergélisol lui-même reste en dessous de 0°C. Ce sol gelé agit comme pierre angulaire structurelle, soutenant les forêts, la toundra et l'environnement bâti. Il stocke également de grandes quantités de carbone organique – estimé à environ 1 400 gigatons dans le monde entier, près du double du carbone présent dans l'atmosphère.

Alaska Accélération de la hausse de température

Les températures hivernales dans l'Arctique ont augmenté de 6°C dans certaines régions. Ce réchauffement entraîne une dégradation généralisée du pergélisol.Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (National Oceanic and Atmospheric Administration) (Cardeau de rendement de l'Arctique) de 2023, les températures du sol à de nombreux sites de surveillance du pergélisol en Alaska ont atteint des sommets records et l'étendue du pergélisol près de la surface continue de diminuer.

Changements environnementaux du pergélisol de dégel

Les conséquences biophysiques du dégel du pergélisol sont dramatiques et auto-renforçantes. La glace qui se fond dans le pergélisol, le sol s'abaisse, créant des terrains irréguliers, des effondrements et des lacs thermokarst. Ces caractéristiques modifient les schémas de drainage, accélèrent l'érosion et déstabilisent les pentes.

Rejets de gaz à effet de serre

Le méthane est un gaz à effet de serre plus de 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans.La recherche publiée dans Le changement climatique naturel estime que les émissions de pergélisol pourraient ajouter 0,13 à 0,27 °C de réchauffement supplémentaire d'ici 2100 si les trajectoires d'émissions demeurent élevées.Cette boucle de rétroaction – qui provoque un réchauffement causé par le dégel – représente une incertitude majeure dans les projections climatiques.

Instabilité et érosion du paysage

L'effondrement physique du terrain de pergélisol menace directement les villages construits à sa surface. Lorsque le pergélisol est riche en glace, le sol peut s'effondrer, créant des ravins profonds et des glissements de terrain. Dans l'intérieur de l'Alaska, des collines entières ont cédé la place, endommageant les routes et les pipelines. Le long de la côte arctique, la combinaison du pergélisol et de la diminution de la glace de mer a accéléré l'érosion côtière à des taux dépassant 15 mètres par an dans certains endroits.

Changements aux régimes d'hydrologie et d'incendie

Le dégel du pergélisol modifie le débit d'eau de façon sans précédent. À mesure que le sol gelé fond, l'eau qui était autrefois emprisonnée peut s'écouler, assècher la végétation de surface et accroître le risque de feu de forêt. Inversement, les processus thermokarst peuvent créer de nouveaux étangs et des milieux humides qui noient des arbres et libèrent du carbone stocké.

Impact sur les communautés autochtones

L'Alaska compte plus de 200 tribus reconnues par le gouvernement fédéral, dont Iñupiat, Yup-ik, Athabascan, Alutiiq et d'autres groupes. Pour ces communautés, les effets du dégel du pergélisol ne sont pas des statistiques environnementales abstraites, mais des réalités quotidiennes qui menacent les maisons, l'infrastructure, la santé et la continuité culturelle.

Dommages causés aux infrastructures et déplacement de la collectivité

Les bâtiments, les routes, les aéroports, les conduites d'eau et d'égout et les réservoirs de stockage de carburant sont tous conçus pour le pergélisol stable. À mesure que le sol se réchauffe et se déplace, les fondations se fissurent, les murs se bouclent et les pipelines se brisent. Le Consortium pour la santé tribale de l'Alaska estime que plus de 30 collectivités rurales de l'Alaska sont confrontées à des menaces imminentes d'érosion, d'inondation ou de dégel du pergélisol, dont les coûts de réinstallation pourraient dépasser des centaines de millions de dollars par village.

La subsistance et la sécurité alimentaire

La chasse, la pêche et la cueillette de subsistance demeurent l'épine dorsale nutritionnelle et culturelle de la plupart des communautés rurales autochtones de l'Alaska. Le dégel du pergélisol perturbe ces activités de diverses façons. Le dégel entraîne un effondrement et une érosion le long des rives des rivières, ce qui peut étouffer les frayères de saumon. La température des eaux plus chaudes stresse les populations de poissons et modifie leur calendrier de migration. Par exemple, les parcours de saumon quinnat du fleuve Yukon ont diminué de façon spectaculaire, non seulement en raison du dégel du pergélisol, mais aussi en raison de la modification des régimes d'écoulement et de l'augmentation de la température de l'eau.

Perte culturelle et santé mentale

Le dévastation du pergélisol est une érosion non seulement physique mais aussi culturelle. Les sépultures anciennes, les sites archéologiques et les sentiers traditionnels sont perturbés au fur et à mesure que le sol déstabilise. Le village d'Iñupiat, à Utqiavik (anciennement Barrow), a vu l'érosion côtière exposer des lieux historiques d'enfouissement, obligeant à prendre des décisions difficiles en matière de rapatriement et de gestion. La perte de ces sites sacrés diminue le lien tangible avec les ancêtres et les traditions orales. De plus, le stress de vivre dans un environnement en évolution rapide – observer littéralement une patrie s'effondre – fait un bilan psychologique.

Impacts de l'eau et de l'assainissement sur la santé

De nombreux villages ruraux de l'Alaska ne disposent pas de systèmes modernes d'aqueduc et d'égouts, s'appuyant plutôt sur des seaux de miel et de l'eau transportée. Le dégel du pergélisol nuit à l'infrastructure existante et complique les efforts pour installer de nouveaux systèmes. Le déplacement au sol peut briser les conduites installées au-dessus du sol ou dans des tranchées peu profondes. Les saisons de gel et de débâcle deviennent moins prévisibles, ce qui accroît le risque de pénuries d'eau ou de débordement d'eau en hiver.

Stratégies et défis d ' adaptation

Malgré des ressources limitées, de nombreuses collectivités autochtones de l'Alaska poursuivent activement des stratégies d'adaptation, qui combinent les connaissances écologiques traditionnelles et les outils modernes d'ingénierie et de politique.

Réinstallation et retraite gérée

Le village de Newtok est en pleine mutation de plusieurs décennies vers un nouveau site appelé Mertarvik, à environ neuf milles de là, sur un terrain plus élevé, où le pergélisol est plus stable. Le processus a été lent et chargé, exigeant une coordination entre des dizaines d'organismes fédéraux, étatiques et tribaux, obtenant des fonds pour de nouveaux logements, des services publics et des écoles, et gérant le fardeau émotionnel de quitter les terres ancestrales. La Commission Denali et l'État de l'Alaska ont élaboré un cadre pour la réinstallation communautaire, mais il demeure largement réactif plutôt que anticipatif.

Solutions d'ingénierie pour les infrastructures

Pour protéger les bâtiments et les routes existants, les ingénieurs utilisent des techniques telles que les thermosiphons, des dispositifs de refroidissement passif qui éliminent la chaleur du sol et maintiennent la température du pergélisol. Ces dispositifs ont été utilisés avec succès sur le pipeline Trans-Alaska, où les membres d'appui vertical sont équipés de thermosiphons et de tuyaux de chauffage pour empêcher le dégel. Pour les habitations des villages, les pieux profonds entraînés dans le pergélisol solide peuvent fournir des fondations stables, mais ils sont coûteux et nécessitent du matériel spécialisé.

Surveillance communautaire et connaissances traditionnelles

De nombreux villages ont mis en place des programmes de surveillance communautaires où les observateurs locaux suivent la météo, les conditions de glace, le niveau des rivières et la stabilité du pergélisol.Ces observations, fondées sur des générations de connaissances traditionnelles, fournissent souvent des données plus précises et plus opportunes que la télédétection ou les stations météorologiques peu abondantes.Le Réseau local d'observateurs de l'environnement, coordonné par le Consortium pour la santé tribale de l'Alaska, relie ces observateurs à l'échelle de l'État et intègre leurs données à la recherche scientifique.Cette collaboration peut améliorer les avertissements de danger et éclairer la planification de l'adaptation.

Souveraineté alimentaire et adaptation à la subsistance

Les collectivités adaptent également leurs pratiques de subsistance, certaines diversifiant leur récolte pour y inclure des espèces de plus en plus disponibles, comme le castor et l'orignal dans les régions nordiques où elles étaient autrefois rares. D'autres investissent dans des congélateurs communautaires pour entreposer la viande et le poisson de façon sécuritaire au moment des récoltes. Les efforts visant à restaurer l'habitat du saumon, comme les travaux de la Commission intertribale du poisson du fleuve Yukon, visent à reconstruire des parcours qui ont diminué en raison des changements liés au climat et au pergélisol.

Lacunes en matière de politiques et de financement

Au niveau fédéral, des programmes comme le Programme de résilience climatique tribale du Bureau des affaires indiennes offrent des subventions pour la planification de l'adaptation, mais ces subventions sont souvent insuffisantes pour les projets d'infrastructure à grande échelle.Le Conseil national de recherches a noté que le modèle de financement actuel est fragmenté entre plusieurs organismes, exigeant des collectivités qu'elles demandent des dizaines de subventions distinctes comportant des exigences différentes.Une approche plus coordonnée et à long terme est nécessaire.L'Initiative Justice40 de Biden, qui vise à orienter 40 % des avantages climatiques et énergétiques propres vers les collectivités défavorisées, pourrait être un mécanisme visant à cibler les ressources vers les villages autochtones de l'Alaska, mais la mise en oeuvre demeure inégale.

Le contexte mondial élargi

Le dégel du pergélisol en Alaska fait partie d'un phénomène panarctique.Le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat a évalué que le dégel du pergélisol est pratiquement certain de se poursuivre même dans des scénarios d'émissions modérées. AlaskaLes communautés autochtones sont parmi les premières et les plus gravement touchées, mais les conséquences s'étendent aux systèmes climatiques mondiaux, à l'élévation du niveau de la mer et à la biodiversité. Le carbone libéré par le pergélisol augmente le fardeau de la serre, accélérant le réchauffement pour tous.

De plus, les connaissances acquises par les Autochtones de l'Alaska, accumulées sur des milliers d'années de vie au pergélisol, offrent des connaissances utiles pour la science et la politique.Les connaissances écologiques traditionnelles comprennent une compréhension détaillée de la dynamique du paysage, des modèles météorologiques et des relations écologiques qui peuvent compléter la science occidentale.L'intégration de ces systèmes de connaissances est essentielle pour élaborer des stratégies d'adaptation efficaces et adaptées à la culture.

Conclusion

Pour les communautés autochtones, les changements ne sont pas progressifs ou lointains, ils sont immédiats et existentiels. Les maisons sont en train de se décroître, les côtes s'érodent et les plantes et les animaux qui ont une vie durable pendant des générations deviennent imprévisibles. Le système climatique mondial est modifié par le même terrain de dégel, créant une boucle de rétroaction qui exige des mesures urgentes à plusieurs échelles. Bien que les communautés fassent preuve d'une résilience remarquable grâce aux connaissances traditionnelles, au suivi communautaire et à des projets d'adaptation novateurs, l'ampleur du problème exige des investissements beaucoup plus importants dans les infrastructures, la planification des réinstallations et l'atténuation du climat.

Lecture supplémentaire sur les observations de pergélisol de NOAA Climate.gov