Les principales zones de steppes forment certains des biomes de prairie les plus vastes et les plus importants du globe sur le plan écologique. Ces régions semi-arides, caractérisées par de vastes plaines sans arbres, des températures saisonnières extrêmes et des précipitations modérées, s'étendent sur les continents et ont façonné l'histoire humaine depuis des millénaires.

Qu'est-ce qui définit un Steppe?

Contrairement aux savanes, qui ont une saison humide et sèche distincte avec des arbres dispersés dans l'ensemble, les steppes sont principalement herbacées, dominées par les graminées, les carex et les arbustes rustiques. Les sols sont souvent des chernozems profonds et fertiles (terre noire) ou des châtaignes, riches en matière organique en raison de la décomposition lente des racines de l'herbe. Le climat est caractérisé par des hivers secs et des étés chauds, avec de forts vents communs à travers le terrain ouvert. Cette combinaison unique de facteurs abiotiques a conduit à l'évolution de communautés végétales et animales spécialisées adaptées à la sécheresse, au feu et au pâturage intensif.

Grandes régions du monde en Steppe

Les deux régions ont toujours soutenu les cultures pastorales nomades, les troupeaux migrateurs d'ongulés sauvages et les grandes populations d'herbivores. Il existe aussi des zones de steppes plus petites mais distinctes sur le plan écologique dans certaines régions d'Amérique du Sud, du Moyen-Orient et de l'Afrique australe. La répartition de chaque région est influencée par les modèles climatiques continentaux, les chaînes de montagnes, les courants océaniques et les changements historiques dans l'utilisation des terres.

La steppe eurasienne

La steppe eurasienne est la plus grande région de steppe continue sur Terre, couvrant environ 8 000 kilomètres du Danube en Europe orientale jusqu'aux rives de la mer du Japon en Extrême-Orient. Elle traverse ou borde plus d'une douzaine de pays, dont la Hongrie, l'Ukraine, la Russie, le Kazakhstan, la Mongolie et la Chine septentrionale. Le biome peut être subdivisé en trois grandes ceintures longitudinales : la steppe Pontic-Caspienne à l'ouest, la steppe Kazakh au centre et la steppe mongole-manchurienne à l'est.

Steppe Pontique-Caspienne

Cette sous-région, qui occupe les plaines au nord de la mer Noire et de la mer Caspienne, couvre des parties de l'Ukraine moderne, du sud de la Russie et de la Moldavie. Elle est souvent considérée comme la « steppe » classique de l'histoire européenne, connue pour ses sols profonds et fertiles de chernozem qui ont été fortement convertis en agriculture de blé et de tournesol. Le climat est semi-aride continental, avec des étés chauds et des hivers froids. La végétation indigène comprend des graminées (espèces de Stipa), des fétuques (Festuca valesiaca) et des bois de ver (Artemisia austriaca).

Kazakh Steppe

Cette vaste steppe semi-déserte à graminée est l'une des régions de prairies les plus sèches du monde. Les précipitations annuelles ne dépassent pas 200 à 350 mm, et les hivers sont brutalement froids avec une forte couverture de neige. La végétation passe de l'herbe à plumes et de la fétuque au nord à l'Artemisia et aux plantes salantes au sud. La steppe kazakhe abrite des populations critiques de l'antilope de la saiga (Saiga tatarica), en plus des marmottes, des renards corsaciens et des aigles steppés, qui ont été le noyau du khanate kazakh et, plus tard, de la campagne des terres vierges soviétiques, qui ont labouré des millions d'hectares pour la production céréalière dans les années 1950, entraînant une grave érosion éolienne.

Steppe mongole-manchurienne

Cette sous-région, qui s'étend du centre de la Mongolie vers l'est par l'intermédiaire de la Mongolie intérieure (Chine) à l'ouest de la plaine de Manchurie, connaît un climat continental extrême avec des hivers secs et très froids et des étés chauds et relativement humides.Les graminées dominantes sont Stipa krylovii, Leymus chinensis et Cleistogenes squarrosa. Cette région a toujours soutenu les éleveurs nomades de mongols et leurs troupeaux – chevaux, moutons, chèvres et yaks – dans un système pastoral qui persiste depuis des siècles.

La steppe eurasienne a servi de corridor crucial pour la migration humaine et le commerce, plus célèbrement la Route de la soie, qui relie la Chine à la Méditerranée via les villes oasis et les routes de steppe. Elle a également facilité l'expansion rapide des empires nomades montés, tels que les Huns, les Turcs, les Mongols, et les Timurides.

Les Prairies nord-américaines

En Amérique du Nord, la steppe eurasienne est l'écosystème des Prairies des Grandes Plaines, qui s'étend des provinces canadiennes de l'Alberta, de la Saskatchewan et du Manitoba vers le sud, jusqu'au Texas, et vers l'est, jusqu'au Mississippi. Cette région couvrait à l'origine environ 1,6 million de kilomètres carrés de prairies à herbes hautes, à herbes mixtes et à herbes courtes. Le climat varie entre les semi-arides de l'ouest (ombre de pluie des montagnes Rocheuses) et les subhumides de l'est. Le gradient de végétation reflète les précipitations : prairies à herbes hautes (Andropogon gerardii, Schizachyrium scoparium) dans l'est plus humide, prairies mixtes au centre et prairies à herbes courtes (Bouteloua gracilis, Buchloe dactyloides) dans l'est de l'arides.

Tallgrass Prairie

Une fois s'étendant de l'Ohio à l'est du Kansas et au nord du Manitoba, la prairie à herbes hautes est la prairie la plus productive et la plus riche en espèces des prairies nord-américaines. Elle a prospéré sur des sols profonds et fertiles qui ont depuis été largement convertis en « ceinture de la nature » des États-Unis. Moins de 4 % de la prairie à herbes hautes d'origine demeure intacte, avec des restes notables à la réserve nationale des Prairies de Tallgrass au Kansas et au refuge national de la faune de Neal Smith en Iowa. Ces régions abritent des espèces emblématiques comme le grand poulet de prairie, le bison et le papillon fritillaire royal.

Prairies mixtes

Les prairies mixtes, qui occupent une zone de transition à peu près du centre du Nebraska et des Dakotas vers le sud de la Saskatchewan, combinent des éléments de graminées hautes et de graminées courtes. Les herbacées comme le graminées de l'Ouest (Pascopyrum smithii) et le pain à aiguilles et à fils (Hesperostipa comata) dominent.

Prairies à graminées courtes

La prairie à graminées courtes est la plus sèche des prairies nord-américaines. Elle ne reçoit que 250 à 400 mm de précipitations par année. Le grama bleu (Bouteloua gracilis) et le buffalograss (Buchloe dactyloides) forment un territoire peu résistant à la sécheresse. Cette région soutient les peuples autochtones nomades comme les Comanches et les Lakota, qui comptent sur le bison. Aujourd'hui, la majeure partie des prairies à graminées courtes demeure comme terrain de parcours pour le bétail, mais elle est de plus en plus menacée par le développement énergétique (pétrole, gaz, vent) et la conversion en terres sèches de blé et de sorgho.

Les vastes troupeaux de bisons qui, autrefois, comptaient entre 30 et 60 millions d'animaux étaient la plus grande concentration de grands mammifères sur Terre. Leur quasi-extinction au XIXe siècle, ainsi que le déplacement systématique des tribus autochtones, ont transformé la prairie en terres agricoles et en ranchs. Les efforts de conservation portent aujourd'hui sur la restauration des bisons sur les terres publiques et privées et la réintroduction de feux dirigés pour maintenir la santé des prairies.

Autres zones de Steppe autour du monde

Bien que l'Eurasie et l'Amérique du Nord abritent les plus grandes régions de steppe, il existe plusieurs zones de steppe plus petites mais distinctes sur d'autres continents, qui partagent les caractéristiques caractéristiques du climat semi-aride, de la végétation dominée par l'herbe et des extrêmes saisonniers, mais qui ont chacune une flore, une faune et des histoires humaines uniques.

Steppe de Patagonie

En Amérique du Sud, la steppe de Patagonie couvre la majeure partie du sud de l'Argentine et les contreforts est-orientaux des Andes au Chili. Ce plateau froid, sec et ensanglanté reçoit aussi peu que 150 à 300 mm de précipitations par an. Contrairement aux steppes des prairies de l'hémisphère Nord, la steppe de Patagonie se caractérise par des arbustes ligneux et durs comme la jarilla (Larrea divaricata) et les graminées de coirón (Festuca, espèce de Poa).

Steppe iranienne-turanienne

Cette ceinture steppe s'étend sur les hauts plateaux et les bassins montagneux de l'Iran, de l'Afghanistan, du Turkménistan, de l'Ouzbékistan et du Kazakhstan (partie sud).C'est une steppe semi-déserte dominée par les espèces Artemisia (sagebrush) et saline (Salsola, Atriplex). Le climat est chaud et sec en été avec des hivers froids.Ces steppes ont été utilisés pendant des siècles par les pasteurs nomades et semi-nomades, tels que les Bakhtiari et Qashqai d'Iran. La région est également un centre de diversité végétale pour les géophytes endémiques (plantes de bulbes) comme les tulipes et les iris qui fleurissent au printemps.

Afrique du Sud Highveld

Le haut-veld d'Afrique du Sud est souvent classé comme un biome « steppe subtropicale » ou « herssal » qui occupe le plateau intérieur à des altitudes de 1 400 à 1 800 mètres, et reçoit des précipitations estivales de 400 à 900 mm. Les graminées typiques comprennent l'herbe rouge (Themeda triandra) et l'herbe d'amour en pleurs (Eragrostis curvula).

Patches à pas mineurs

De petites zones semblables à celles de la steppe se trouvent également dans le plateau anatolien de Turquie, la péninsule ibérique (le système de «dehesa» de Montado est plus savane, mais il existe des prairies ouvertes en Aragon et La Manche), et sur le plateau tibétain (la «steppe alpine»). En Afrique du Nord, les steppes semi-arides du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie (la «steppe de l'herbe esparto» ou ) sont parfois classées comme telles, bien qu'elles se mélangent dans des arbustes méditerranéens.

Importance et menaces écologiques

Les écosystèmes de la steppe fournissent des services écosystémiques essentiels : ils soutiennent les moyens de subsistance pastoraux, stockent de grandes quantités de carbone dans leurs sols profonds, servent d'habitat à la faune unique et servent de tampons contre la désertification.

La conversion en terres cultivées a éliminé plus de 70 % des prairies tempérées originales dans le monde, soit la plus forte perte de tout biome. Le surpâturage par le bétail, en particulier dans les pays en développement, a dégradé la structure des sols, réduit la biodiversité et accéléré l'érosion éolienne. Au Kazakhstan et en Mongolie, la désertification progresse en raison des changements climatiques, de la diminution des précipitations et des sécheresses plus fréquentes.

Le changement climatique constitue une menace supplémentaire : l'augmentation des températures et l'évolution des précipitations déplacent les limites des zones de steppe, transformant éventuellement certaines zones en déserts et permettant aux forêts d'empiéter sur d'autres (un processus appelé « reboisement » en Russie est activement encouragé par la politique).

Conservation et utilisation durable

Les efforts pour conserver les écosystèmes steppes prennent de l'ampleur.Les aires protégées comme le Bassin Nuur des Uvs en Mongolie, Le parc national des Grasslands[ au Canada et le Parque Nacional Perito Francisco Pascasio Moreno[ en Patagonie protègent des échantillons représentatifs du biome. Des initiatives internationales comme L'Initiative des Prairies des Grandes Plaines[ et le Groupe de spécialistes des Prairies de l'UICN[ favorisent la conservation transfrontalière, la gestion durable du pâturage et la restauration des espèces indigènes, y compris le bison en Amérique du Nord et l'antilope de la saga en Asie centrale.

Repenser le pastoralisme est essentiel. Des systèmes d'élevage mobiles qui imitent le mouvement des troupeaux sauvages peuvent maintenir la santé et la biodiversité des prairies, comme le montrent les recherches en Mongolie et dans la région de Camargue. Des incitations financières pour les éleveurs à adopter le pâturage de conservation, combinées à des crédits carbone pour la séquestration du carbone des sols, offrent des voies prometteuses pour maintenir des paysages de steppe en activité.

L'avenir de la Steppe

La répartition géographique des zones de steppe continuera de changer sous l'influence du changement climatique et des décisions relatives à l'utilisation des terres par les humains. La compréhension de la valeur écologique et culturelle de ces vastes paysages ouverts est essentielle pour élaborer des politiques efficaces.

Pour plus de renseignements sur l'écologie et la distribution des steppes, voir l'article Wikipedia sur les steppes et l'entrée Encyclopædia Britannica.Un aperçu complet des prairies nord-américaines est disponible dans le programme .