La cryosphère himalayenne en crise

Au Népal et au Bhoutan, les glaciers reculent à un rythme accéléré depuis le milieu du XXe siècle. Les observations par satellite du Centre international pour le développement intégré des montagnes révèlent que les glaciers himalayens ont perdu environ 40 % de leur superficie depuis la Petite Âge glaciaire, avec le taux de perte double depuis les années 2000. Cette perte de glace durable modifie fondamentalement le régime hydrologique qui a soutenu les communautés, l'agriculture et les écosystèmes de la région pendant des millénaires.

Les données de température recueillies dans les stations du Népal et du Bhoutan montrent une tendance au réchauffement de 0,3 à 0,6 degré Celsius par décennie, soit environ trois fois la moyenne mondiale. Ce réchauffement dépendant de l'altitude signifie que les glaciers d'altitude connaissent des augmentations de température disproportionnées, accélérant l'ablation même aux plus hauts sommets. Les glaciers recouverts de débris communs dans l'Himalaya orientale du Bhoutan posent un défi particulier : la couche isolante de débris peut paradoxalement accélérer la fonte lorsqu'elle atteint une minceur critique, tandis que les débris épais peuvent ralentir la fusion de surface mais favoriser l'érosion thermique sous-jacente.

Les précipitations hivernales, qui ont toujours été rechargées, tombent de plus en plus sous la pluie plutôt que la neige à des altitudes plus basses, ce qui réduit l'albédo – la réflectivité de la surface – et accélère la fonte. Parallèlement, la saison de la mousson a montré une intensité croissante dans certaines parties de la région, entraînant de fortes précipitations qui peuvent déclencher des événements de gaspillage de masse sur des moraines glaciaires instables.

Impacts de l'effondrement sur les systèmes fluviaux

Changements de régime de débit dans le bassin du Gange-Brahmaputra

Les glaciers du Népal et du Bhoutan alimentent les eaux de l'amont du Gange, du Brahmaputra, et leurs nombreux affluents, qui fournissent collectivement de l'eau à plus de 1,3 milliard de personnes en aval. À court terme, la fonte accélérée des glaciers a augmenté les débits d'été dans de nombreux bassins versants. Toutefois, cette abondance apparente masque un problème plus profond : à mesure que la masse de glace diminue, la contribution glaciaire au débit de base en saison sèche diminue.

Dans le bassin de Brahmaputra, qui draine une grande partie du Bhoutan et de l'est du Népal, la fonte glaciaire contribue à environ 15 % des rejets annuels, mais pendant la saison sèche, cette contribution peut dépasser 70 % dans certains sous-bassins. Alors que les glaciers reculent, ce tampon de saison sèche s'érode, obligeant les communautés à compter de plus en plus sur les précipitations de la mousson et les eaux souterraines.

Transport des sédiments et morphologie des canaux

Le traitement des glaciers expose de vastes quantités de sédiments non consolidés, la farine de roche, les débris morains et les matériaux de lavage, qui sont facilement mobilisés dans les systèmes fluviaux. Cette charge sédimentaire a augmenté de façon significative dans les rivières de l'Himalaya au Népal et au Bhoutan. Dans le bassin de Koshi, dans l'est du Népal, les rendements sédimentaires ont augmenté de 15 à 25 pour cent au cours des trois dernières décennies.

De plus, la nature abrasive des sédiments glaciaires accélère l'usure des infrastructures hydroélectriques, augmente les coûts d'entretien et réduit la fiabilité opérationnelle. Pour des pays comme le Bhoutan, où les exportations d'hydroélectricité constituent une part importante du produit intérieur brut, ces impacts physiques ont des conséquences économiques directes.

Recharge des eaux souterraines et viabilité du débit de base

Les eaux de fonte glaciaires ne nourrissent pas seulement les cours d'eau de surface; elles s'infiltrent dans des aquifères de montagne qui maintiennent des sources et des puits peu profonds dans les collines moyennes. Dans les montagnes moyennes du Népal et les contreforts du Bhoutan, les communautés dépendent de ces sources souterraines pour l'eau potable et l'irrigation. À mesure que la fonte glaciaire et la fonte des neiges diminuent, la recharge de ces aquifères ralentit, ce qui entraîne un séchage au printemps et une baisse des rendements des puits.

Conséquences environnementales et sociétales

Inondations du lac Glacial

L'une des conséquences les plus directes et les plus dangereuses de la retraite glaciaire est la formation et l'expansion des lacs glaciaires. À mesure que les glaciers fondent, l'eau s'accumule derrière des barrages moraines instables composés de débris lâches et mal consolidés. Ces lacs moraines présentent un risque d'inondations catastrophiques par éclatement du barrage par une vague déclenchée par une avalanche de glace, des chutes de roche ou une défaillance interne de la tuyauterie.

Les événements historiques du GLOF ont été dévastateurs. L'inondation de la rivière Chamkhar en 2017 au Bhoutan, liée à un écoulement de lac glaciaire du lac 2 de la région de Lunana, aux infrastructures endommagées et aux ménages déplacés, a été détruite par le projet de petite hydroélectrique de Namche et a emporté les ponts, les sentiers et les villages en aval. Plus récemment, les évaluations scientifiques ont identifié au moins 25 lacs au Népal et 15 au Bhoutan comme potentiellement dangereux, nécessitant une surveillance continue et, dans certains cas, des mesures d'atténuation structurelles telles que des systèmes de drainage contrôlé ou de siphon.

Les eaux de crues transportent des charges sédimentaires massives qui peuvent modifier les cours des rivières, enterrer des terres fertiles sous des mètres de débris et contaminer les réserves d'eau potable. Le rétablissement d'un événement majeur de GLOF dans les vallées montagneuses éloignées peut prendre des années, et les collectivités ne retrouveront peut-être jamais pleinement leur stabilité économique antérieure.

Biodiversité et changements dans les écosystèmes

La région de l'Himalaya au Népal et au Bhoutan est un point chaud mondial de la biodiversité, avec des gradients d'élévation qui soutiennent une remarquable gamme d'écosystèmes, des forêts subtropicales à basse altitude aux prairies alpines et aux zones périglaciaires aux niveaux les plus élevés. À mesure que les glaciers s'élèvent et que les chaînes de neige s'élèvent, ces écosystèmes se déplacent vers le haut en altitude. Cependant, le taux de réchauffement dépasse la capacité de nombreuses espèces végétales et animales à migrer.

En aval, les régimes d'écoulement modifiés et les charges de sédiments accrues affectent les écosystèmes fluviaux. Les espèces de poissons d'eau froide comme la truite himalayenne et le trèfle sont poussés dans des refuges thermiques de plus en plus étroits. Lorsque la température de l'eau dépasse les seuils critiques, la disparition locale de la végétation riveraine par suite de l'évolution des régimes d'inondation réduit l'habitat des oiseaux et des mammifères, ce qui fragmente encore la connectivité écologique de la région.

Sécurité alimentaire et des moyens de subsistance

Dans les montagnes du Népal et du Bhoutan, l'agriculture est principalement alimentée par les pluies et orientée vers la subsistance, les agriculteurs plantant des cultures comme le riz, le maïs, le millet et les pommes de terre le long de pentes en terrasses escarpées. Le moment et la fiabilité des pluies de mousson, complétés par l'eau de fonte glaciaire pendant les périodes sèches, déterminent le succès des plantations et des récoltes.

La sécurité alimentaire dans ces communautés montagneuses est précaire, les ménages ne stockant généralement qu'une seule récolte de la saison et, lorsque les cultures échouent, ils doivent compter sur les aliments achetés sur les marchés des basses terres, ce qui accroît la vulnérabilité économique, en particulier pour les ménages qui dépendent du travail saisonnier ou des envois de fonds.

Production d'énergie hydroélectrique et sécurité énergétique régionale

Le Bhoutan a investi beaucoup dans l'hydroélectricité comme pierre angulaire de ses stratégies de développement. Le Bhoutan génère maintenant suffisamment d'électricité pour exporter plus de 70 % de sa production vers l'Inde, tandis que le Népal vise à accroître sensiblement sa capacité hydroélectrique au cours des dix prochaines années. Ces investissements dépendent de débits fluviaux constants et prévisibles. Toutefois, l'évolution de l'hydrologie glaciaire introduit une incertitude importante dans les prévisions de production d'électricité à long terme.

L'Inde, en tant que principal importateur d'énergie hydroélectrique du Népal et du Bhoutan, est le facteur de ces flux d'électricité dans la planification de son réseau régional, et toute réduction durable de la capacité de production exigerait de l'Inde soit une augmentation de la production d'énergie à partir de combustibles fossiles, soit une accélération des investissements dans les sources renouvelables de remplacement, ce qui souligne la nécessité d'une planification concertée de l'adaptation tenant compte des changements hydrologiques induits par le climat.

Stratégies d ' atténuation et d ' adaptation

Systèmes améliorés de surveillance et d'alerte rapide

La surveillance rigoureuse des glaciers, des lacs glaciaires et des débits fluviaux constitue le fondement d'une adaptation efficace. Le Népal et le Bhoutan ont fait des progrès importants dans la mise en place de réseaux de surveillance, souvent en partenariat avec des organismes de recherche internationaux. La télédétection par satellite permet d'observer en permanence l'étendue glaciaire, les vitesses de surface et l'expansion des lacs.

Dans les deux pays, des systèmes d'alerte précoce sont mis en place dans plusieurs lacs dangereux, qui combinent généralement des capteurs de niveau d'eau, des sismomètres pour détecter les avalanches de glace et des réseaux de communication pour transmettre les alertes aux communautés en aval. L'efficacité de ces systèmes dépend non seulement de la fiabilité technique mais aussi de la préparation des collectivités.

Gestion et conservation des ressources en eau

Au Népal, le concept de « budgétisation de l'eau » est introduit à l'échelle des bassins versants, où les collectivités, les utilisateurs agricoles et les exploitants d'hydroélectricité négocient des accords d'allocation qui privilégient l'utilisation domestique et les débits de saison sèche. Ces approches participatives exigent un partage transparent des données et des processus décisionnels inclusifs qui tiennent compte des besoins de toutes les parties prenantes, y compris les femmes et les groupes marginalisés.

Au Bhoutan, le Gouvernement a investi dans l'amélioration de l'efficacité de l'irrigation par le revêtement des canaux, l'introduction de l'irrigation goutte à goutte dans l'agriculture végétale et la promotion de pratiques agricoles de conservation de l'eau telles que l'humidification et le séchage des rizières, qui réduisent la quantité d'eau nécessaire par unité de production agricole, libèrent des ressources pour d'autres utilisations et accroissent la résilience des systèmes agricoles aux pénuries d'eau.

Adaptation à l'échelle communautaire et diversification des moyens de subsistance

Les communautés locales du Népal et du Bhoutan possèdent des générations de connaissances sur la gestion des ressources de montagne, et ces connaissances sont indispensables pour concevoir des stratégies d'adaptation efficaces. Les programmes d'adaptation communautaires qui combinent les pratiques traditionnelles et la compréhension scientifique moderne ont montré des promesses particulières. Dans la région du Haut-Mustang au Népal, les éleveurs ont modifié leurs pratiques de pâturage en réponse à l'évolution de la disponibilité des pâturages, en déplaçant le bétail vers des altitudes plus élevées à mesure que la saison de croissance s'allonge.

La diversification des moyens de subsistance est une stratégie critique de gestion des risques. À mesure que l'agriculture devient moins fiable, les ménages se tournent de plus en plus vers l'emploi hors ferme, le tourisme et les migrations comme sources de revenus. Toutefois, ces alternatives sont accompagnées de risques et d'incertitudes propres. Le tourisme dans la région de l'Himalaya est lui-même vulnérable aux impacts climatiques.

Intégration des politiques et coopération régionale

Pour faire face au caractère transfrontière des impacts climatiques de l'Himalaya, il faut une coopération régionale qui va au-delà des relations bilatérales existantes.Le Programme de surveillance et d'évaluation de l'Himalaya de l'Himalaya, coordonné par l'ICIMOD, offre une plate-forme de collaboration scientifique entre les huit pays montagneux. Ce programme génère des produits de données partagés, élabore des scénarios régionaux et renforce les capacités techniques des institutions nationales.

Au niveau national, le Népal et le Bhoutan ont intégré l'adaptation au climat dans leurs processus de planification du développement. Le Plan national d'adaptation du Népal, mis à jour en 2021, donne la priorité à la sécurité de l'eau, à la réduction des risques de catastrophe et à la résilience des moyens de subsistance dans les districts de montagne. Le douzième Plan quinquennal du Bhoutan met l'accent sur une voie de développement « verte et résiliente », avec des objectifs spécifiques en matière de conservation des forêts, d'expansion des énergies renouvelables et d'infrastructures résistantes au climat.

Interventions structurelles et techniques

Dans certains cas, des mesures d'ingénierie directe sont nécessaires pour gérer les risques les plus immédiats.Le drainage contrôlé de lacs glaciaires dangereux a été entrepris dans plusieurs sites, notamment à Tsho Rolpa au Népal, où un projet des années 90 a réduit le niveau du lac de 3,5 mètres par un canal à coupe ouverte, réduisant de façon significative le risque d'explosion catastrophique. Plus récents projets ont utilisé des systèmes de siphon, des tuyaux flexibles et des brèches contrôlées pour réduire les niveaux d'eau à Imja Tsho et d'autres lacs. Ces interventions sont coûteuses et techniquement difficiles, mais elles représentent la seule option viable pour éliminer le risque sur les sites où les conséquences d'un GLOF seraient catastrophiques.

Dans le bassin de Koshi, les efforts visant à stabiliser les pentes de glissements de terrain et à gérer la distribution des sédiments ont été intégrés à la planification de l'hydroélectricité et de l'irrigation. Ces approches structurelles doivent être conçues en sachant que les conditions continueront de changer et que les solutions techniques doivent être suffisamment souples pour tenir compte des changements futurs en hydrologie et en géomorphologie.

Regard vers l'avenir : le défi de l'incertitude profonde

Même si les émissions mondiales atteignent leur maximum et commencent à diminuer conformément à l'Accord de Paris, l'inertie du système climatique signifie que les tendances au réchauffement se poursuivront pendant des décennies. Pour les glaciers du Népal et du Bhoutan, la perte de glace engagée – la quantité de glace qui fondra indépendamment des émissions futures – assure déjà une baisse substantielle au milieu du siècle.

Les décideurs en matière de gestion des ressources en eau, de l'énergie, de l'agriculture et des catastrophes doivent tenir compte d'un éventail d'avenir plausibles, qui vont de changements relativement modérés dans le cadre d'une décarbonisation rapide à de graves transformations dans le cadre d'émissions élevées continues. Les stratégies qui fonctionnent bien dans plusieurs scénarios, comme l'investissement dans l'efficacité de l'eau, la diversification des sources d'énergie, le renforcement des filets de sécurité sociale et le maintien d'infrastructures flexibles, offrent une valeur d'adaptation solide, peu importe ce qui se matérialise à l'avenir.

Les communautés népalaises et bhoutanaises vivent depuis des siècles avec des variations et des incertitudes dans les montagnes, et leurs systèmes de connaissances traditionnelles, leurs réseaux sociaux et leurs capacités d'adaptation sont des atouts que la planification formelle de l'adaptation doit intégrer et renforcer. L'appui extérieur – de la science internationale, des finances et des politiques – peut accroître ces capacités, mais il ne peut se substituer à la direction et à la prise en charge locales.