Les steppes de l'Asie centrale s'étendent sur une vaste étendue de territoire qui comprend une grande partie du Kazakhstan, du Kirghizistan, du Turkménistan, de l'Ouzbékistan et de la Mongolie, et qui couvrent plus de 2 millions de kilomètres carrés, non seulement une caractéristique géographique mais aussi un pilier fondamental de la structure économique de la région.

Bien que les steppes soient souvent perçues comme éloignées ou inhospitalières, leur contribution économique est à la fois vaste et profonde : des champs pétroliers et gaziers de l'ouest du Kazakhstan aux troupeaux d'élevage du plateau mongol, les steppes soutiennent les industries qui stimulent les revenus nationaux, créent des emplois et relient l'Asie centrale aux marchés mondiaux, et leur rôle n'a cessé de s'intensifier ces dernières décennies que lorsque la région s'est ouverte à l'investissement international et au développement des infrastructures.

Ressources naturelles et extraction d'énergie

Les steppes de l'Asie centrale sont au sommet de certains des plus importants gisements de pétrole, de gaz naturel et de minéraux au monde, qui constituent l'épine dorsale de plusieurs économies régionales, notamment au Kazakhstan et au Turkménistan, où les exportations d'énergie représentent une part importante du produit intérieur brut et des recettes publiques.

Pétrole et gaz naturel

Le Kazakhstan détient les plus grandes réserves de pétrole en Asie centrale, avec des gisements importants comme Tengiz, Karachaganak et Kashagan situés dans les régions de la steppe. Le champ de Tengiz produit à lui seul plus de 500 000 barils de pétrole par jour, dont la plupart sont exportés par des pipelines qui traversent les marchés internationaux.

Le secteur gazier de Galkynysh, situé sur le terrain steppe du désert de Karakum, est l'un des plus importants au monde. Des pipelines comme le gazoduc Asie centrale-Chine transportent le gaz turkmène à travers l'Ouzbékistan et le Kazakhstan vers la Chine, générant des milliards de recettes annuelles d'exportation.

Minéraux et métaux

Au-delà des hydrocarbures, les steppes contiennent de riches gisements d'uranium, de cuivre, d'or, de zinc, de plomb et d'autres minéraux précieux. Le Kazakhstan est le plus grand producteur mondial d'uranium, avec de nombreuses opérations minières situées dans les régions de steppe du sud et de l'est.

Le Kirghizistan et l'Ouzbékistan possèdent une richesse minérale propre liée au paysage steppique. Le Kirghizistan possède d'importantes réserves d'or à la mine Kumtor, qui contribue à plus de 30 % de la production industrielle nationale.

Agriculture et élevage

Les steppes soutiennent les économies pastorales et agricoles depuis des milliers d'années, et ce rôle demeure crucial aujourd'hui. Bien que le climat soit semi-aride et les saisons de croissance soient courtes, les prairies fournissent suffisamment de fourrage pour le bétail et, avec l'irrigation, peuvent soutenir les céréales et les cultures fourragères.

Graissage des animaux

L'élevage est l'activité agricole la plus répandue dans les steppes. Les bovins, les moutons, les chèvres, les chevaux et les chameaux sont élevés pour la viande, le lait, la laine, les peaux et les transports.

Le Kazakhstan a reconstruit ses troupeaux de bovins et de moutons après l'effondrement de la région. Le pays se classe maintenant parmi les principaux exportateurs de viande de boeuf et d'agneau dans la région. L'élevage des chevaux reste important sur le plan culturel et économique, les éleveurs kazakhs et kirghizes produisant du koumiss du lait de jument fermenté pour la consommation locale et les marchés d'exportation de niches.

Production végétale

Bien que les steppes ne soient pas naturellement adaptées à l'agriculture intensive, l'irrigation et les techniques agricoles modernes ont permis la production de céréales et de fourrages dans de nombreuses régions. La région nord du Kazakhstan est un important producteur de blé, d'orge, de tournesols et d'avoine.

En Ouzbékistan et au Turkménistan, les steppes ont été transformées en terres irriguées pour la production de coton. Les rivières Amu Darya et Syr Darya ont alimenté l'eau détournée par l'intermédiaire de vastes réseaux de canaux pour soutenir les plants de coton dans le climat aride de la steppe. L'Ouzbékistan est le sixième producteur de coton au monde et la culture représente une part importante des exportations agricoles.

Défis d'irrigation

L'irrigation dans les régions steppes est accompagnée de coûts. La catastrophe de la mer d'Aral illustre les dangers d'une surextraction de l'eau des cours d'eau pour la culture du coton. La pénurie d'eau et la salinisation sont des préoccupations croissantes, menaçant la viabilité à long terme de l'agriculture.

Corridors du commerce et des transports

Le terrain plat et ouvert des steppes a toujours facilité les déplacements et le commerce à longue distance. L'ère moderne a vu la résurgence de cette fonction comme de nouveaux réseaux ferroviaires, routiers et de pipelines traversent la région, reconnectant la Chine avec l'Europe et le Moyen-Orient.

L'initiative « Ceinture et routes »

L'Initiative chinoise pour la ceinture et la route a beaucoup investi dans les infrastructures à travers les steppes d'Asie centrale. Le corridor ouest de l'IRB comprend plusieurs lignes ferroviaires qui traversent le Kazakhstan, le Kirghizistan et l'Ouzbékistan, passant par des villes de steppes comme Almaty, Taraz et Tachkent. Ces routes ferroviaires ont réduit les temps de transport entre la Chine et l'Europe à environ 15 jours, par rapport au transport maritime qui dure de 30 à 45 jours.

Plus de 10 000 trains de marchandises parcourent chaque année le Kazakhstan le long de la route Chine-Europe, transportant de l'électronique, des machines, des vêtements et d'autres marchandises fabriquées.

Réseaux routiers

La construction de routes a également accéléré à travers les steppes. Le corridor routier Europe-Occidentale Chine, complété par phases au cours de la dernière décennie, s'étend sur plus de 8 000 kilomètres de Saint-Pétersbourg à travers le Kazakhstan et l'Ouzbékistan à la région chinoise du Xinjiang occidental. La route traverse de vastes steppes dans le sud du Kazakhstan et fournit un lien critique pour le camionnage et le commerce régional.

Le Kirghizistan et le Tadjikistan comptent sur des routes à base de steppe pour accéder aux marchés au Kazakhstan et en Chine. La route Pamir et d'autres routes à travers les contreforts relient les communautés montagneuses isolées aux centres économiques.

Pipelines

Les steppes sont traversées par des pipelines qui transportent du pétrole et du gaz naturel vers les terminaux d'exportation. La ligne Caspian Pipeline Consortium transporte du pétrole kazakh à travers la steppe russe jusqu'au port de la mer Noire de Novorossiysk. Le réseau de gazoducs Asie centrale-Chine déplace le Turkmen et le gaz kazakh vers l'est, traversant les steppes de l'Ouzbékistan et du sud du Kazakhstan avant d'entrer en Chine.

Défis environnementaux et vulnérabilité économique

L'importance économique des steppes n'est pas sans risques, car la dégradation de l'environnement, les changements climatiques et l'utilisation non durable des ressources menacent la productivité à long terme des écosystèmes steppes.

contre la désertification et la dégradation des terres

La Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification estime que plus de 60 % de la superficie de l'Asie centrale est affectée par une forme quelconque de dégradation. Au Kazakhstan, environ 40 % des pâturages sont considérés comme dégradés, ce qui réduit la capacité de transport du bétail et oblige les éleveurs à se réinstaller.

La désertification augmente également les tempêtes de poussière qui endommagent les cultures et les infrastructures. La région de la mer d'Aral a connu certains des événements les plus graves de la planète, la poussière salée provenant des fonds marins séchés affectant les terres agricoles et la santé humaine dans les steppes de l'Ouzbékistan et du Kazakhstan.

changements climatiques

Les projections du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat indiquent que les températures à travers les steppes pourraient augmenter de 3 à 5 degrés Celsius d'ici 2100, ce qui réduirait encore davantage la disponibilité de l'eau, augmenterait la fréquence de sécheresse et déplacerait les zones de végétation, ce qui rendrait potentiellement de grandes zones de steppe impropres à l'utilisation actuelle de l'agriculture et du bétail.

Les cours d'eau de Syr Darya et d'Amu Darya, qui soutiennent l'agriculture en Ouzbékistan et au Turkménistan, pourraient voir des réductions de débit estivales pouvant atteindre 30 % au milieu du siècle, ce qui aurait des répercussions directes sur la production de coton et de céréales.

Surexploitation des ressources

Les fuites causées par le vieillissement des pipelines, la contamination des eaux souterraines par les déchets miniers et les perturbations de surface causées par les opérations de forage affectent les écosystèmes des steppe et les collectivités locales.

Possibilités de développement économique durable

Malgré ces défis, les steppes offrent des possibilités considérables de croissance économique durable et tournée vers l'avenir, qui équilibre l'utilisation des ressources avec la gérance environnementale.

Énergies renouvelables

Les steppes reçoivent des niveaux élevés de rayonnement solaire et sont toujours venteuses, ce qui en fait des sites idéaux pour la production d'énergie renouvelable. Le Kazakhstan s'est fixé pour objectif de produire 15 % de son énergie à partir des énergies renouvelables d'ici 2030 et 50 % d'ici 2050.

Le potentiel éolien est particulièrement élevé dans le corridor de la steppe des Portes de Djungar, dans le sud-est du Kazakhstan, où des vents constants pourraient soutenir des parcs éoliens à l'échelle de gigawatt. Plusieurs projets sont déjà en cours de développement avec des partenaires internationaux.

Gestion durable du bétail

L'amélioration des pratiques de pâturage, la rotation des pâturages et la gestion des troupeaux peuvent réduire le surpâturage et la restauration des terres steppées dégradées. Les programmes soutenus par des organisations internationales telles que la Banque mondiale et le Programme des Nations Unies pour le développement ont mis à l'essai des initiatives de pastorale durable en Mongolie et au Kazakhstan, qui visent à maintenir la productivité du bétail tout en préservant la santé des écosystèmes.

Les systèmes agroforestiers et silvopastoraux qui intègrent les arbres au pâturage peuvent également améliorer la qualité des terres et fournir des sources de revenus supplémentaires provenant du bois et des produits forestiers non ligneux.

Écotourisme et tourisme culturel

Les vastes paysages ouverts des steppes, combinés au riche patrimoine culturel des peuples nomades, offrent un fort potentiel de développement touristique. La Mongolie a déjà développé une industrie touristique de niche autour d'expériences basées sur les steppes comme l'équitation, les séjours en yourte, et des festivals comme Naadam. Le Kazakhstan et le Kirghizistan investissent dans l'infrastructure touristique dans les régions de steppe, visant à attirer les visiteurs intéressés par la nature, la culture et l'aventure.

L'écotourisme peut générer des revenus pour les communautés rurales tout en favorisant la préservation des écosystèmes steppes et des modes de vie traditionnels.

Infrastructure verte et marchés du carbone

Les écosystèmes de Steppe stockent des quantités importantes de carbone dans leurs sols. La protection et la restauration des prairies grâce à une meilleure gestion des terres peuvent générer des crédits carbone qui fournissent un flux de revenus supplémentaire pour les propriétaires fonciers et les gouvernements.

Importance économique géopolitique et régionale

L'importance économique des steppes s'étend au-delà des pays individuels pour façonner les relations économiques régionales et mondiales. Le corridor de steppe de l'Asie centrale sert de pont entre les économies de l'Asie de l'Est, de l'Asie du Sud, de l'Europe et du Moyen-Orient.

Coopération et intégration régionales

L'organisation des États turkmènes et l'Organisation de Shanghai pour la coopération comprennent la coopération économique en matière d'infrastructures, de commerce et d'énergie entre leurs États membres. Les steppes fournissent le paysage physique pour ces liaisons, avec les chemins de fer, les pipelines et les routes reliant les pays membres.

Dépendance sur les marchés extérieurs

Les économies des pays d'Asie centrale restent fortement tributaires de la demande extérieure pour leurs ressources basées sur la steppe. Les récessions ou les perturbations géopolitiques en Chine, en Russie ou dans l'Union européenne peuvent réduire considérablement les recettes d'exportation.

L'invasion russe de l'Ukraine en 2022 a mis en évidence cette vulnérabilité, les sanctions et les perturbations commerciales ayant affecté les économies d'Asie centrale, mais elle a aussi ouvert de nouvelles perspectives, les pays occidentaux cherchant d'autres fournisseurs d'énergie et de matériaux, le Kazakhstan et le Turkménistan voyant un intérêt accru pour leurs ressources basées sur la steppe.

Conclusion : Les steppes en tant qu'actif économique durable

Les steppes de l'Asie centrale sont bien plus que des prairies vides, une source d'énergie, de minéraux, de nourriture et de connectivité qui soutient les économies d'une région entière. À l'ère moderne, leur importance s'est accrue à mesure que les réseaux d'infrastructure se développent, que la demande de ressources augmente et que les routes commerciales mondiales changent.

La réalisation de l'ensemble du potentiel économique des steppes de manière durable nécessitera des investissements continus dans les infrastructures, une meilleure gestion des ressources naturelles et une adaptation aux changements climatiques. Il faudra aussi une coopération transfrontalière, car les steppes ne respectent pas les frontières politiques.

Pour de plus amples informations sur le rôle économique des steppes d'Asie centrale, voir le Aperçu du programme de la Banque mondiale pour l'Asie centrale[, les rapports sur la dégradation des terres de la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification et profils économiques des pays d'Asie centrale de la Banque asiatique de développement.