Cos'è El Nino?

El Nino è una metà di un fenomeno climatico su larga scala oceano-atmosfera che si verifica nell'Oceano Pacifico tropicale. Il ciclo completo è conosciuto come l'Oscillazione El Nino-Sud (ENSO). El Nino si riferisce specificamente alla fase calda, caratterizzata da temperature superficiali marine anomalimente calde nel Pacifico equatoriale centrale e orientale.

Il nome "El Nino" significa "il bambino" in spagnolo, ed è stato coniato dai pescatori peruviani secoli fa perché le acque calde associate al fenomeno tipicamente appaiono intorno al Natale, la celebrazione del Cristo bambino. Mentre gli osservatori primi hanno riconosciuto solo la disgregazione locale dei loro terreni di pesca, la scienza moderna ha rivelato che El Nino è una forza planetaria che influenza tutto dalle stagioni monsoniche in India all'attività uragana nell'Atlantico.

Il ciclo dell'ESSO: El Nino, La Nina e le condizioni neutre

L'ESO opera come un ciclo di tre fasi. La fase neutro è la linea di base, dove i venti commerciali soffiano da est a ovest attraverso il Pacifico tropicale, spingendo acqua calda di superficie verso l'Indonesia e permettendo a pilastri di acqua più fresca, ricca di sostanze nutritive per aumentare lungo la costa del Sud America.

La Nina] è la fase opposta, dove i venti commerciali rafforzano più della normalità. Questo spinge l'acqua calda ancora più a ovest, causando acque più fredde della media nel Pacifico orientale. La Nina spesso porta ad effetti che si verificano approssimativamente di fronte a quelli di El Nino, come l'aumento delle precipitazioni nel Pacifico occidentale e le condizioni più umide in alcune parti del Sud America.

Origini e denominazione di El Nino

Il termine "El Nino" fu usato per la prima volta dai pescatori lungo le coste del Perù e dell'Ecuador nel XIX secolo, notando una corrente calda e a sud che apparve intorno a dicembre, interferendo con la corrente umboldt ricca di nutrienti che normalmente sostiene abbondanti stock di acciughe. La corrente calda devastava la pesca locale, ma gli diedero un nome che rimandava alla nascita di Gesù.

Negli anni '20, il matematico britannico Sir Gilbert Walker scoprì che i cambiamenti nella pressione atmosferica a Darwin, Australia e Tahiti erano legati a modelli di precipitazioni attraverso l'Oceano Indiano e l'Australia.

Come El Nino Alters Global Weather

Durante un evento El Nino, il riscaldamento del Pacifico tropicale centrale e orientale ridistribuisce calore e umidità nell'atmosfera su larga scala. Il meccanismo primario è lo spostamento della circolazione Walker. Normalmente, questa circolazione presenta l'aria che sale (e la pioggia pesante) sul Pacifico occidentale caldo e l'aria discendente (condizioni di sonno) sul Pacifico orientale.

Un effetto classico è un flusso polare più forte e più sud-est attraverso gli Stati Uniti meridionali, che porta maggiori precipitazioni invernali e temperature più fresche alla costa del Golfo, California e Sud-Est. Al contrario, il livello settentrionale degli Stati Uniti spesso sperimenta inverni più caldi e più aridi. In altre parti del mondo, El Nino è associato con piogge monsoniche soppresse in Indonesia e India, aumento delle precipitazioni lungo la costa occidentale dell'Atlantico del Perù (tralantico)

Impatti regionali di El Nino

America del Nord

El Nino riduce tipicamente la frequenza degli uragani atlantici aumentando la copertura del vento verticale sull'Atlantico tropicale. Allo stesso tempo, migliora l'umidità del flusso di getto subtropicale, portando a condizioni di wetter-than-mediaage dalla California alla Florida durante i mesi invernali. Il Pacifico Northwest spesso sperimenta un inverno più secco, mentre la valle dell'Ohio e il nord-est possono vedere tempestività sopra-normali.

Sud America

Lungo la costa del Pacifico del Sud America, El Nino porta piogge torrenziali che possono causare catastrofiche inondazioni e frane in regioni aride come il Perù costiero e l'Ecuador. L'entroterra, il bacino amazzonico e il Brasile centrale possono sperimentare la siccità, aumentando il rischio di incendio. La pesca acciuga peruviana collassa durante il forte El Ninos perché le acque calde e nutrienti-pore di superficie impediscono il rigonismo di acqua.

Asia e Australia

L'Indonesia, in genere, vive una siccità significativa e un aumento del rischio di incendi selvatici. L'Australia tende a vedere le precipitazioni sotto la media durante il Nino, in particolare nelle regioni orientali e settentrionali, contribuendo alle condizioni di siccità e alle accresciute conseguenze del fuoco a cespugli.

Africa

Nell'Africa orientale, El Nino porta spesso piogge e inondazioni superiori alla media in paesi come Kenya, Somalia e Etiopia, mentre l'Africa meridionale (incluso il Sudafrica) può affrontare condizioni più gravi. La regione del Sahel può sperimentare cambiamenti nelle precipitazioni a seconda dell'intensità e della tempistica dell'evento.

Notable El Nino Eventi nella storia

Alcuni eventi El Nino si distinguono per la loro gravità e per gli impatti diffusi. L'evento 1982-1983 è stato uno dei più forti del XX secolo, causando un stimato 8 miliardi di dollari in danni a livello globale. Ha innescato gravi siccità in Australia, inondazioni in Sud America, e insoliti clima in Nord America.

Più recentemente, il 2015-2016 El Nino ha rivaleggiato con l'intensità del 1997-1998, ha esacerbato la siccità e i incendi in Indonesia, ha aumentato le precipitazioni in California a seguito di una siccità pluriennale e ha contribuito a registrare le temperature medie globali. L'evento ha anche sbiancato grandi aree di scogliere coralline in tutto il mondo, in particolare nella Grande barriera corallina, a causa di un forte stress termico oceanico.

Previsioni e Monitoraggio El Nino

Il Centro di Predizione Climatica NOAA, l’Istituto Internazionale di Ricerca per Clima e Società, e altre agenzie utilizzano una combinazione di fonti di dati. La gamma di boe di Atmosphere Ocean (TAO) Tropic Atmosphere Ocean (TAO), schierata attraverso il Pacifico equatoriale, misura la temperatura della superficie del mare, la velocità del vento, l’umidità e la temperatura dell’oceano subsuperficiale a più profondità.

I satelliti forniscono in tempo reale altezza della superficie del mare e mappe della temperatura, mentre le letture di pressione atmosferica a Darwin e Tahiti aiutano a calcolare il Southern Oscillation Index (SOI). I modelli di computer simulano il sistema di atmosfera oceanica accoppiato per generare le previsioni ENSO.

Conseguenze economiche ed ecologiche

Agricoltura e sicurezza alimentare

Negli Stati Uniti, El Nino migliora tipicamente le condizioni di frumento invernale nelle Pianure, ma può danneggiare le colture di agrumi in Florida se si verificano inondazioni. In Sud-Est asiatico, le piogge monsoniche ridotte riducono la produzione di riso e olio di palma. I settori del grano e del bestiame australiani soffrono durante le condizioni di siccità.

Pesca

Il crollo della pesca peruviana acciughe durante El Nino è il più famoso impatto ecologico. Le acciughe sono una fonte primaria di farina di pesce per il bestiame in tutto il mondo; la loro scomparsa spinge i costi per la produzione di pollame e maiale. Le acque calde guidano anche le specie di pesci tropicali poleward, alterando gli ecosistemi marini.

Risorse e energia

Nelle regioni umide come gli Stati Uniti sud-occidentale, l'aumento delle precipitazioni può riempire i serbatoi e ridurre i costi di pompaggio. Nelle zone colpite dalla siccità, le ridotte unità di flusso di energia per contare più sui combustibili fossili. Il fenomeno colpisce anche la domanda di riscaldamento e raffreddamento; gli inverni più caldi nelle latitudini del nord riducono il consumo energetico per il riscaldamento, mentre le estati più calde possono aumentare l'uso di condizionamento dell'aria.

Salute umana

L'aumento del rischio di malattie a base di acqua come colera e leptospirosi, mentre la siccità promuove le infezioni della polvere e del fungine, in alcune regioni, malaria e febbre da dengue sono legati a modelli di temperatura e di pioggia che favoriscono l'allevamento di zanzare. L'evento 1997-1998 ha contribuito ad una grave epidemia di colera nell'Africa orientale e in una Rift Valley.

Fatti interessanti su El Nino

  • Il volume di acqua calda nel Pacifico equatoriale durante un forte El Nino può superare il contenuto termico dell'intero Oceano Atlantico del Nord da un fattore di tre.
  • Gli effetti di El Nino si possono vedere dallo spazio: le immagini satellitari mostrano cambiamenti nei modelli cloud e nelle anomalie dell’altezza della superficie del mare che definiscono l’evento.
  • Il fenomeno non è nuovo; i dati proxy da anelli di crescita corallo, anelli di albero e core di ghiaccio mostrano l'attività dell'ESO che si estende indietro di migliaia di anni, con occasionali "super El Ninos" più forti di qualsiasi cosa registrata strumentalmente.
  • El Nino può influenzare il tempo in Antartide modificando il Mare di Amundsen Basso e influenzando la portata del ghiaccio marino.
  • Il 1997-1998 El Nino era così forte che rallentava notevolmente la rotazione della Terra a causa di cambiamenti nella circolazione atmosferica, che richiedevano l'aggiunta di un secondo balzo.
  • La Nina non è semplicemente l'opposto di El Nino; gli impatti regionali possono essere asimmetriche, e il ciclo El Nino-La Nina è intrinsecamente non lineare.
  • Negli Stati Uniti, El Nino è stato collegato ad un rischio ridotto di tornado nel sud-est, ma aumentato il rischio di gravi temporali nella valle del Mississippi.
  • Il termine "ENSO" (El Nino-Southern Oscillation) fu coniato per la prima volta negli anni '70, poiché la comunità scientifica unificò i componenti oceanici e atmosferici.
  • Il progetto di modelli climatici che il riscaldamento globale può rafforzare la frequenza degli eventi estremi di El Nino in futuro, anche se la risposta globale di variabilità dell'ESO rimane incerta.

Conclusioni

[LT] è un potente motore di variabilità del clima globale che ha plasmato la storia umana, dalle antiche civiltà in Perù ai moderni mercati agricoli. Capire i suoi meccanismi fisici, le impronte regionali e le sfide di previsione è fondamentale per la preparazione dei suoi molti impatti.