Cos'è l'erosione del suolo?

L'erosione del suolo è il distacco graduale e il trasporto di particelle di suolo da un luogo all'altro da forze naturali, principalmente acqua e vento. Mentre l'erosione è un processo geologico naturale che ha plasmato i paesaggi nel corso dei millenni, le attività umane hanno notevolmente accelerato il suo tasso, trasformandolo in una delle sfide ambientali più pressanti del nostro tempo. Il topsoil che è perso è spesso lo strato più fertile, ricco di materia organica e nutrienti necessari per la crescita del suolo.

Globalmente, circa 24 miliardi di tonnellate di terreno fertile sono perdute ogni anno a causa dell'erosione, secondo la []Food and Agriculture Organization[. Questa perdita minaccia la sicurezza alimentare, la qualità dell'acqua e la capacità dei terreni di regolare il clima.

Cause dell'erosione del suolo

L'erosione del suolo è guidata da una combinazione di forze naturali e azioni umane. Gli agenti primari sono acqua e vento, ma la suscettibilità del suolo all'erosione è fortemente influenzata dall'uso del suolo, dalla copertura della vegetazione e dalla topografia.

Erosione dell'acqua

L'acqua è l'agente erosivo più diffuso e potente. Le gocce di pioggia colpiscono la superficie del suolo con energia cinetica, staccando le particelle in un processo chiamato erosione splash. Come aumenta l'intensità delle precipitazioni, l'acqua si accumula e inizia a scorrere attraverso la superficie, creando l'erosione del terreno vulnerabile - la rimozione uniforme di uno strato sottile di terreno.

Le attività umane come la deforestazione, il sovrapposizione e l'agricoltura intensiva eliminano i sistemi protettivi di vegetazione e radice, esponendo il suolo all'impatto e alla decomposizione delle gocce di pioggia. Le pratiche convenzionali di lavorazione che disgregano la struttura del suolo accelerano anche l'erosione.

Erosione del vento

L'erosione del vento si verifica quando i forti venti sollevano e trasportano particelle di suolo asciutte e asciutte. Questo processo è più grave nelle regioni aride e semiaride dove la vegetazione è scarsa e i suoli sono esposti. L'erosione del vento può causare una perdita significativa di terreno fertile, e le particelle di polvere sospese possono viaggiare centinaia o anche migliaia di chilometri, che interessano la qualità dell'aria e la salute umana.

I fattori che esacerbano l’erosione del vento includono sovraincisione, sgomberamento del terreno e la conversione delle praterie alle colture. La perdita di materia organica del suolo e la superficie di crociera riduce anche la resistenza del suolo al vento.

Attività umane e cambiamento di terreno

Le azioni umane sono gli acceleratori primari dell'erosione del suolo. La deforestazione rimuove i sistemi di copertura e di radice dell'albero che ancorano il suolo, portando ad una maggiore deformazione e franature in aree ripide. L'urbanizzazione sostituisce il terreno permeabile con superfici impervie, concentrando il deflusso e erodendo i siti di costruzione esposti.

I cambiamenti climatici aumentano ulteriormente i rischi di erosione. Gli eventi a piovosità più intensa aumentano la potenza erosiva dell'acqua, mentre le siccità più lunghe si asciugano i suoli e li rendono più sensibili all'erosione del vento.

Effetti dell'erosione del suolo sui processi terrestri

Le conseguenze dell'erosione del suolo si estendono ben oltre la perdita di terreno agricolo. L'erosione interrompe i processi fondamentali del sistema terrestre, compreso il ciclo dell'acqua, il ciclo del carbonio e il ciclo dei nutrienti, con effetti di cascata sugli ecosistemi e sul benessere umano.

Perdita di fertilità del suolo e produttività agricola

Il terreno che rimuove l'erosione è lo strato più biologicamente attivo e ricco di nutrienti. Contiene la maggior parte della materia organica del suolo, che memorizza l'acqua e i nutrienti e supporta una comunità diversificata di microrganismi. Perdere questo strato riduce la capacità del terreno di mantenere l'umidità e fornire colture con nutrienti essenziali come azoto, fosforo e potassio.

Nei paesi in via di sviluppo, dove l'agricoltura è una condizione di vita primaria, l'erosione del suolo minaccia direttamente la sicurezza alimentare e la stabilità economica. Le Nazioni Unite stimano che il degrado del suolo, compreso l'erosione, influisce sul benessere di almeno 3,2 miliardi di persone a livello globale.

Degradazione della qualità dell'acqua e della sedimentazione

Le particelle di terreno erogate vengono trasportate in torrenti, fiumi, laghi e serbatoi, un processo chiamato sedimentazione. La sedimentazione degrada la qualità dell'acqua aumentando la torbidità, portando sostanze inquinanti adsorbite come pesticidi, metalli pesanti e sostanze nutritive, e smorfiando gli habitat acquatici.

I U.S. Bureau of Reclamation[[]]] riporta che l'accumulo di sedimenti riduce la capacità di stoccaggio del serbatoio in tutto il mondo di circa 0,5–1% all'anno, riducendo la durata delle dighe e aumentando il costo dell'approvvigionamento idrico e dell'energia idroelettrica.

Disturbo del ciclo dell'acqua

I suoli sani agiscono come una spugna, assorbendo le precipitazioni, immagazzinandolo e rilasciandolo lentamente a corsi d'acqua e di falda. L'erosione degrada questa capacità rimuovendo la materia organica e distruggendo la struttura del suolo. I suoli compatti erosi hanno bassi tassi di infiltrazione, portando ad un aumento del discarico superficiale. Questo deflusso non solo accelera ulteriormente l'erosione, ma contribuisce anche a lampeggiare l'inondazione, soprattutto in aree dove la vegetazione è stata scarstata.

Impatti sul ciclo del carbonio

L'erosione del suolo sposta questo carbonio, ma l'effetto finale sul bilancio globale del carbonio è complesso. Alcuni del carbonio eroso è ridissociato in aree a basso impatto e corpi idrici, dove può essere sepolto e sequestrato, mentre una parte è decomposta e rilasciata come diossido di carbonio (CO2) tonnellate nell'atmosfera.

Desertificazione e degrado della terra

Nelle regioni a secco, l'erosione continua può spingere il terreno in uno stato di desertificazione — la perdita irreversibile della produttività biologica ed economica. Come il terreno scompare, la copertura della vegetazione declina, che aumenta ulteriormente l'erosione in un ciclo di feedback positivo. Il risultato è un paesaggio sterile che assomiglia al deserto, dove l'agricoltura e il pascolo non sono più possibili.

Impatti globali ed economici dell'erosione del suolo

I costi economici dell'erosione del suolo sono enormi: i costi in loco includono raccolti ridotti, maggiori costi di fertilizzante e perdita di valore del terreno. I costi in loco comprendono la sedimentazione delle vie navigabili, il danneggiamento delle infrastrutture, i costi di trattamento delle acque aumentati e la perdita di stoccaggio del serbatoio.

In Asia meridionale, l’erosione dall’Himalaya deposita sedimenti nei fiumi Gange e Brahmaputra, causando gravi inondazioni e perdite di fertilità nelle pianure. Nel Plateau Loess della Cina, secoli di erosione hanno creato gullies che hanno trasformato la regione in una delle aree più degradate del mondo, fino a quando un massiccio progetto di restauro ha trasformato le cose in giro.

Strategie di prevenzione e di mitigazione

La lotta all'erosione del suolo richiede una combinazione di pratiche di uso del suolo, interventi di ingegneria e misure politiche che mantengono o ripristinano la salute del suolo e la vegetazione.

Pratiche di conservazione agricola

Nei sistemi agricoli, il torace di conservazione (incluso il no-till e il ridotto-till) lascia residui di colture sulla superficie del terreno, riducendo l'impatto della caduta e del deflusso. Le colture di copertura come la segale, il trifoglio, o la vetta sono piantate durante i periodi di caduta per proteggere il terreno e aggiungere la materia organica.

La gestione del pascolo è fondamentale nelle zone di ampiezza. Il pascolo rotante, dove il bestiame viene spostato tra i paddocks, impedisce la sovrapposizione e permette la vegetazione di recuperare, mantenendo i sistemi di radice che tengono il terreno al posto. Nelle aree con grave erosione del vento, piantando cinture di riparo di alberi o arbusti in file perpendicolari al vento prevalente può ridurre la velocità del vento e intrappolare il terreno.

Rimboschimento e Restauro del Paesaggio

Il progetto di restauro dell'altopiano di Loess in Cina è un esempio di rilievo: oltre 25 anni, la terratura, la piantagione degli alberi e i cambiamenti di terreno, e l'erosione del terreno, che hanno ridotto l'erosione del suolo di oltre il 90% della regione, ha migliorato la qualità dell'acqua e ha aumentato i suoi terreni.

Misure strutturali e di ingegneria

Nelle zone in cui l'erosione è già grave, le strutture ingegnerizzate possono fornire una protezione immediata. Controllare le dighe costruite attraverso i canali di flusso lento dell'acqua e intrappolare sedimenti, permettendo la ristabilimento della vegetazione. Gabions — cesti di filo riempiti di rocce — stabilizzare le ruscelle e le pendici.

Politica e pianificazione territoriale

Le politiche governative svolgono un ruolo chiave nella riduzione dell’erosione. I programmi di incentivazione che pagano gli agricoltori per adottare pratiche di conservazione, come il Programma di riserva di conservazione negli Stati Uniti, hanno dimostrato di avere successo. Le normative di uso terra che limitano la deforestazione, richiedono strisce tamponi lungo le corsie e controllano il runoff urbano sono essenziali.

Il ruolo dell'istruzione e dell'azione comunitaria

I programmi di istruzione che insegnano agli agricoltori le cause dell'erosione e i benefici delle pratiche di conservazione sono essenziali. I servizi di estensione, i lotti dimostrativi e le scuole di campo contadino sono stati efficaci in molti contesti, in particolare quando si tratta di apprendimento pratico e di scambio peer-to-peer.

Gli approcci basati sulla Comunità consentono alle popolazioni locali di prendere la proprietà degli sforzi di restauro, ad esempio nelle regioni aride dell'Africa occidentale, la rigenerazione naturale gestita dagli agricoltori, un metodo di potatura e gestione degli alberi che ricresceno dalle stalle, ha trasformato i terreni agricoli degradati in sistemi agroforestali produttivi, riducendo drasticamente l'erosione eolica e migliorando i raccolti.

L'istruzione si estende anche oltre le aree rurali. Le popolazioni urbane devono capire come le loro scelte di consumo, come i rifiuti alimentari, il consumo di carne e l'uso di biocarburanti, influiscono sull'uso del suolo e sull'erosione del suolo altrove.

Conclusioni

L’erosione del suolo non è solo una questione di degrado del suolo; è una sfida fondamentale per la sicurezza alimentare globale, le risorse idriche, la stabilità del clima e la biodiversità. Le cause sono ben comprese: acqua, vento e pratiche di uso del suolo umane che allontanano la copertura protettiva della natura.

L'agricoltura, la riforestazione, le misure strutturali e le politiche sonore possono ridurre drasticamente i tassi di erosione e ripristinare la terra degradata. Le storie di successo dell'altopiano di Loess al Sahel mostrano che il restauro è possibile in scala. Ciò che è richiesto ora è volontà politica, investimento, e l'impegno delle comunità in tutto il mondo. Ogni ettaro di terreno protetto è un investimento in un futuro più resiliente e sostenibile — quello che riconosce la pelle fondamentale