Geografia fisica delle Montagne Rocciose

La struttura fisica delle Rocky, che si estende per oltre 3.000 miglia dalla Columbia Britannica in Canada, fino al Nuovo Messico negli Stati Uniti, è la spina dorsale del continente nordamericano. Questa vasta cordillera non è una catena uniforme, ma un complesso sistema di range, bacini, altipiani e valli a forma di profonde forze geologiche e potenti.

La gamma è tipicamente divisa in tre sezioni principali: i parchi sud, centrale e nord-rossa, ciascuno che possiede un carattere geologico distinta. Le Rocce del sud, situate principalmente in Colorado e Nuovo Messico, contengono le vette più alte della catena, compreso il Monte Elbert a 14.440 piedi. Queste montagne sono parte di un uplift regionale che si è verificato durante il Laramide orogeny 55 milioni di bacino di circa 80 anni

Le rocce centrali, che si estendono nel Wyoming, Utah e Idaho, sono geologicamente più diverse, e questa regione comprende l'enorme Plateau Yellowstone e la drammatica Teton Range, che è una delle più giovani catene montuose del continente.

Scultura glaciale e fluviale

I parchi adiacenti della catena montuosa, le valli a forma di U, le cirche espansive che caratterizzano le moderne Rockies, sono il risultato diretto della ripetuta glaciazione durante l'epoca del Pleistocene.

Oggi, i ghiacciai che rimangono sono l'ombra dei loro antenati Pleistocene, ma continuano ad esercitare una potente influenza sull'idrologia della regione.

Gradienti Climatici ed Effetti Orografici

Il clima delle Montagne Rocciose è principalmente governato da elevazione, latitudine e l'alzata orografica dei venti westerly prevalenti. Come l'aria umida-laden dall'Oceano Pacifico si muove nell'entroterra e incontra l'alto terreno delle Rocce, è forzato verso l'alto. Questo aumento dell'aria raffredda, condensa e rilascia forti precipitazioni sulle pendici occidentali.

La temperatura cambia anche drasticamente con l'elevazione. Il tasso di decadimento, o il tasso a cui la temperatura diminuisce mentre aumenta l'altitudine, è di circa 3,5 a 5 gradi Fahrenheit per 1.000 piedi. Questo gradiente termico è il principale driver della zona di vegetazione, comprimendo zone climatiche che si estenderebbero centinaia di miglia di latitudine in pochi metri di cambiamento di elevazione.

Zona rilevante e diversità ecosistema

L'aspetto più suggestivo dell'ecologia di Rocky Mountain è il chiaro e prevedibile cambiamento delle comunità vegetali e animali, che si muove in quota, e che crea una serie di zone di vita distinte, ognuna con specie uniche adattate a specifiche temperature, precipitazioni e condizioni del suolo.

La zona di Montane

La zona più bassa forestale, conosciuta come zona montana, occupa altipiani da circa 5.500 a 9.500 piedi a seconda della latitudine e della topografia locale. Questa zona è caratterizzata da aree aperte, simili a parchi di Pino di Ponderosa su piste secche e a sud-facciati.

La fauna selvatica nella zona montana è abbondante e comprende grandi ungulati come l'alce, il cervo mulo, e in alcune zone, il bisonte. Gli orsi neri sono foragers comuni, che si muovono attraverso le foreste in cerca di bacche, insetti, e carrion.

La zona subalpina

Come aumento di quota, il pino Ponderosa e il Douglas-fir danno il posto a specie più freddo tollerante della zona subalpina, che si estende approssimativamente da 9,500 a 11,500 piedi. Questa zona è dominata da Engelmann abete e ]] abete rosso freddo , spesso formando fitte foreste

Il paesaggio subalpino di dado è punteggiato da numerosi laghi, prati e zone umide, che sono spesso gli habitat più produttivi e diversi all'interno di questa zona.Questi prati scoppiano con i fiori selvatici durante la breve estate, tra cui specie come larkspur, pennello e monkshood. Il pino biancobark è una specie critica trovata all'economa della zona subalpina.

La Tundra alpina

Sopra la linea degli alberi, tipicamente intorno a 11.500 piedi nelle Rocce del Sud e più in basso nelle Rocce del Nord, si trova la tundra alpina. Si tratta di un ambiente duro e non perdonante dove nessun albero può sopravvivere. Il clima è caratterizzato da radiazioni solari intense, temperature di congelamento anche in estate, alti venti, e una breve stagione di crescita polpa di soli 6-10 settimane. La vita qui richiede notevoli adattamenti. Le piante sono generalmente a bassa crescita del vento producono cuscini fitti.

La fauna alpina è altrettanto specializzata. Il American pika] è un piccolo mammifero coniglio che vive tra scivoli di roccia e campi di talo, raccogliendo fieno di erba e di girasoli per sostenerla attraverso il lungo inverno. Sono altamente sensibili alle alte temperature e servono come una specie di indicatore per gli effetti del cambiamento climatico su ecosistemi di roccia alta elevazione.

Wetlands e Corridoi Ripariani

Mentre le foreste e la tundra alpina dominano i Rockies per area, i fiumi, i ruscelli, i fens e le zone umide che li drenano sono sproporzionatamente importanti per la biodiversità. Questi corridoi ripariani agiscono come l'infa vitale, fornendo l'acqua, l'ombra e i nutrienti che sostengono una complessa rete di vita.

I salici e le cotogne sono gli alberi dominanti in queste zone ripariane. Le loro radici stabilizzano le banche, e le loro tettoie forniscono ombra che mantiene le temperature dell'acqua abbastanza fresche per le specie di trota native. I bevers sono ingegneri dell'ecosistema in questi paesaggi, costruendo dighe che creano stagni profondi e zone umide. Questi stagni di castoro sollevano tavoli dell'acqua locali, ricaricano gli aquiferi e forniscono habitat per i sedimenti, i flussi climatici, e la popolazione, la perdita di radi, e la popolazione più bassi.

Biogeografia e distribuzione delle specie

La complessa topografia dei Rockies crea diversi modelli biogeografici. Le alte vette alpine agiscono come isole del cielo, isolando le popolazioni di organismi sopra la linea dell'albero. Come i climi hanno oscillato nei periodi glaciali e interglaciali, queste specie alpine sono state costrette a migrare su e giù le piste, a volte frammentate in piccoli refugia.

Le specie di Keystone svolgono un ruolo nella regolazione dell'intero ecosistema. Il pino di Whitebark è un esempio classico. I suoi semi sono adattati in modo unico per essere disperso da una singola specie di uccelli, il nocero di Clark. In cambio, l'albero fornisce una fonte di cibo ad alto contenuto di grassi che è fondamentale per la sopravvivenza di orsi, uccelli e piccoli mammiferi.

Sfide di conservazione contemporanea

I Monti Rocciosi affrontano una serie di minacce interconnesse che sfidano l'integrità dei loro ecosistemi diversi. Il cambiamento climatico è il più pervasivo di questi, che provoca rapidi cambiamenti all'ambiente fisico e biologico. Gli inverni stanno diventando più caldi e più brevi, portando ad un declino dell'equivalente di acqua nevica della primavera.

Le temperature più calde favoriscono anche gli scoppi di insetti nativi come il coleottero di pino di montagna. Storicamente, le temperature invernali fredde hanno mantenuto le popolazioni di scarafaggio in controllo, ma i recenti inverni miti hanno permesso loro di sopravvivere e riprodurre in massa, portando alla morte di milioni di acri di pineta attraverso le rocce centrali e settentrionali.

In risposta a questi crescenti stress, si stanno sviluppando strategie di conservazione su larga scala.Yellowstone to Yukon Conservation Initiative (Y2Y)[] è uno dei più ambiziosi, mirando a creare una rete collegata di habitat protetti lungo la spina dorsale di 2000 miglia delle Rockies.

L'uso del suolo umano, compreso lo sviluppo energetico, l'espansione residenziale e la pressione ricreativa, continua a frammentare gli habitat. La sfida per il futuro delle Montagne Rocciose è quella di bilanciare le esigenze economiche e sociali di una popolazione umana crescente con i requisiti ecologici del patrimonio naturale della regione.