Le principali zone steppe del mondo formano alcuni dei biomi praterie più espansivi ed ecologicamente significativi della Terra. Queste regioni semiaridi, caratterizzate da vaste pianure senza alberi, temperature estreme stagionali e precipitazioni moderate, si distendono attraverso i continenti e hanno plasmato la storia umana da millenni.

Cosa definisce una steppa?

Una steppa è un tipo di biome erbaceo che si trova in regioni temperate e subtropicali dove le precipitazioni annuali sono troppo basse per sostenere le foreste, ma sufficiente per evitare che la vegetazione deserta si aggiunga da dominare—tipicamente tra 250 e 500 millimetri all'anno.

Regioni principali del mondo

Le zone steppe più vaste e conosciute si trovano in Eurasia e Nord America. Entrambe le regioni hanno storicamente sostenuto culture pastorali nomadi, branche migratorie di ungulati selvatici, e grandi popolazioni di erbivori. Le aree steppe più piccole ma ecologicamente distinte esistono anche in alcune zone del Sud America, del Medio Oriente e dell'Africa meridionale.

La steppa eurasiatica

La steppa eurasiatica è la più grande regione continua steppa sulla Terra, che si estende a circa 8.000 chilometri dal fiume Danubio nell'Europa orientale alle rive del Mare del Giappone nell'Estremo Oriente. Passa attraverso o confina più di una dozzina di paesi, tra cui Ungheria, Ucraina, Russia, Kazakistan, Mongolia e Cina settentrionale. Il biome può essere suddiviso in tre principali cinture longitudinali: il centro pontico-ca Steppe a ovest

Pontico-caspino steppa

Occupando le pianure a nord del Mar Nero e del Mar Caspio, questa sottoregione copre parti dell'Ucraina moderna, della Russia meridionale e della Moldavia. È spesso considerato il classico "steppe" della storia europea, noto per i suoi terreni di chernozem profondi e fertili che sono stati pesantemente convertiti in frumento e l'agricoltura di girasole. Il clima è continentale semi-arido, con estati calde e inverni freddi.

Kazakh Steppe

La regione del Kazakistan e la Siberia meridionale, questa vasta steppa semidesertica a base di erba, è una delle regioni più aride del mondo. La media annuale di precipitazioni è solo 200-350 mm, e gli inverni sono brutalmente freddi con copertura di neve pesante.

Steppe mongolo-manciuria

La regione che si estende dalla Mongolia centrale verso est attraverso la Mongolia interna (Cina) alla parte occidentale della pianura manciuria, questa subregione vive un clima continentale estremo con inverni molto freddi, secchi e estati calde e relativamente umide.

La steppa eurasiatica ha servito come un corridoio cruciale per la migrazione e il commercio umani, la più famosa strada della seta, che ha collegato la Cina con il Mediterraneo attraverso le città oasi e le vie steppe. Ha anche facilitato la rapida espansione degli imperi nomadi montati, come gli Unni, i Turchi, i Mongoli e i Timuridi. La conquista mongole del XIII secolo è stata tra gli eventi più significativi della storia per essere alimentati da risorse steppa.

Le Prairies Nordamericane

In Nord America, la controparte della steppa eurasiatica è l'ecosistema prateria delle Grandi Pianure, che si estende dalle province canadesi di Alberta, Saskatriumchewan, e Manitoba a sud attraverso gli Stati Uniti al Texas, e verso est al fiume Mississippi.

Tallgrass Prairie

Una volta che si estendevano dall'Ohio al Kansas orientale e a nord a Manitoba, la prateria di erba alta è la più produttiva e ricca di specie delle praterie nordamericane.

Mista-Grass Prairie

Il focolaio di bovini è diventato un'area di transizione, che si estende dal centro di Nebraska e dai Dakotas a nord nel sud di Saskatchewan, la prateria di erba mista combina elementi di entrambe le comunità di erba alta e di erba corta.

Cortile di erba

Il granoturco orientale e il Wyoming attraverso le High Plains ai piedi delle Montagne Rocciose, la prateria di Shortgrass è il più secco delle praterie del Nord America. Riceve solo 250-400 mm di precipitazioni all'anno. La grama blu (Bouteloua gracilis) e la conversione di bufala (Buchloe dactyloides) formano un basso tappeto erboso resistente alla siccità.

La prateria nordamericana ha svolto un ruolo importante nella storia ecologica e culturale del continente. Le grandi mandrie bisonte che una volta contavano 30-60 milioni di animali erano la più grande concentrazione di grandi mammiferi sulla Terra. La loro quasi estinzione nel XIX secolo, insieme allo spostamento sistematico delle tribù indigene, ha trasformato la prateria in terra agricola e ranch.

Altre zone steppa intorno al mondo

Mentre l'Eurasia e il Nord America ospitano le più grandi regioni steppe, esistono diverse zone steppe più piccole ma ecologicamente distinte in altri continenti, che condividono le caratteristiche distintive del clima semiarido, della vegetazione dominata di erba e degli estremi stagionali, ma ognuna ha flora, fauna e storie umane uniche.

Steppe Patagonese

In Sud America, la steppa Patagonia copre la maggior parte dell'Argentina meridionale e le colline orientali delle Ande in Cile. Questo altopiano freddo, asciutto e venti bagnato riceve poco più di 150–300 mm di precipitazioni all'anno.

Irano-Turaniano Steppe

Questa fascia di steppa si estende attraverso alti altipiani e bacini montani dell'Iran, dell'Afghanistan, del Turkmenistan, dell'Uzbekistan e del Kazakistan (parte meridionale), è una steppa semideserta dominata da specie di Artemisia (spazzola di salvia) e salmastro (Salsola, Atriplex).

Sud Africa Highveld

L'Altopiano del Sud Africa è spesso classificato come un bioma "sottotropicale steppa" o "grassland", occupa l'altopiano degli interni a quota 1.400–1,800 metri, ricevendo precipitazioni estive di 400–900 mm. Le erbe tipiche includono erba rossa (Themeda triandra) e erba picciolante (Eragrostis curvula).

Patch di steppa minore

Le piccole aree simili a steppe si trovano anche nell'altopiano anatolico della Turchia, nella penisola iberica (il sistema "dehesa" di Montado è più savana, ma le praterie aperte esistono in Aragona e La Mancha), e sull'altopiano tibetano (la steppa alpina). In Nord Africa, le steppe semiaride del Marocco, Algeria e Tunisia (le "studi di esparto erba endemica) o [FFFFFFFFFFFFFFFFFFFFFFFFri]

Importanza ecologica e minacce

Gli ecosistemi steppe forniscono servizi ecosistemici critici: sostengono le sostenute pastorali, immagazzinano vaste quantità di carbonio nei loro terreni profondi, servono come habitat per la fauna selvatica unica, e agiscono come tamponi contro la desertificazione. I fertili chernozems delle steppe eurasiatiche e nordamericane sono tra i terreni agricoli più produttivi della Terra, rendendo il bioma steppa un panbasket globale.

La conversione al raccolto ha eliminato più del 70% delle praterie temperate originali in tutto il mondo, la più alta perdita di ogni biome. L'eccesso di bestiame, soprattutto nelle nazioni in via di sviluppo, ha degradato la struttura del suolo, ridotto la biodiversità e accelerato l'erosione del vento. In Kazakistan e Mongolia, la desertificazione sta avanzando a causa del cambiamento climatico, delle precipitazioni ridotte e delle siccità più frequenti.

Il cambiamento climatico rappresenta una minaccia aggiuntiva: l'aumento delle temperature e il cambiamento dei modelli di precipitazioni stanno spostando i confini delle zone steppe, potenzialmente trasformando alcuni in deserti e permettendo alle foreste di invadere gli altri (un processo chiamato "afforestazione" in Russia è attivamente incoraggiato dalla politica).

Conservazione e utilizzo sostenibile

La gestione delle specie di pascolo e di steppa è un'iniziativa di protezione, come il Uvs Nuur Basin] in Mongolia, Grasslands National Park] in Canada, e il Parque Nacional Perito Francisco Pascasio Moreno[FLT:

Il ripensamento della pastorale è fondamentale: i sistemi di bestiame mobile che imitano il movimento delle mandrie selvatiche possono mantenere la salute e la biodiversità delle praterie, come dimostra la ricerca in Mongolia e nella regione di Camargue della Francia.

Il futuro della steppa

La distribuzione geografica delle zone steppe continuerà a mutare sotto l'influenza dei cambiamenti climatici e delle decisioni di utilizzo del suolo umano. Capire il valore ecologico e culturale di questi vasti paesaggi aperti è essenziale per creare politiche efficaci.

Per ulteriori informazioni sull'ecologia e la distribuzione steppa, vedere l'articolo Wikipedia su steppe[ e il Enciclopædia Britannica entry[. Una panoramica completa delle praterie nordamericane è disponibile dal ]Il programma Great Plains della Conservazione della Natura