Crisi di fuoco dell'Australia: come le temperature di aumento stanno rimodellare il continente

L'Australia è sempre stata una terra di fuoco. Gli australiani indigeni hanno usato la combustione controllata per decine di migliaia di anni per gestire i paesaggi e promuovere la biodiversità. Ma i fuochi forestali che ora spazzano attraverso il continente sono diversi. Sono più caldi, più veloci e distruttivi di qualsiasi cosa registrata nella storia moderna. I fuochi estivi neri 2019-2020 hanno bruciato circa 18,6 milioni di ettari, distrutto oltre 3.000 case, e ucciso o disposto.

Le temperature più elevate evaporano più rapidamente dal suolo e dalla vegetazione. Le onde prolungate asciugano foreste e praterie fino a diventare tinder. Quando un fuoco accende, queste condizioni permettono di diffondersi con velocità terrificante. Ciò che è nuovo è la scala e la frequenza di condizioni di fuoco estreme, e le prove che lo collegano direttamente al cambiamento climatico. Uno studio del 2020 pubblicato in

La geografia fisica spiega perché il continente è naturalmente propio del fuoco. La geografia umana spiega perché i fuochi stanno diventando più pericolosi. E l'intersezione dei due, accelerata dalle temperature in aumento, sta creando una crisi che richiede un'attenzione urgente.

Fattori di geografia fisica

La geografia fisica dell'Australia crea una naturale predisposizione per il fuoco. Il continente si trova in una banda latitudinale che sperimenta sistemi di pressione atmosferica elevati, che portano a condizioni asciutte in gran parte del suo interno. Gli effetti combinati di latitudine, correnti oceaniche e topografia producono un clima caldo, asciutto e variabile. Queste condizioni hanno plasmato gli ecosistemi australiani per milioni di anni, e il fuoco è diventato parte integrante del paesaggio.

Clima e Tempo Modelli

Il clima australiano è dominato da due grandi piloti: l'Oscillazione El Niño-Southern (ENSO) e il Dipolo Oceano Indiano (IOD), durante gli anni El Niño e le fasi positive dell'OD, le precipitazioni si abbassano in tutta l'Australia orientale e meridionale, mentre le temperature si presentano in condizioni di siccità che creano il paesaggio per il fuoco.

La temperatura media dell'Australia è aumentata di 1,4 gradi Celsius dal 1910, secondo l'Ufficio di Meteorologia. Questo potrebbe non sembrare molto, ma ha esteso la stagione del fuoco di una media di 30 giorni in molte regioni. In alcune parti dell'Australia meridionale, la stagione degli incendi inizia ora prima in primavera e termina più tardi in autunno, lasciando meno tempo per la riduzione dei rischi e il recupero ecologico.

Mentre l'Australia settentrionale ha visto piogge monsoniche più intense, l'Australia meridionale ha subito un significativo calo delle precipitazioni fresche. Il bacino di Murray-Darling, la regione agricola più importante dell'Australia, ha visto una riduzione del 20 per cento nelle precipitazioni autunnali e invernali dagli anni '70.

Vegetazione e Carico di carburante

La vegetazione dell'Australia è adattata in modo unico al fuoco, ma le temperature in aumento stanno spingendo questi adattamenti a estremi pericolosi. Le foreste eucalipti dominano gran parte del continente, e gli alberi di eucalipto sono a fuoco-adapted ad un grado straordinario. Le loro foglie contengono oli volatili che si accende facilmente e bruciano intensamente. Gli alberi perdono grandi quantità di corteccia, foglie e rami, creando un continuo strato di combustibile sul pavimento della foresta.

Molte specie eucalipti richiedono anche il fuoco da riprodurre. I loro semi sono ospitati in capsule legnose che si aprono solo dopo l'esposizione al calore, e alcune specie crescono da lignotuberanze sotterranee dopo la loro eliminazione delle parti sopra il terreno. Ciò significa che il fuoco non è solo un disturbo in questi ecosistemi, ma un processo necessario. Il problema è che i fuochi degli ultimi anni sono stati troppo intensi perfino le specie a fuoco adattato per sopravvivere.

La crisi australiana del fuoco ha anche evidenziato il ruolo di erbe invasive, come l'erba di buffel e l'erba di gamba, che sono state introdotte per il pascolo ma si sono diffuse ampiamente in tutta l'Australia settentrionale. Queste erbe crescono rapidamente, producono enormi quantità di combustibile fine, e si asciugano presto nella stagione secca.

Topografia e comportamento del fuoco

La Grande Gamma Divisoria, che corre lungo la costa orientale da Victoria a Queensland, crea ripide pendici e valli profonde. I fuochi si muovono più velocemente in salita, preriscaldando la vegetazione davanti a loro e accelerando la loro diffusione. Nel 2019-2020 incendi, la combinazione di terreni ripidi e forti venti westerly prodotti fronti di fuoco che si spostavano a velocità superiori a 10 chilometri all'ora, travolando le risorse di fuoco.

Anche le piste a nord ricevono più luce solare, soprattutto nell'estate dell'emisfero meridionale, e tendono ad avere una vegetazione più secca. Le piste a sud conservano più umidità e spesso sostengono i tipi di foresta più umida. Tuttavia, durante l'estrema siccità, anche questi rifugi si asciugheranno. Nell'estate del 2019-2020, molte aree di foresta temperata nel Nuovo Galles del Sud e Victoria bruciarono per la prima volta nella storia registrata, una indicazione di stark che è la più alta.

Il comportamento del fuoco in Australia è influenzato anche dall'interazione tra i sistemi meteorologici costieri e interni. Le brezza del mare possono spingere i fuochi di nuovo su se stessi o cambiare improvvisamente direzione, catturando i vigili del fuoco e i residenti. Il sabato nero del 2009 incendi a Victoria, che ha ucciso 173 persone, sono stati guidati da un improvviso cambiamento del vento che ha trasformato il fianco di un fuoco nel suo nuovo fronte testa.

Fattori di Geografia Umana

Mentre la geografia fisica crea le condizioni per il fuoco, la geografia umana determina dove si verificano incendi, quanto diventano gravi e chi è interessato. La popolazione dell'Australia è concentrata lungo le coste orientali e sud-orientali, in quella che è conosciuta come l'"interfaccia di selvatico-urbano" dove le aree residenziali confinano con la cespuglio.

Gestione del terreno e soppressione del fuoco

Per decenni, la politica di gestione del fuoco australiana ha sottolineato la soppressione della prevenzione. L'obiettivo era quello di mettere fuori ogni fuoco il più rapidamente possibile, una strategia che era efficace a breve termine, ma ha portato all'accumulo di carichi di combustibile in foreste. Quando i fuochi inevitabilmente sfuggito al controllo in condizioni atmosferiche estreme, hanno bruciato con intensità che ha superato nulla nel record storico.

Gli australiani indigeni usarono il fuoco sistematicamente per gestire il paesaggio per migliaia di anni, bruciando piccole aree su base rotazionale, creando un mosaico di età e tipi di vegetazione che riducevano la continuità del combustibile. Queste "brucie culturali" erano incendi a bassa intensità che si schiariscono sotto la crescita, promuovevano la crescita delle piante alimentari e mantenevano paesaggi aperti più facili da attraversare e cacciare.

Indigenous land management programmi nel nord dell'Australia hanno dimostrato che la combustione di basse intensità precoce può ridurre significativamente il rischio di incendi di tarda stagione. Il West Arnph Land Fire Abatement project] è stato il più efficace modo di operare il paesaggio di più di recente stagione e ha ridotto le emissioni di gas serra da 40 aree di ritorno si avvicinano a est.

Dopo gli incendi del sabato nero, il governo vittoriano ha fissato un obiettivo di bruciare il 5 per cento della terra pubblica ogni anno. Ma raggiungere questo obiettivo ha dimostrato difficile a causa di vincoli meteorologici, limitazioni di risorse e opposizione della comunità. Il fumo dalle ustioni prescritte può causare problemi di salute, e c'è sempre un rischio che un controllo controllato brucia le temperature, che rendono anche bruciore le condizioni di bruciare meno.

Espansione urbana e l'interfaccia di Wildland-Urban

L'Australia è uno dei paesi più urbanizzati del mondo, con quasi il 90% della popolazione che vive in città e città. Ma molti di questi insediamenti si trovano in o vicino a cespugli, in particolare lungo la costa orientale. La città di Sydney è circondata da parchi nazionali e riserve naturali che si estendono quasi al centro della città.

L'espansione dell'abitazione nelle aree a rischio di incendio è guidata da una combinazione di fattori: crescita della popolazione, pressioni per la convenienza degli alloggi e preferenza per le proprietà di vita vicino alla natura. Quando un nuovo sviluppo dell'abitazione è costruito in un'area antincendio, crea ulteriori fonti di accensione.

Una volta che un incendio raggiunge una zona residenziale, l'interazione tra case e vegetazione può aumentare drasticamente l'intensità del fuoco. Le case stesse diventano combustibile, rilasciando energia immagazzinata come bruciano e generando bracci che possono accendere proprietà vicine. La ricerca dopo il 2009 gli incendi del sabato nero ha scoperto che molte case non acceso dal fronte del fuoco principale, ma da ambra che ha viaggiato chilometri davanti ad esso.

Le nuove case nelle aree a scopo di incendio devono soddisfare lo standard australiano AS 3959, che specifica i requisiti di costruzione per la protezione delle ingombri, il contatto con la fiamma e l'esposizione al calore radiante. Queste misure includono l'utilizzo di materiali non combustibile per tetti, grondaie e pareti esterne, le lacune di tenuta intorno a porte e finestre, e l'installazione di schermi ambrati su case australiane.

Cambiamento climatico e responsabilità umana

L'Australia è uno dei maggiori esportatori mondiali di carbone e di gas naturale liquefatto, e il suo settore energetico domestico rimane fortemente dipendente dai combustibili fossili. Le emissioni di gas serra del paese pro capite sono tra le più alte del mondo sviluppato. Mentre l'Australia si è impegnata a emissioni zero nette del 2050, i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni a breve termine sono stati criticati come obiettivi di riduzione del clima internazionali.

Il legame tra le emissioni di combustibili fossili e il rischio di incendio è mediato attraverso il riscaldamento globale. Mentre i livelli di anidride carbonica atmosferica aumentano, le temperature medie globali aumentano e questo riscaldamento si sente più acuto nelle regioni già calde e secche. L'Australia ha riscaldato più velocemente della media globale, e la frequenza degli eventi di calore estremo è aumentata. L'estate del 2019-2020 ha visto le temperature medie più alte mai registrate in Australia, con più alte che superano i 45 gradi Celsius.

Le risposte politiche alla crisi del fuoco sono state politicamente controverse: il governo australiano ha affrontato critiche per la sua riluttanza per affrontare il ruolo del cambiamento climatico nel rischio di incendio e per il suo continuo sostegno alle industrie del combustibile fossile.

Molte città e città nelle aree antincendio hanno sviluppato programmi di protezione antincendio della comunità, dove i residenti lavorano insieme per preparare le proprietà, pianificare le rotte di evacuazione e condividere informazioni durante gli eventi di fuoco. Questi programmi sono stati mostrati per ridurre la perdita di proprietà e migliorare i risultati di sicurezza, ma si basano su sforzi volontari sostenuti e l'impegno della comunità.

Impatti delle temperature di aumento

Ogni stagione di fuoco porta nuovi record per le zone bruciate, la perdita di proprietà e danni ecologici. L'effetto cumulativo di questi eventi sta rimodellare i paesaggi, le economie e le comunità australiane in modi che saranno sentiti per decenni.

Impatto ecologico

L'Australia è uno dei soli 17 paesi megadiversi, con un'alta percentuale di specie endemiche che non si verificano altrove sulla Terra. Molte di queste specie sono adattate al fuoco, ma non sono adattate alla frequenza e all'intensità dei fuochi che stanno ora avvenendo.

Gli incendi a bassa intensità stimolano in genere la germinazione dei semi e promuovono la crescita, supportando una diversa sottostoria di piante e animali. I fuochi ad alta intensità, al contrario, possono uccidere i semi nel terreno, distruggere i sistemi di radice e alterare la chimica del suolo. Nei mesi successivi ai fuochi 2019-2020, gli scienziati hanno osservato un diffuso dieback degli alberi sopravvissuti, in particolare gli eucalipti, hanno continuato a subire stress termico grave.

Il fuoco ha anche un impatto importante sulla qualità dell'acqua e sull'idrologia. I paesaggi bruciati perdono la loro capacità di trattenere l'acqua, portando ad un aumento del disgelo e dell'erosione. L'ash e il sedimenti si lavano nei fiumi e nei serbatoi, contaminando l'approvvigionamento di acqua potabile e danneggiando gli ecosistemi acquatici.

Impatto sociale e sanitario

Durante la stagione del fuoco 2019-2020, il fumo dai megafire ha coperto le principali città per settimane, tra cui Sydney, Melbourne e Canberra. Gli indici di qualità dell'aria hanno raggiunto livelli classificati come "hazardous", la categoria più estrema, per periodi prolungati.

Le comunità che hanno sperimentato incendi catastrofici segnalano alti tassi di stress post-traumatico, depressione, ansia e abuso di sostanze. La perdita di case, animali domestici, bestiame e paesaggi familiari crea un profondo senso di dolore e dislocazione. I bambini sono particolarmente vulnerabili, e il trauma degli eventi di fuoco può influenzare il loro sviluppo e il benessere per anni successivi alla ricerca di servizi sanitari mentali nelle regioni colpite dal fuoco spesso sono

La dislocazione è un altro importante impatto sociale. Migliaia di australiani sono stati costretti a evacuare le loro case durante gli incendi 2019-2020, e molti non sono stati in grado di tornare per settimane o mesi. Alcune comunità sono state completamente distrutte, lasciando i residenti con il nulla di andare. Il processo di ricostruzione è lento, costoso, e emotivamente esaurimento.

Impatto economico

Il costo economico dei cespugli australiani è enorme e multiforme. I costi diretti includono le spese di lotta antincendio, danni di proprietà e risposta di emergenza. I fuochi 2019-2020 costano circa $100 miliardi di perdite economiche totali, secondo l'Accademia australiana della Scienza. Questa cifra include perdite assicurati e non assicurati, produttività persa e il costo del recupero a lungo termine.

L'industria del turismo è particolarmente vulnerabile agli impatti incendi. Gli incendi del 2019-2020 si sono verificati durante la stagione delle vacanze estive di picco, e le immagini di paesaggi in fiamme e cieli pieni di fumo scoraggiati visitatori internazionali e domestici. Tourism Australia ha stimato che gli incendi costano il settore del turismo almeno $4,5 miliardi di entrate perse. Molte piccole imprese nelle regioni colpite dal fuoco stavano già lottando per la siccità, e gli incendi li hanno spinto a ripristinare le infrastrutture di recupero.

Le perdite dirette includono il bestiame ucciso in incendi, pascoli e colture bruciate, e le infrastrutture come recinzioni, capannoni e sistemi idrici distrutti. I fuochi 2019-2020 hanno ucciso circa 100.000 capi di bestiame e hanno causato danni significativi a vigneti, frutteti e allevamenti da latte. Le perdite indiretti includono il costo di sostituire mangimi persi, di trasferire gli animali e gestire gli impatti sulla salute dei coltivatori di stress.

Strategie di mitigazione e di adattamento

Mitigation si concentra sulla riduzione della gravità degli incendi gestendo carichi di carburante, migliorando gli standard di costruzione e riducendo le emissioni di gas serra. L'adattamento si concentra sull'aiuto di comunità e ecosistemi a far fronte a incendi che non possono essere evitati. Entrambi gli approcci sono necessari, e entrambi richiedono un investimento sostenuto e un impegno politico.

Gestione del combustibile e pianificazione del paesaggio

La gestione del carburante è il modo più diretto per ridurre il rischio di incendio. La combustione prescritta, la compensazione meccanica e il pascolo mirato possono ridurre la quantità di vegetazione infiammabile in aree sensibili. La sfida è quella di implementare questi trattamenti in una scala che fa una differenza, minimizzando gli impatti negativi sulla biodiversità, sulla qualità dell'aria e sull'amenità della comunità.

La gestione del fuoco indigeno offre un modello per integrare le conoscenze culturali con approcci scientifici. I programmi che sostengono i ranger indigeni per condurre la combustione in anticipo della stagione hanno avuto successo nell'Australia settentrionale e sono stati ampliati ad altre regioni. Questi programmi non solo riducono il rischio di incendio, ma supportano anche l'impiego indigeno, la rivitalizzazione culturale e la salute dell'ecosistema.

La pianificazione urbana ha anche un ruolo fondamentale da svolgere. Le leggi di zoning che limitano il nuovo sviluppo nelle aree di fuoco ad alto rischio, i codici di costruzione che richiedono la costruzione resistente al fuoco, e gli standard di infrastruttura che garantiscono adeguate vie di approvvigionamento e di evacuazione dell'acqua possono tutti ridurre la vulnerabilità delle comunità a fuoco.

Azione Climatica e Riduzione delle emissioni

Senza significative riduzioni delle emissioni globali di gas serra, le condizioni che spingono il fuoco estremo continueranno a peggiorare. Gli impegni dell'Australia nell'ambito dell'accordo di Parigi sono importanti, ma le politiche attuali sono insufficienti per soddisfare anche questi obiettivi.

È necessario adeguarsi al cambiamento climatico inevitabile, che include l'investimento in sistemi di allarme precoce, il miglioramento della capacità di lotta contro gli incendi e lo sviluppo di piani di risposta alla salute del calore e del fumo. La sicurezza delle acque nelle regioni colpite dal fuoco deve essere affrontata, poiché i catture bruciate possono ridurre la disponibilità di acqua per anni. Le strategie di conservazione della biodiversità devono tener conto dei cambiamenti dei regimi di fuoco, compresa la migrazione assistita di specie minacciate e il ripristino dei rifugi antincendio.

Lezioni di recenti stagioni di fuoco

Le stagioni di fuoco del 2019-2020 e gli anni successivi hanno fornito importanti lezioni per la gestione e la politica del fuoco in Australia. Una delle lezioni chiave è che gli eventi di fuoco estremi possono superare qualsiasi livello di preparazione. Nessuna quantità di bruciato prescritto, indurimento domestico, o educazione comunitaria può proteggere completamente contro gli incendi dell'intensità sperimentata durante l'estate nera. Ciò significa che la pianificazione dell'evacuazione e la protezione della vita devono prendere la priorità sulla protezione della proprietà.

Un'altra lezione è che il rischio di incendio non è uniforme in tutto il paesaggio. Alcuni ecosistemi sono più pronienti di fuoco rispetto ad altri, e alcune comunità sono più vulnerabili a causa della loro posizione, demografie o infrastrutture.

Infine, l'esperienza delle recenti stagioni di fuoco ha evidenziato l'importanza della collaborazione tra le scale. Il fuoco non rispetta i confini giurisdizionali, e la gestione efficace richiede il coordinamento tra i governi federali, statali e locali, così come tra le agenzie pubbliche, i proprietari terrieri privati e i gruppi comunitari.

Il futuro del fuoco in Australia è incerto, ma una cosa è chiara: le temperature in aumento stanno peggiorando il problema del fuoco. La geografia fisica del continente assicura che il fuoco sarà sempre una caratteristica del paesaggio. La geografia umana di insediamento, uso del suolo e le emissioni determina come i fuochi gravi diventano e che influenzano.