Geografisch overzicht: De Koraalarchipels

De Paraceleilanden, bekend als Xisha Qundao in het Chinees en Hoàng Sa in het Vietnamees, liggen ongeveer 330 kilometer ten zuidoosten van het eiland Hainan, China. Deze cluster bestaat uit ongeveer 130 kleine koraaleilanden, riffen en banken, verdeeld in twee primaire groepen: de Amfitrite Cluster in het oosten en de Crescent Cluster in het westen. Deze eilanden zijn overwegend laaggelegen, met hun hoogste hoogte bereiken slechts rond 14 meter boven zeeniveau, waardoor ze zeer gevoelig zijn voor de effecten van zeeniveaustijging en klimaatverandering.

De Spratly eilanden vormen een veel meer uitgestrekte archipel, verspreid over een geschatte 425.000 vierkante kilometer van de Zuid-Chinese Zee. Deze groep bestaat uit meer dan 600 eilanden, kajakken, atollen en ondergedompelde riffen verspreid over de territoriale wateren van Vietnam, de Filippijnen, Maleisië en Brunei. Onder de meest opmerkelijke kenmerken zijn Itu Aba Island het grootste natuurlijke eiland dat wordt gecontroleerd door Taiwan.[Fierye Cross Reef[], zwaar versterkt door China, en Mischief Reef[[], dat China heeft omgezet in een kunstmatig eiland compleet met een luchtstrip en militaire faciliteiten. De Spratlys zijn strategisch gelegen nabij kritieke scheepvaartlanes en gedeeltelijk overlay de omstreden Reed Bank, een site veronderstelde harbor belangrijke koolwaterstoffen reserves.

Zowel de Paracel als de Spratly Islands zijn ingebed in levendige maar fragiele koraalriffen ecosystemen. De Zuid-Chinese Zee bevat ongeveer 30% van de wereldkoraalriffen, waardoor het een wereldwijde biodiversiteit hotspot is. Deze riffen ondersteunen duizenden soorten, waaronder diverse vispopulaties, weekdieren en mariene flora, die van vitaal belang zijn voor de regionale visserij en het ecologisch evenwicht. Deze delicate ecosystemen hebben echter aanzienlijke schade geleden door baggeren, destructieve visserijpraktijken en vervuiling, vooral door de militarisering en de extractie van hulpbronnen die zich op en rond de eilanden voordoen.

Strategisch belang: maritieme chokepoints en militaire buitenposten

De Paracel en Spratly eilanden bezetten een centrale positie langs enkele van de drukste maritieme handelsroutes ter wereld. Meer dan 40% van de wereldwijde maritieme handel gaat door de Zuid-Chinese Zee, met goederen die jaarlijks ongeveer 5,3 biljoen dollar waard zijn. Grote strategische chokepunten zoals de Malacca Strait[, Sunda Strait, en Luzon Strait[]] trechter door wateren die grenzen aan deze archipels. De controle over deze eilanden geeft een eiser de capaciteit om het scheepvaartverkeer te bewaken, potentieel te interdicteren of zelfs te blokkeren tijdens tijden van geopolitieke spanning, waardoor aanzienlijke invloed wordt uitgeoefend op regionale veiligheidsdynamiek.

Militaire opbouw en kunstmatige eiland bouw

Sinds 2013 is China begonnen met een uitgebreid programma van landwinning en militarisering binnen de Spratly Eilanden. Deze campagne heeft zeven riffen omgezet in zwaar versterkte militaire buitenposten, met luchtaanvallen die vooral op Fiery Cross Reef, Subi Reef, en Michief Reef, samen met ondergrondse hangars, raketbatterijen, geavanceerde radararrays, en diepwater havens die in staat zijn om marineschepen te ontvangen. Deze installaties aanzienlijk het operationele bereik van de ] mensen Bevrijdingsleger (PLA) ], projecteren lucht- en doorvaartvermogen tot 1500 kilometer van China het vasteland en diep in Zuidoost-Azië's maritieme domein.

Andere kandidaat-lidstaten, waaronder Vietnam, Taiwan, de Filippijnen en Maleisië, onderhouden militaire structuren op hun bezette kenmerken binnen de Spratlys, hoewel op een meer beperkte schaal. Hun aanwezigheid, hoewel minder expansief, is cruciaal in het doen gelden van soevereiniteit en afschrikwekkende inbreuk.

Op de Paraceleilanden, China's militaire voetafdruk is gecentreerd op Woody Island (Yongxing Island), waar het heeft gebouwd een aanzienlijke garnizoen. Deze basis omvat een baan geschikt voor het opvangen van gevechtsvliegtuigen, lange-afstand surveillance radar installaties, en marine logistieke faciliteiten. Woody Island fungeert ook als het administratieve centrum van China . Sansha City , een administratieve eenheid opgericht in 2012 om omstreden eiland gebieden in de Zuid-Chinese Zee te regeren . Deze permanente militaire en administratieve aanwezigheid stelt China in staat om zijn territoriale claims effectief af te dwingen en snel te reageren op uitdagingen of incidenten in de regio .

Hulpbronpotentieel: Olie, gas en visserij

De Zuid-Chinese Zee bevat naar schatting ongeveer 11 miljard vaten olie en 190 biljoen kubieke meter aardgas, met aanzienlijke reserves die vermoedelijk onder de zeebodem rond de Spratly Eilanden liggen. De Paracels worden ook verondersteld aanzienlijke koolwaterstofafzettingen te overtrekken. Voor snel ontwikkelende economieën zoals China en Vietnam zijn deze hulpbronnen van cruciaal belang voor energiezekerheid en economische groei op lange termijn. Echter, overlappende territoriale claims hebben herhaaldelijk de gezamenlijke exploratie- en exploitatie-inspanningen belemmerd, wat de spanningen tussen de kandidaat-staten nog vergroot.

Met name geschillen tussen PetroVietnam en China National Offshore Oil Corporation (CNOC)[] over boorrechten hebben geleid tot marinestands en diplomatieke protesten. Naast koolwaterstoffen behoren de omringende wateren tot de rijkste visgronden ter wereld, die jaarlijks miljoenen tonnen vis opleveren. Deze visserij is van vitaal belang voor het levensonderhoud van miljoenen mensen in de regio, waardoor toegang tot en beheer van deze hulpbronnen een cruciaal maar omstreden probleem wordt.

Soevereiniteitsgeschillen: een juridisch en diplomatiek Quagmire

De territoriale geschillen over de Paracel en Spratly Islands vertegenwoordigen enkele van de meest complexe en langdurige conflicten wereldwijd. Ten minste vijf landen.China, Vietnam, de Filippijnen, Maleisië, en Brunei . en Taiwan beweren allemaal concurrerende soevereiniteit claims. Deze claims zijn gegrond in een mengsel van historische verhalen, geografische nabijheid, juridische interpretaties, en het beginsel van effectieve controle. De inzet is hoog, aangezien deze claims van invloed zijn op maritieme grenzen, exclusieve economische zones (EEZ's), en toegang tot waardevolle natuurlijke hulpbronnen in de Zuid-Chinese Zee.

Historische en juridische grondslagen

  • China baseert zijn claim op de zogenaamde "Nine-Dash Line," een afbakening die bijna de gehele Zuid-Chinese Zee omvat, waaronder de meeste Paracel- en Spratlyeilanden. Peking citeert historisch gebruik en administratieve controle dat teruggaat tot de Han-dynastie (206 BCE .220 CE). Echter, de Negen-Dash Line ontbreekt duidelijke erkenning volgens het internationale recht, met name in het United Nations Convention on the Law of the Sea (UNCLOS) .
  • Vietnam claimt soevereiniteit over zowel de Paraceleilanden (Hoàng Sa) als de Spratlyeilanden (Tr.ng Sa), ondersteund door historische gegevens uit de 17e eeuw en bewijs van een ononderbroken, vreedzame regering tot China in 1974 de aanval van de Paracelen na een marineconflict.
  • De Filipijnen beweert dat de Kalayaan Island Group in de Spratlys en de Scarborough Shoal in 2013 een arbitrageprocedure tegen China heeft ingeleid onder UNCLOS. Het arrest van het Permanent Hof van Arbitrage van 2016 ontkrachtte China's vorderingen van de Negen-Dash Line en hield de rechten van de Filipijnen in stand binnen zijn EEZ. China verwierp dit arrest echter en blijft eenzijdig zijn beweringen doen.
  • Maleisië claimt verschillende zuidelijke Spratly-kenmerken, waaronder Swallow Reef en Mariveles Reef, gebaseerd op hun locatie op het continentale plat van Borneo. Maleisië beweert ook maritieme rechten die zich uitstrekken tot omstreden wateren.
  • Taiwan bezet Itu Aba (Taiping Island), het grootste natuurlijke eiland van de Spratlys, en claimt zowel de Spratly- als Paraceleilanden. Taiwan's beweringen weerspiegelen grotendeels die van China, hoewel het beheert zijn bedrijven onafhankelijk.

Belangrijkste incidenten en rolverdeling

De strijd op de Paraceleilanden resulteerde in China dat de Zuid-Vietnamese troepen met geweld werden verdreven en de Paracel volledig onder controle werden genomen. In 1988 leidde een dodelijke marinestrijd tussen China en Vietnam over Johnson Reef in de Spratly's tot de dood van 74 Vietnamese zeilers. Recentere flitspunten zijn de standoff 2012 tussen Chinese en Filippijnse schepen in Scarborough Shoal en de confrontatie met 2023 bij Tweede Thomas Shoal, die de huidige volatiliteit van de regio onder de aandacht bracht.

Als reactie op Chinese assertiviteit, de Filippijnen en Vietnam hebben steeds meer voorstanders juridische mechanismen, diplomatieke betrokkenheid, en kustwacht patrouilles over openlijke militaire confrontatie. Deze verschuiving weerspiegelt een poging om spanningen te ont-escaleren terwijl nog steeds betwist China's uitgebreide claims.

Het Permanent Tribunaal van 2016

Een van de belangrijkste momenten in het geschil was de uitspraak van Permanent Arbitragehof (PCA) in Den Haag. Het tribunaal concludeerde dat de historische beweringen van China binnen de Negen-Dash Line geen rechtsgrondslag hadden onder UNCLOS. Ook was het van mening dat China de soevereiniteitsrechten van de Filipijnen had geschonden door zich te bemoeien met visserijactiviteiten en aanzienlijke milieuschade te veroorzaken door landwinning en -bouw.

Hoewel de PCA-beschikking juridisch bindend is onder UNCLOS, heeft China geweigerd het te accepteren of uit te voeren, en heeft het verklaard dat het tribunaal niet bevoegd was voor het geschil. Ondanks deze afwijzing blijft de uitspraak een belangrijk diplomatiek instrument voor de Filippijnen en andere kandidaat-lidstaten om internationale steun te verwerven en het bewustzijn over de juridische dimensies van het conflict te vergroten.

Milieugevolgen van de Militarisering en de extractie van hulpbronnen

De lopende strijd om controle over de Paracel en Spratly Islands heeft aanzienlijke milieuschade toegebracht aan de regio breekbare mariene ecosystemen. Grootschalige baggeren en landwinning, met name door China, hebben honderdduizenden vierkante meter koraalriffen vernietigd een aantal van de meest biologisch diverse habitats op de planeet. Bijvoorbeeld, China " s reclamatie activiteiten alleen al zijn geschat ongeveer 600.000 vierkante meter van koraal habitat vernietigt.

De bouw van militaire bases, luchtstromen en infrastructuur heeft de omringende wateren verder vervuild met cement, slib en zware metalen, de waterkwaliteit te verminderen en het mariene leven te bedreigen. Bovendien heeft overbevissing door de kandidaat-lidstaten, vaak met behulp van destructieve methoden zoals dynamiet en cyanide visserij, ernstige uitputting van visbestanden. Het conflict milieu heeft de samenwerking op het gebied van de instandhouding van de zee belemmerd, waardoor deze ecosystemen steeds kwetsbaarder worden voor de verzwarende effecten van klimaatverandering en verzuring van de oceaan.

Milieuorganisaties, zoals de Asia Foundation, hebben de dringende noodzaak van multilaterale samenwerking bij de bescherming van de riffen en visserijtakken die miljoenen mensen in stand houden en het regionale ecologische evenwicht in stand houden, benadrukt.

Internationaal recht en diplomatieke kaders

Meerdere diplomatieke inspanningen hebben getracht spanningen te verminderen en het coöperatieve beheer van de Zuid-Chinese Zeegeschillen te bevorderen. Het ASEAN Regional Forum en de ASEAN-China Dialogue[] hebben bijgedragen tot het faciliteren van onderhandelingen over een gedragscode voor de ZuidChinese Zee. Ondanks jarenlange dialoog moet nog een juridisch bindende COC worden afgerond, voornamelijk vanwege onenigheid over de opname van militaire activiteiten en de reikwijdte van maritieme rechten.

Het Center for Strategic and International Studies (CSIS) biedt voortdurende satellietbeelden en analytische rapporten die de militarisering van de eilanden documenteren, onderstrepen de complexe veiligheidsomgeving en de dringende behoefte aan diplomatieke oplossingen.

Op bilateraal en multilateraal niveau hebben de kandidaat-lidstaten uiteenlopende strategieën gevolgd. De Filippijnen hebben zich afgewisseld tussen de betrokkenheid met China en het vertrouwen op haar alliantie met de Verenigde Staten, die wordt geïllustreerd door de Verbeterde Samenwerkingsovereenkomst voor Defensie (EDCA) waardoor Amerikaanse troepen toegang hebben tot militaire bases in de buurt van de Spratlys. Vietnam heeft zijn marine- en kustwachtcapaciteiten versterkt en gemeenschappelijke energieverkenningspartnerschappen gezocht met landen als Rusland en India. Maleisië en Brunei hebben zich over het algemeen onthouden van directe confrontatie, in plaats daarvan gekozen voor stille diplomatie.

Toekomstperspectieven: Stabiliteit of Escalatie?

De toekomst van de geschillen op de Paracel en Spratly Islands blijft onzeker. De Verenigde Staten hebben de Freedom of Navigation Operations (FONOPs) uitgevoerd om buitensporige maritieme claims aan te vechten en internationale maritieme rechten te bevestigen. Ook heeft het leger hulp aan bondgenoten in de regio, waaronder de Filippijnen, om China's groeiende invloed te overwinnen.

China blijft zijn militariseringsinspanningen verdiepen, langeafstandssensoren inzetten en grootschalige militaire oefeningen uitvoeren in de nabijheid van de omstreden kenmerken. Deze opbouw verhoogt het risico van toevallige botsingen of verkeerde berekeningen, vooral tijdens perioden van verhoogde spanningen rond Taiwan of concurrentie over maritieme hulpbronnen.

Toch is er een voorzichtig optimisme. De lopende onderhandelingen over het COC hebben geleid tot een enkele geconsolideerde ontwerptekst, die de vooruitgang naar een kader dat conflictrisico's kan verminderen aangeeft. Daarnaast hebben milieugroepen en sommige regeringen voorgesteld een "vredespark" of een netwerk van beschermde mariene gebieden op te richten dat de soevereiniteitsconflicten overstijgt, het behoud en duurzaam gebruik te bevorderen en de geopolitieke spanningen te verminderen.

Zo bleek uit een gezamenlijk wetenschappelijk onderzoek in omstreden wateren dat beperkte samenwerking tussen de kandidaat-lidstaten mogelijk is ondanks politieke verschillen. Deze initiatieven kunnen dienen als vertrouwenwekkende maatregelen die de weg effenen voor een bredere samenwerking.

Uiteindelijk zal het lot van de Paracel en Spratly Islands afhangen van de vraag of de betrokken partijen voorrang geven aan de naleving van het internationaal recht, multilaterale diplomatie en vreedzame geschillenbeslechting over eenzijdige acties en militaire houding. Zoals een Zuidoost-Aziatische diplomaat kort en bondig stelt: "De eilanden zelf zijn kleine stipjes, maar het principe van vreedzame middelen om geschillen op te lossen is monumentaal voor regionale stabiliteit."