Geografie en bergketens

De regio Nagorno-Karabach ligt in het oostelijke deel van de Armeense Hooglanden, gedomineerd door de ruige plooien van de Kleine Kaukasus. Dit is geen zacht landschap. Het terrein wordt gedefinieerd door steile bergketens, diepe rivierkloofs, en hoge plateaus die hebben gevormd menselijke nederzetting, militaire strategie, en economische activiteit eeuwenlang. De hoogste pieken in het gebied, zoals de berg Mrav (ook bekend als Murovdag), stijgen tot meer dan 4.000 meter, waardoor formidabele natuurlijke barrières die de weerpatronen en isoleren gemeenschappen.

De bergketens vormen een reeks natuurlijke gangen en stikpunten. De Karabakh Range loopt van noordwest naar zuidoost, en vormt een rug die de regio verdeelt. In het oosten daalt het land af in de laaglanden van Azerbeidzjan, terwijl het terrein in het westen ruig en hoog blijft, verbonden met de kern van de Armeense hooglanden. Deze asymmetrie is kritiek: de hoge grond biedt defensieve voordelen, maar de oostelijke hellingen zijn kwetsbaarder voor gemechaniseerde vooruitgang vanuit de laaglanden. De geografie is niet alleen een achtergrond; het is een actieve deelnemer aan het conflict.

Tal van valleien, gekerfd door rivieren zoals de Tartar, Khachen en Karkar, bieden vruchtbare strookjes voor de landbouw en de neiging om zowel nederzettingen als bewegingsroutes te concentreren. Deze valleien hebben historisch gediend als invasieroutes en communicatielijnen. De dichte bossen die de middelste hellingen bedekken hebben dekking geboden voor guerrilla-operaties, terwijl de alpenweiden boven de boomlijn seizoensgebonden begrazing bieden. Deze complexe en gelaagde geografie maakt het moeilijk om de regio te beheersen; een kracht kan de hoogtes maar moeite om de valleien te beveiligen, en vice versa.

Etnische samenstelling en historische afdelingen

De bevolking van de regio Nagorno-Karabach is al eeuwen overwegend etnisch Armeens, maar deze demografische realiteit bestaat binnen een lappendeken van historische en juridische claims. Het moderne geschil spoort zijn wortels aan het begin van de 20e eeuw, maar de etnische geografie werd versterkt tijdens de Sovjet-tijdperk. Volgens de laatste Sovjet volkstelling in 1989, de Nagorno-Karabach Autonome oblast (NKAO) was ongeveer 76% Armeens en 23% Azerbaidzjan. Echter, deze cijfers niet het volledige beeld, aangezien er aanzienlijke Azerbeidzjaanse bevolkingen in de omliggende districten die later werden getrokken in het conflict.

De Sovjet-Unie besloot in 1923 om de NKAO als autonome regio binnen de Socialistische Republiek Azerbeidzjan te creëren, in plaats van het aan Armenië te binden, was een politiek compromis dat de zaden van de toekomstige oorlog zaaide. De Armeense bevolking zag dit als een onrecht, terwijl Azerbeidzjan elke uitdaging aan zijn territoriale integriteit als een bedreiging beschouwde. In de daaropvolgende decennia verhardde de etnische verdeeldheid. Armeniërs in de regio keek naar Yerevan, sprak Armeens, en hield verschillende culturele tradities. De Azerbeidzjaanse minderheid, geconcentreerd in de laagland dorpen en de stad Shusha (Shushi), was even geworteld in de Azerbeidzjaanse cultuur en identiteit.

De heer Navarro-Karabach (PPE). - (ES) Mijnheer de Voorzitter, ik wil de heer Delors danken voor zijn verslag, dat hij ons heeft voorgelegd en dat ik hem heb voorgelegd, omdat hij de gelegenheid heeft gegeven om de heer Delors te feliciteren met zijn verslag.

De Ontrederende Oorlogen van de jaren negentig en 2020

De ineenstorting van de Sovjet-Unie in 1991 leidde tot een oorlog op volle schaal. Van 1992 tot 1994 namen de Armeense troepen, met steun van Armenië, niet alleen de regio Nagorno-Karabach zelf, maar ook zeven omliggende Azerbeidzjanische districten, waardoor een bufferzone ontstond. Dit resulteerde in de verplaatsing van ongeveer 600.000 Azerbeidzjaners uit die bezette gebieden en ongeveer 300.000 Armeniërs uit andere delen van Azerbeidzjan. De oorlog eindigde met een door Rusland gebrokerde staakt-het-vuren in 1994, maar er werd geen vredesverdrag ondertekend. De regio bleef een bevroren conflict, met de niet-herkende Republiek Artsakh (Nagorno-Karabach) functionerend als een feitelijke onafhankelijke staat.

Na decennia van gestagneerde onderhandelingen, werd het conflict in september 2020 opnieuw hervat. Deze oorlog was fundamenteel anders. Azerbeidzjan, gewapend met moderne Turkse en Israëlische dronetechnologie, en gesteund door Turkije, brak door Armeense verdedigingen in het zuiden, het vastleggen van de strategische stad Shusha en sleutelgebied. Een Russisch-gebroken staakt-het-vuren op 9 november 2020, beëindigde de 44-daagse oorlog met Azerbeidzjan het heroveren van de zeven omliggende districten en een aanzienlijk deel van Nagorno-Karabach zelf. Russische vredeshandhavers werden ingezet langs de lijn van contact. De oorlog van 2020 veranderde de territoriale realiteit op de grond.

De situatie bleef volatiel. In september 2023 lanceerde Azerbeidzjan een snel militair offensief. Binnen 24 uur gaf de feitelijke Artsakh regering zich over. Het resultaat was de bijna totale vlucht van de etnische Armeense bevolking uit Nagorno-Karabach. Meer dan 100.000 Armeniërs vluchtten in een kwestie van dagen naar Armenië, effectief het leegmaken van de regio van haar Armeense inwoners. Deze gebeurtenis betekende een dramatische en tragische conclusie van het demografische geschil. De regio die overwegend Armeense eeuwen onder de NKAO en de feitelijke republiek was nu gedebevolkt van de Armeense bevolking.

Effect van de aardrijkskunde op conflicten en strategie

Het bergachtige terrein is een bepalende factor geweest in militaire operaties gedurende het hele conflict. Tijdens de eerste oorlog (1992-1994), de defensieve voordelen van de hoge grond liet relatief kleine Armeense troepen om grotere Azerbeidzjaanse aanvallen tegen te houden. De ruige geografie van de regio gunsten verdedigers die het terrein kende en kon de pieken en bossen gebruiken voor hinderlaag en observatie. Belangrijkste strategische hoogtes en bergpassen werd bitter omstreden doelstellingen. Controle van de Lachin Corridor, een smalle bergweg tussen Nagorno-Karabach en Armenië, was essentieel voor het overleven van de feitelijke republiek.

De oorlog van 2020 toonde aan hoe technologie de beperkingen van het terrein gedeeltelijk kon overwinnen. Azerbeidzjan gebruikte Turkse Bayraktar TB2 drones en Israëlische loiterende munitie om Armeense gepantserde kolommen en artillerieposities in de open valleien en op de blootgestelde richellijnen te vernietigen. De drones konden doelwitten spotten en aanvallen die verborgen waren voor grondobservatie, maar het terrein nog steeds beperkte manoeuvre. De gevechten in de bergen rond Shusha en in de bossen van het zuiden was bruut, huis-huis, bos-bosgevecht. Zelfs met technologische voordelen, de geografie legde een vermalen tempo van vooruitgang.

Strategische passen en communicatielijnen

De controle over specifieke geografische kenmerken heeft herhaaldelijk besloten het lot van campagnes. De stad Shusha, zittend op een plateau met uitzicht op Stepanakert (Khankendi), is de belangrijkste strategische positie in de regio. Wie Shusha heeft controle over de toegang tot de hoofdstad en de hoge grond die de hele vallei beheerst. De oorlog 2020 eindigde toen Azerbeidzjaanse troepen Shusha veroverden na dagen van bergopstand. Het daaropvolgende 2023 offensief was even efficiënt omdat de Azerbeidzjaanse troepen al de belangrijkste hoogten hadden bezet en de lijn van contact hadden domineerd.

De Berdadzor (Lachin) Corridor is een ander kritisch geografisch kenmerk. Deze smalle, bergachtige route is de enige directe weg die Nagorno-Karabach verbindt met Armenië. Onder het staakt-het-vuren van 2020, Rusland was om toegang te garanderen, maar de gang werd een terugkerende flitspunt. In december 2022, Azerbeidzjanse demonstranten (en latere staatstroepen) geblokkeerd de gang, wat leidt tot een negen maanden durende belegering die ernstige tekorten aan voedsel, medicijnen en brandstof in Nagorno-Karabach veroorzaakte. De geografie van de gang een steile, kronkelende weg door een smalle vallei maakt het uiterst kwetsbaar voor interdictie. De mogelijkheid om deze levenslijn te controleren gaf Azerbeidzjan enorme invloed.

Humanitaire en civiele gevolgen

De geografie van de regio heeft direct de humanitaire crises die het conflict hebben begeleid gevormd. Het isolement van gemeenschappen in hoge bergdalen heeft ertoe geleid dat wanneer conflict fakkels, toegang voor hulporganisaties buitengewoon moeilijk wordt. Tijdens de oorlog, burgers werden vaak gevangen in kelders en bunkers zonder veilige route van evacuatie. Het terrein dat strijders beschermt ook gevangen niet-strijders.

De mijnverontreiniging blijft een hardnekkig probleem. De regio Nagorno-Karabach is een van de zwaarst gemijnde gebieden in de wereld, met onduidelijke mijnenvelden uit de eerste oorlog nog steeds aanwezig. Het ruwe terrein maakt ontmijning ongelooflijk langzaam en gevaarlijk. Landbouwgrond, weiden, en zelfs dorpsstraten zijn potentiële gevaren. Dit heeft voorkomen dat de terugkeer van ontheemden en heeft honderden burgers gedood of gewond, waaronder velen in de periode na 2020 zelfs voor de definitieve uittocht.

Infrastructuur en economische isolatie

Het bouwen en onderhouden van infrastructuur op zulk een moeilijk terrein is duur en logistiek uitdagend. Gedurende de decennia van de feitelijke republiek, de regio leed aan chronische onderinvestering en isolatie. Wegen waren arm, elektriciteitsnetten waren kwetsbaar, en watersystemen waren veroudering. De ruige geografie verergerde deze problemen: een enkele aardverschuiving of bombardementen kon een hele stad afsnijden. De economie van de regio was sterk afhankelijk van landbouw, vee en beperkte mijnbouw, allen beperkt door het bergachtige landschap. Het onvermogen om een gediversifieerde economie te ontwikkelen maakte de regio afhankelijk van steun van Armenië en de diaspora.

Na de oorlog in 2020 en de gebeurtenissen in 2023 is er een probleem met wederopbouw en hervestiging, maar de geografische uitdagingen blijven bestaan. Azerbeidzjan heeft ambitieuze plannen aangekondigd om de infrastructuur in de regio te herstellen, waaronder nieuwe wegen, luchthavens en elektriciteitslijnen. De hervestiging van de regio door de IDP's in Azerbeidzjan uit het vorige conflict zal een einde moeten maken aan dezelfde geografische beperkingen, met de extra uitdaging om verwoeste nederzettingen te ontmantelen en te herbouwen. De bergketens die de Armeense bevolking decennia lang beschermden, zullen nu obstakels vormen voor de hervestigingsinspanningen in Azerbeidzjan.

Internationale betrokkenheid en de geopolitieke dimensie

Het conflict tussen Nagorno en Karabach is niet alleen een lokaal conflict; het is een theater voor regionale en mondiale machten. Rusland heeft historisch gezien de rol van bemiddelaar, handhaver en belanghebbende partij gespeeld. Russische vredeshandhavers werden na het staakt-het-vuren in de regio gestationeerd, maar hun aanwezigheid heeft het offensief van 2023 niet verhinderd. Turkije is een standvastige bondgenoot van Azerbeidzjan geweest, die militaire training, wapens en diplomatieke steun verleent. De OVSE-groep Minsk, mede voorgezeten door Frankrijk, Rusland en de Verenigde Staten, heeft jarenlang gemedieerde vredesonderhandelingen gevoerd, maar heeft geen definitieve regeling opgeleverd.

De geografie van het conflict heeft bredere geopolitieke implicaties. De regio ligt op een kruispunt tussen Europa en Azië, vlakbij de belangrijkste energiepijpleidingen. De Baku-Tbilisi-Ceyhan oliepijpleiding en de Zuidelijke Gas Corridor zijn kritieke energie-infrastructuurroutes die het Armeense grondgebied omzeilen. De beheersing van de bergen die deze corridors over het hoofd zien is een kwestie van energiezekerheid voor de regio. Bovendien heeft het conflict de betrekkingen tussen Armenië en Rusland onder druk gezet en Armenië ertoe aangezet nauwere banden met de Europese Unie en de Verenigde Staten te zoeken. De veranderende geopolitieke afstemmingen zijn een direct gevolg van het niet oplossen van het territoriale geschil.

Juridische kaders en mislukte onderhandelingen

De onderhandelingen werden consequent geblokkeerd door de fundamentele botsing tussen territoriale integriteit en zelfbeschikking.De voorstellen van de Minsk-groep omvatten verschillende formules voor autonomie, geleidelijke terugtrekking van de troepen en referenda, maar geen enkel kader kan de kloof overbruggen. De oorlog 2020 en het 2023-offensief hebben in wezen het onderhandelingsproces met wapenmacht beëindigd. Azerbeidzjan heeft nu het gehele grondgebied van de voormalige NKAO en de omliggende districten gecontroleerd. Er is niet langer een feitelijke Armeense staat om over te onderhandelen. De resterende kwesties zijn de rechten en veiligheid van de Armeense bevolking (die nu verspreid is), de grensafbakening tussen Armenië en Azerbeidzjan, en de opening van vervoerscorridors.

De juridische status van de regio wordt effectief geregeld door de nieuwe territoriale realiteit, maar de menselijke en politieke gevolgen zijn nog lang niet geregeld. De uittocht van de Armeense bevolking roept diepgaande vragen op over etnische zuiveringen, de bescherming van minderheden en de toekomst van multi-etnische samenlevingen in de Kaukasus.De internationale gemeenschap heeft de demografische verandering grotendeels niet kunnen voorkomen of omkeren.De focus is verschoven naar het normaliseren van de betrekkingen tussen Armenië en Azerbeidzjan en het waarborgen van stabiliteit langs hun gedeelde grens, die nog steeds wordt betwist op plaatsen en loopt door moeilijke berggebieden.

Conclusie: Een landschap van onopgeloste gevolgen

Het conflict tussen Nagorno en Karabach is een duidelijke illustratie van hoe geografie, etniciteit en geopolitiek samen in elkaar zitten om onaantrekkelijke conflicten te creëren. De bergketens van de Kleine Kaukasus hebben de Armeense bevolking eeuwenlang en voor de feitelijke republiek een natuurlijk fort geboden. Maar technologische verandering, verschuiving van militaire strategieën en geopolitieke isolatie zorgden uiteindelijk voor het overwinnen van deze defensieve voordelen. Het uiteindelijke resultaat was de volledige territoriale re-integratie van de regio in Azerbeidzjan, maar ten koste van het vertrek van de gehele Armeense bevolking.

Het conflict is niet langer een actief territoriaal conflict, maar de gevolgen ervan zijn nog steeds aan het ontvouwen. De grens tussen Armenië en Azerbeidzjan blijft gemilitariseerd, met periodieke schermutselingen. De kwestie van de herintegratie van de door oorlog getroffen bevolking en de wederopbouw van de verwoeste regio is immens. De bergpassen en valleien die ooit echo's met artillerievuur kunnen nu de geluiden van bulldozers en bouwers zien, maar de menselijke erfenis van verplaatsing en verlies zal generaties lang duren. De geschiedenis van Nagorno-Karabach is een waarschuwend verhaal over de macht van geografie om conflicten vorm te geven, en het tragische falen van diplomatie om een vreedzame oplossing te vinden.

De ruige bergen veranderden niet, maar de politieke kaart wel. De toekomstige stabiliteit van de zuidelijke Kaukasus hangt af van de vraag of beide naties eindelijk voorbij de cyclus van oorlog en verplaatsing kunnen gaan, en een vrede kunnen opbouwen die de pijnen van het verleden erkent zonder door hen gevangen te worden. Voorlopig staan de lege dorpen en verlaten terrassen als stille herinneringen aan een gemeenschap die ooit deze bergen thuis noemden.

Voor wie meer informatie zoekt, houdt de raad Buitenlandse Betrekkingen een uitgebreide wereldwijde conflicttracker in stand . De BBC geeft een gedetailleerd profiel van de regio []. Voor een diepgaande analyse van de humanitaire impact, Mensenrechtenwacht publiceert uitgebreide rapportage over de regio. De Internationale crisisgroep biedt een voortdurende analyse van de conflictdynamiek .