Het mondiale waterlandschap: Een overzicht

Water is de meest essentiële bron voor het leven op aarde, maar de verdeling ervan over de planeet is zeer ongelijk. Terwijl sommige regio's gezegend zijn met een overvloed aan zoetwater, worden anderen geconfronteerd met chronische tekorten die de menselijke gezondheid, economische ontwikkeling en ecologische stabiliteit bedreigen. Begrijpen waar zoet water het meest aanwezig is en waar het schaars is is is een kritische stap naar geïnformeerd waterbeheer en wereldwijde duurzaamheid.

Van al het water op aarde is ongeveer 97,5% zoutwater in oceanen. De resterende 2,5% is zoet water, maar het overgrote deel daarvan is opgesloten in gletsjers, ijskappen en diepe ondergrondse aquifers. Slechts ongeveer 1,2% van alle zoetwater is gemakkelijk toegankelijk als oppervlaktewater in rivieren, meren en reservoirs. Deze kleine fractie moet de behoeften van bijna 8 miljard mensen, landbouw, industrie en ecosystemen ondersteunen. De uitdaging is niet alleen het totale volume van het water dat beschikbaar is, maar waar het zich bevindt, wanneer het valt, en hoe het wordt beheerd.

De beschikbaarheid van zoet water wordt gevormd door een combinatie van klimaat, geografie, hydrologie en menselijke infrastructuur. Regio's met hoge neerslag, grote riviersystemen en aanzienlijke natuurlijke opslagcapaciteit hebben vaak overvloedig water. Omgekeerd, droge en semi-aride gebieden, gebieden met een hoge bevolkingsdichtheid ten opzichte van de watervoorziening, en plaatsen waar waterinfrastructuur onvoldoende is geconfronteerd met schaarste. De kloof tussen overvloed en schaarste is groter als gevolg van klimaatverandering, bevolkingsgroei en toenemende vraag, waardoor effectief waterbeheer dringender dan ooit.

Waar zoet water het meest overvloedig is

Verschillende regio's over de hele wereld onderscheiden zich door hun buitengewone zoetwaterbronnen. Deze gebieden profiteren van grote stroomgebieden, uitgebreide meersystemen, hoge regenval en enorme grondwaterreserves. Ze dienen als mondiale watertorens, die niet alleen water leveren aan hun eigen bevolking, maar ook aan downstream landen en ecosystemen.

Het Amazonebekken

Het Amazone Rivier systeem is veruit het grootste stroomgebied op aarde, dat gemiddeld ongeveer 209.000 kubieke meter water per seconde in de Atlantische Oceaan afvloeit. Deze enkele rivier voert ongeveer 20% van al het zoetwater dat in de oceanen wereldwijd stroomt. Het Amazonebekken beslaat negen landen, met de meerderheid van Brazilië, en ondersteunt het grootste tropisch regenwoud op de planeet. Het enorme volume water en de dichtheid van het riviernetwerk maken deze regio tot de meest waterrijke regio op aarde. De regenval is het hele jaar door overvloedig in veel van het bekken, met jaarlijkse neerslag van meer dan 3000 millimeter in sommige gebieden. De waterbronnen van de Amazone onderhouden immense biodiversiteit, bieden levensonderhoud voor miljoenen mensen, en spelen een belangrijke rol bij het reguleren van mondiale klimaatpatronen.

De Grote Meren van Noord-Amerika

De vijf Grote Meren—Superior, Michigan, Huron, Erie en Ontario&mdash vormen de grootste groep zoetwatermeren op aarde door totale oppervlakte en volume. Samen houden ze ongeveer 84% van het oppervlakte-water van Noord-Amerika en ongeveer 21% van het zoetwateroppervlak van de wereld. De Grote Meren bevatten ongeveer 22.800 kubieke kilometer water, genoeg om de hele Verenigde Staten te bedekken tot een diepte van ongeveer 2,5 meter. Deze enorme waterbron ondersteunt meer dan 40 miljoen mensen in de Verenigde Staten en Canada, die drinkwater, irrigatie, transport en recreatie bieden. De meren worden gevoed door neerslag, grondwater en oppervlakterunoff, en ze zijn verbonden door een netwerk van rivieren en kanalen die water laten stromen van het meer Superior naar de Atlantische Oceaan. Het beheren van de waterniveaus, kwaliteit en ecologische gezondheid van de Grote Meren is een topprioriteit voor beide landen.

Rusland en Siberië

Rusland heeft een aantal van de grootste zoetwaterreservaten ter wereld, grotendeels geconcentreerd in Siberië. Het Baikalmeer, gelegen in het zuiden van Siberië, is het diepste en oudste meer op aarde, met ongeveer 23.600 kubieke kilometer zoetwater. Dat is ongeveer 20% van het niet-bevroren zoetwateroppervlak van de wereld. Het Baikalmeer alleen al bevat meer water dan alle vijf de Grote Meren samen. Het meer is de thuisbasis van duizenden unieke soorten en is een UNESCO-werelderfgoedplaats. Voorbij Baikal, Rusland wordt doorkruist door enorme riviersystemen zoals de Lena, Ob, en Yenisei, die uitvloeien naar de Noordelijke Oceaan. Deze rivieren dragen enorme hoeveelheden water door dunbevolkte gebieden, waardoor Rusland een van de meest waterovervloedige landen op een per hoofd van de bevolking. Echter, veel van dit water is gelegen in afgelegen, koude gebieden ver van grote bevolkingscentra, die beide mogelijkheden en uitdagingen voor het gebruik van watervoorraden.

Zuidoost-Azië en het Congobekken

Zuidoost Azië is de thuisbasis van de Mekong rivier, een van 's werelds grootste rivieren, die stroomt door China, Myanmar, Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam. Het Mekong Basin ondersteunt meer dan 60 miljoen mensen en onderhoudt een van de meest productieve binnenzeevisserijen op de planeet. De regio ervaart hoge moesson regenval, met jaarlijkse neerslag vaak meer dan 2000 millimeter in vele gebieden. Het Congo Basin in Centraal-Afrika bevat de tweede grootste rivier per volume na de Amazone, en de tweede grootste tropisch regenwoud. De Congo rivier ontladingen ongeveer 41.000 kubieke meter water per seconde en draineert een gebied van ongeveer 4 miljoen vierkante kilometer. Zowel de Mekong en Congo Basins zijn essentieel voor voedselproductie, hydrokracht en biodiversiteit, hoewel ze worden geconfronteerd met toenemende druk van ontbossing, dam constructie en klimaatverandering.

Regio's met ernstige waterschaarste

Terwijl sommige regio's genieten van overvloedig zoet water, veel anderen geconfronteerd met acute waterschaarste die elk aspect van het leven beïnvloedt. Volgens de Verenigde Naties, ongeveer 2,3 miljard mensen leven in water-gespannen landen, en dit aantal zal naar verwachting stijgen. Waterschaarste is niet alleen een gebrek aan neerslag; het is vaak een combinatie van lage beschikbaarheid van natuurlijk water, hoge vraag, slechte infrastructuur, vervuiling, en onvoldoende bestuur.

Het Midden-Oosten en Noord-Afrika

Het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) regio is de meest waterschaar regio in de wereld. Met slechts ongeveer 1% van de zoetwaterbronnen ter wereld die ongeveer 6% van de wereldbevolking ondersteunen, wordt de regio geconfronteerd met een ernstig en chronisch watertekort. Landen zoals Jemen, Jordanië, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Koeweit behoren tot de meest watergestresste landen op aarde. Jemen heeft bijvoorbeeld een zoetwaterbeschikbaarheid per hoofd van de bevolking van minder dan 100 kubieke meter per jaar, veel onder de drempel van 1.000 kubieke meter als waterschaarste. Grondwater wordt gewonnen tegen een percentage dat veel hoger is dan natuurlijke oplading, wat leidt tot snel dalende watertabellen en zoutwaterindringing in kustgebieden. De regio is sterk afhankelijk van ontzilting om te voldoen aan gemeentelijke en industriële waterbehoeften, met Saudi-Arabië alleen al goed voor ongeveer 20% van de wereldwijde ontziltingscapaciteit. Klimaatverandering wordt verwacht om neerslag en verdamping in de MENA regio te verminderen en de waterschaarste te verhogen.

Afrika ten zuiden van de Sahara

Sub-Sahara Afrika is de thuisbasis van een aantal van 's werelds meest water-onveilige populaties. Terwijl sommige delen van het continent, zoals het Congo Basin, hebben overvloedig water, veel regio's kampen met ernstige tekorten. De Sahel regio, die zich uitstrekt over het continent net ten zuiden van de Sahara, ervaart lage en zeer variabele regenval, frequente droogtes, en hoge verdampingssnelheden. Landen zoals Niger, Tsjaad, Mali en Ethiopië worstelen om veilig drinkwater en sanitaire voorzieningen te bieden aan hun groeiende bevolking. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie en UNICEF, meer dan 400 miljoen mensen in Sub-Sahara Afrika hebben geen toegang tot een fundamentele drinkwaterbron. Landbouw, die voornamelijk regen-voed, is zeer kwetsbaar voor droogte, wat leidt tot voedselonzekerheid en economische ontberingen. De uitdaging wordt verergerd door beperkte infrastructuur, zwakke instellingen en snelle verstedelijking. Veel steden in de regio ervaren chronische watertekorten, waardoor bewoners te vertrouwen op dure en vaak onveilige water van ongereguleerde bronnen.

Zuid-Azië

Zuid-Azië, waar meer dan 1,8 miljard mensen wonen, wordt geconfronteerd met een watercrisis die zowel ernstig als complex is. India, Pakistan, Bangladesh en Nepal zijn sterk afhankelijk van moesson regenval en riviersystemen zoals de Ganges, Indus en Brahmaputra. Echter, snelle bevolkingsgroei, intensieve landbouw en industrialisatie hebben enorme druk op waterbronnen. India heeft een van de hoogste niveaus van grondwaterwinning in de wereld, met veel aquifers in het noorden en het westen van het land worden uitgeput tegen alarmerende tarieven. De staat Punjab, bekend als India's broodmand, heeft gezien grondwater niveaus dalen met meer dan 30 meter in sommige gebieden in de afgelopen decennia. In Pakistan, de Indus Basin levert water voor het grootste aaneengesloten irrigatiesysteem, maar watergebruik efficiëntie is laag, en wateropstopping en zoutgehalte treft grote gebieden landbouwgrond. De regio heeft ook te maken met ernstige waterkwaliteitsproblemen, met hoge niveaus van arseen, fluoride, en industriële verontreinigingen zowel oppervlakte- als grondwaterbronnen.

Delen van Amerika en andere regio's

Waterschaarste is niet beperkt tot Afrika en Azië. In de Amerika's, delen van de zuidwestelijke Verenigde Staten, Noord-Mexico en Centraal-Amerika hebben te maken met aanzienlijke waterstress. De Colorado River Basin, die water levert aan meer dan 40 miljoen mensen in de VS en Mexico, heeft een multi-decade droogte die heeft geleid tot reservoir niveaus tot historische diepten. Lake Mead, het grootste reservoir in de VS, is gedaald tot zijn laagste niveau sinds het voor het eerst werd gevuld. In Midden-Amerika, de droge corridor zich uitstrekt door Guatemala, Honduras, El Salvador en Nicaragua is zeer gevoelig voor droogte, die van invloed is op de eigen boeren en voedselproductie. Zelfs in delen van Europa, zoals Spanje, Italië en Portugal, waterschaarste wordt steeds vaker veroorzaakt door dalende regenval en toenemende vraag uit landbouw en toerisme.

De bestuurders achter waterscarcity

Waterschaarste wordt veroorzaakt door een complexe wisselwerking tussen natuurlijke en menselijke factoren. Het begrijpen van deze drivers is essentieel voor het ontwerpen van effectieve oplossingen.

Klimaat en aardrijkskunde

Arid en semi-aride regio's ontvangen natuurlijk lage en onvoorspelbare regenval. Veel van 's werelds meest waterschaar landen bevinden zich in subtropische hogedrukgordels waar dalende lucht de neerslag remt. Klimaatverandering verandert neerslagpatronen wereldwijd, waardoor nattere en droge gebieden in veel gevallen droger worden. Glaciers, die dienen als natuurlijke waterreservoirs voor miljarden mensen, trekken zich terug in een versneld tempo, waardoor zomer smeltwaterstromen die van cruciaal belang zijn voor irrigatie en drinkwater in gebieden zoals de Himalaya, de Andes en de Alpen.

Bevolkingsgroei en verstedelijking

De wereldwijde bevolking is meer dan verdubbeld sinds 1970, en het grootste deel van deze groei heeft plaatsgevonden in water-schuren regio's. Naarmate steden uitbreiden, watervraag naar huishoudens, industrie en diensten toeneemt. Verstedelijking concentreert zich vaak vraag in relatief kleine gebieden, waardoor druk op lokale waterbronnen. Veel steden in ontwikkelingslanden hebben waterdistributie systemen die 30% tot 50% van hun water verliezen aan lekken en illegale verbindingen, wat de levering uitdaging compound.

Landbouwvraag

De landbouw is goed voor ongeveer 70% van de wereldwijde zoetwateruitnames, en in sommige landen is dit meer dan 90%. Veel van dit water wordt gebruikt voor irrigatie, wat essentieel is voor de voedselproductie in droge gebieden. Besproeiingspraktijken zijn echter vaak inefficiënt, met aanzienlijke hoeveelheden water verloren gaan aan verdamping, runoff, en overwatering. In veel delen van de wereld, boeren vertrouwen op grondwater gewonnen uit aquifers die sneller worden uitgeput dan ze kunnen opladen. Groeiende vraag naar waterintensieve gewassen zoals rijst, tarwe en katoen, evenals voor vlees en zuivelproducten, zet extra druk op watervoorraden.

Vervuiling en kwaliteit van het water

Waterschaarste gaat niet alleen om kwantiteit, maar ook om kwaliteit. Vervuiling door industriële lozingen, landbouwafval, onbehandeld afvalwater en mijnbouwactiviteiten verarmt de waterkwaliteit en maakt het water onveilig of onbruikbaar. In veel ontwikkelingslanden zijn rivieren en meren zwaar vervuild, waardoor de beschikbaarheid van schoon water voor drinkwater en andere toepassingen wordt verminderd. Vervuiling verhoogt ook de behandelingskosten en kan leiden tot de verspreiding van water overgedragen ziekten. De Verenigde Naties schatten dat meer dan 80% van het afvalwater wereldwijd wordt geloosd in het milieu zonder behandeling.

Innovatieve benaderingen van waterbeheer

Waterschaarste aanpakken vereist een combinatie van technologische innovatie, beleidshervorming, gedragsverandering en investeringen in infrastructuur. Veel van de meest veelbelovende oplossingen worden al geïmplementeerd in verschillende delen van de wereld.

Ontziltingstechnologie

Ontzilting, het proces van het verwijderen van zout uit zeewater of brak water, is uitgegroeid tot een kritieke bron van zoet water in droge kustgebieden. De afgelopen twee decennia zijn de ontziltingskosten aanzienlijk gedaald, waardoor het economisch levensvatbaarder is geworden. Landen als Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Israël en Australië hebben zwaar geïnvesteerd in ontziltingsinstallaties om te voldoen aan gemeentelijke en industriële waterbehoeften. Israël is met name een wereldleider geworden, met ontzilting die meer dan de helft van zijn binnenlandse watervoorziening levert. Omgekeerde osmose is de meest gebruikte technologie, en vooruitgang in energieterugwinning en membraanefficiëntie hebben het energieverbruik en de milieueffecten verminderd. Ontzilting blijft echter energie-intensief en produceert pekel die zorgvuldig moet worden beheerd om schade aan mariene ecosystemen te voorkomen.

Waterrecycling en hergebruik

Recycling en hergebruik van afvalwater is een van de meest effectieve manieren om de watervoorziening te vergroten. Geavanceerde behandelingstechnieken, waaronder membraanbioreactoren en omgekeerde osmose, kunnen water produceren dat voldoet aan of hoger is dan drinkwaternormen. Het NEWater-programma van Singapore is een wereldwijd bekend voorbeeld, waar behandeld afvalwater wordt gezuiverd om hoogwaardig teruggewonnen water te produceren dat wordt gebruikt voor industriële en indirecte drinkbare doeleinden. In veel delen van de wereld wordt behandeld afvalwater gebruikt voor landbouwirrigatie, landschapswater en industriële processen, waardoor de vraag naar zoetwaterbronnen wordt verminderd. Het potentieel voor hergebruik van water is enorm, aangezien het meeste afvalwater momenteel wordt geloosd zonder volledig te worden gebruikt.

Instandhouding en efficiëntie

Het verbeteren van de efficiëntie van het watergebruik in alle sectoren is vaak de meest kostenefficiënte manier om waterschaarste aan te pakken. In de landbouw, druppelirrigatie, micro-sproeiers en bodemvochtsensoren kunnen het watergebruik aanzienlijk verminderen in vergelijking met traditionele irrigatie van overstromingen. In steden, het bevestigen van lekken, het installeren van low-flow armaturen, en het bevorderen van waterbesparende gedragingen kan het huishoudelijke en commerciële waterverbruik verminderen. De invoering van waterefficiënte technologieën en praktijken is gebleken om het watergebruik in vele contexten te verminderen met 20% tot 40% zonder productiviteit of levenskwaliteit op te offeren. Prijszettingen op niveaus die de werkelijke waarde ervan weerspiegelen kunnen ook het behoud stimuleren en inkomsten opleveren voor infrastructuuronderhoud en -upgraden.

Natuurgebaseerde oplossingen

Het beschermen en herstellen van natuurlijke ecosystemen kan een essentiële rol spelen bij het verbeteren van de waterveiligheid. Bossen, wetlands en overstromingsvelden fungeren als natuurlijke waterfilters, regelen waterstromen en herladen grondwaterlagen. Herbebossing van gedegradeerde watersheds kan de waterkwaliteit verbeteren en erosie verminderen. Het herstel van wetlands biedt natuurlijke overstromingsbeperking en droogtebestendigheid. In veel delen van de wereld worden natuurgebaseerde oplossingen geïntegreerd in waterbeheersstrategieën als kosteneffectieve aanvulling op de gebouwde infrastructuur. Zo heeft de stad New York geïnvesteerd in het beschermen van de Catskill watershed, waardoor de behoefte aan dure waterbehandelingsinstallaties wordt verminderd.

Beleid en bestuur

Een effectief waterbeheer is afhankelijk van sterke instellingen, duidelijke beleidsmaatregelen en betrokkenheid van belanghebbenden. Geïntegreerd waterbeheer (IWRM) is een kader dat de gecoördineerde ontwikkeling en het beheer van water, land en aanverwante hulpbronnen bevordert om de economische en sociale welvaart te maximaliseren zonder de duurzaamheid van ecosystemen in gevaar te brengen. Succesvolle voorbeelden van IWRM zijn te vinden in landen als Australië, waar het Murray-Darling Basin Plan een limiet heeft gesteld aan wateropnames en waterhandel heeft ingevoerd om water toe te wijzen aan zijn meest productieve toepassingen. Waterrechtenhervorming, regelgeving inzake verontreinigingsbeheersing en investeringen in gegevensverzameling en -monitoring zijn ook essentiële componenten van goed waterbeheer.

Bouwen aan een toekomst voor waterzekerheid

De kloof tussen beschikbaarheid van water en vraag zal de komende decennia naar verwachting groter worden, gedreven door bevolkingsgroei, economische ontwikkeling en klimaatverandering. Er zijn echter redenen voor optimisme. Vooruitgang in de technologie, een beter begrip van watersystemen en een groeiende erkenning van de waarde van water creëren kansen voor een duurzamer waterbeheer.

Investeren in veerkrachtige waterinfrastructuur, zoals ontziltings- en waterrecyclinginstallaties, is belangrijk, maar het moet gepaard gaan met inspanningen om de vraag te verminderen, natuurlijke waterbronnen te beschermen en het bestuur te versterken.De watersector moet ook meer investeringen en talent aantrekken om de uitdaging aan te gaan. Volgens de Wereldbank vergt de mondiale watersector triljoenen dollars aan investeringen in het komende decennium om universele toegang tot veilig water en sanitaire voorzieningen te bereiken.

Internationale samenwerking is essentieel voor het beheer van grensoverschrijdende watervoorraden. Meer dan 260 stroomgebieden overschrijden de nationale grenzen, waardoor meer dan 40% van de wereldbevolking wordt getroffen. Het VN-waterverdrag en andere internationale kaders bieden mechanismen voor dialoog en samenwerking, maar er moet nog veel meer worden gedaan om te voorkomen dat water een bron van conflicten wordt.

Op individueel niveau kan iedereen bijdragen aan het behoud van water door rekening te houden met het watergebruik thuis, beleid en organisaties te ondersteunen die duurzaam waterbeheer bevorderen en te pleiten voor een billijke toegang tot schoon water. De kennis en instrumenten om waterschaarste aan te pakken bestaan. Wat nodig is, is de collectieve wil en de aanhoudende inspanning om deze in de praktijk te brengen.

Naarmate de wereldbevolking blijft groeien en klimaatpatronen veranderen, zal het belang van begrip en beheer van zoetwaterbronnen alleen maar toenemen. De regio's met overvloedig zoet water hebben de verantwoordelijkheid om deze hulpbronnen verstandig te beheren, terwijl water-schuren regio's moeten zoeken naar innovatieve oplossingen en de veerkracht opbouwen. Een water-veilige toekomst is niet alleen mogelijk maar essentieel voor het menselijk welzijn, economische welvaart en de gezondheid van de planeet.

UN Water: Waterscarcity