O Monte Everest, o ponto mais alto da Terra, com 8.848,86 metros, já não é o gigante estático e congelado que era. O aquecimento global está a remodelar a montanha da sua base para o seu cume de uma forma que os cientistas ainda estão a correr para compreender. O gelo que se acumulou ao longo dos milénios está a desaparecer a uma taxa alarmante, os ecossistemas estão a mudar para cima, e os perigos enfrentados pelos alpinistas e pelas comunidades locais estão a evoluir. Este artigo explora os factos mais convincentes e preocupantes sobre como as alterações climáticas estão a afectar o Everest, com base nas últimas pesquisas e observações para pintar uma imagem clara de uma montanha em transição.

O rápido retiro das geleiras do Everest

O impacto mais visível e cientificamente documentado do aquecimento global no Everest é a perda dramática do gelo glacial. A geleira Khumbu, que flui do maciço Everest e é atravessada por escaladores na rota padrão col sul, está a diminuir em até 1-2 metros por ano em seus alcances mais baixos. Um estudo de referência liderado pela Universidade de Leeds e publicado em Uma Terra analisou imagens de satélite e dados de campo para revelar que a geleira Khumbu perdeu mais da metade de sua massa desde os anos 1960, e a taxa de de desbaste acelerou significativamente desde o início dos anos 2000.

Definhar o gelo e as temperaturas crescentes

Os registros de temperatura das estações meteorológicas do Everest e do Himalaia mostram uma tendência de aquecimento de cerca de 0,6°C por década nos últimos 30 anos – mais do que o dobro da média global. Este aquecimento amplificado em alta altitude é impulsionado por uma combinação de fatores, incluindo a absorção da radiação solar por superfícies de rochas expostas à medida que a cobertura de neve se retira. À medida que o gelo se desvanece, a cobertura de detritos que isola a geleira inferior está se tornando mais extensa, mas as seções superiores da geleira, ainda limpas, estão derretendo ainda mais rápido. O resultado é uma geleira que não está apenas perdendo volume, mas também mudando sua dinâmica, com movimento mais lento e instabilidade superficial aumentada.

Formação de Lagos Glaciais e o Risco de GLOFs

Como as geleiras se retiram, a água derretida acumula-se em depressões, formando lagos glaciais. Na região do Everest, lagos como Imja Tsho e Tsho Rolpa se expandiram dramaticamente nas últimas décadas. Imja Tsho, por exemplo, cresceu de uma pequena lagoa na década de 1960 para um lago com mais de 2,5 quilômetros de comprimento e 150 metros de profundidade até os anos 2010. Estes lagos são muitas vezes represados por moraínas instáveis –piles de detritos deixados para trás pela geleira em retirada. Se uma barragem de moraína rompe, quer de um terremoto, um deslizamento de terra, ou simplesmente de pressão de água que excede a força da barragem, o lago pode drenar catastróficamente, enviando uma parede de água, lama e boulders rio abaixo. Tal lago glacial expelido inundações (GLOFs) representam uma ameaça direta para aldeias, rotas de trekking, e infraestrutura de hidropower em vales como o Solukhumbu. O risco está aumentando à medida que mais lagos se formam e os lagos existentes. De acordo com um relatório de 2023 do Centro Internacional para o desenvolvimento integrado de montanhas

Ecossistemas em mudança e vida selvagem

O clima de aquecimento está a empurrar os ecossistemas para cima no Everest, tal como noutras montanhas altas ao redor do mundo. À medida que a linha das árvores sobe, as espécies que já viveram em faixas de elevação distintas estão a ser comprimidas em áreas menores.

Alterações na Migração e Vegetação de Árvores

Pesquisas científicas usando dados de satélite e observações terrestres descobriram que a linha de árvores na região do Everest se moveu para cima até 150 metros desde a década de 1980. Espécies de árvores como o bétula do Himalaia e vários tipos de rododendrons estão se estabelecendo em elevações anteriormente muito frias para eles. Enquanto isso, prados alpinos e plantas almofadadas estão sendo substituídos por arbustos e gramíneas. Isso pode soar como um green-up, mas na verdade reduz o habitat para plantas especializadas de alta altitude como ]Rhododendron nivale (o rododendron anão) que exigem exatamente as condições que estão desaparecendo. A perda dessas comunidades de plantas ameaça toda a teia de alimentos, desde insetos até herbívoros até predadores.

Impacto na vida selvagem iconica

Animais como o leopardo da neve, o tahr do Himalaia e o pika estão sentindo o calor. O leopardo da neve, um predador de ápice adaptado ao terreno frio e acidentado, está sendo forçado a seguir sua presa (ovelha azul e tahr do Himalaia) enquanto se movem para encostas mais altas e mais frias. Isto os coloca em um habitat mais marginal e aumenta a chance de conflito com pastores de gado que também estão se movendo para cima em busca de terras de pastagem. Pikas – pequenos mamíferos parecidos com ratos que vivem em campos alpinos rochosos – são altamente sensíveis ao estresse térmico. Estudos nos Andes e no Himalayas sugerem que os pikas podem sobreviver apenas em uma faixa de temperatura estreita; como locais de baixa elevação quentes, populações de pikas estão declinando e se isolando em picos mais altos. A perda de espécies de pedra-chave como o pika afeta todo o ecossistema alpinos, porque os pikas são uma fonte de alimento primário para muitos predadores e seus burrowing o solo.

Riscos Aumentados para Escaladores e Locais

O aquecimento global está a tornar as rotas de escalada no Everest mais perigosas. O exemplo mais óbvio é a queda de gelo Khumbu, a caótica secção de geleiras logo acima do Campo Base que os alpinistas têm de passar. A queda de gelo está a tornar-se cada vez mais instável à medida que a geleira derrete e se desloca. Crevasses profundas que costumavam ser ponteadas pela neve estão a abrir-se, seracs (blocos de gelo do tamanho da casa) colapsam com menos avisos e toda a queda de gelo se move a uma velocidade mais rápida do que antes. Os guias de Sherpa experientes relatam que a rota através da queda de gelo agora requer mais reorientação durante a estação de escalada curta do que há uma década atrás.

Cataratas e Avalanches

Desestabilizando o permafrost e a perda de apoio glacial também estão desestabilizando as faces rochosas da montanha. Em 2019, uma queda maciça matou um escalador e feriu vários outros perto do Campo 2; eventos semelhantes se tornaram mais frequentes. A famosa Hillary Step, uma vez que uma seção de rocha íngremes perto do cume, foi fortemente danificada no terremoto de 2015, e desde então foi relatada como menos definida devido à mudança de gelo e rocha. Além disso, o risco de avalanches mudou. Temperaturas mais quentes podem levar a avalanches de neve molhada durante o dia, enquanto as noites permanecem frias o suficiente para formação de lajes duras e perigosas. A combinação de crevas mais abertas, gelo caindo e instabilidade rochosa significa que a janela de escalada – quando as condições são marginalmente seguras – está diminuindo, e o nível de perigo ao longo da temporada é maior.

Impacto socioeconómico nas comunidades locais

Os efeitos de um aquecimento do Everest não são apenas sentidos por escaladores. O Sherpa e outras comunidades na região de Khumbu dependem de água derretida glacial para beber, irrigação e energia hidrelétrica. À medida que as geleiras recuam, o abastecimento anual de água muda de duas maneiras críticas: há mais água a curto prazo (de gelo fundido) mas menos a longo prazo. Por enquanto, muitos riachos e rios no Khumbu ainda estão fluindo, mas eles estão se tornando mais sazonal. No inverno seco e na primavera, quando a água é mais necessária para as culturas e gado, os fluxos estão diminuindo. No verão, a precipitação pesada pode causar inundações. Esta imprevisibilidade torna os calendários agrícolas tradicionais não confiáveis e ameaça a segurança alimentar.

Turismo e vulnerabilidade económica

O turismo, incluindo a montanhismo, é a espinha dorsal econômica do distrito de Solukhumbu. Cerca de 40.000 pessoas visitam a região do Everest todos os anos, apoiando pousadas, guias, carregadores e companhias aéreas. No entanto, o ambiente em mudança está começando a afetar a indústria. Clima instável e níveis de perigo aumentados levaram a cancelamentos e encerramentos anteriores de estações de escalada. O risco de GLOFs também pode tornar algumas rotas de caminhada inseguros. Uma grande inundação através do Vale de Bhote Koshi ou Dudh Koshi devastaria a infraestrutura turística – o aeroporto de Lukla, as muitas casas de chá e as trilhas de caminhadas em si. Os líderes locais estão agora pedindo ao governo e organizações internacionais para investir em sistemas de alerta precoce e medidas de adaptação sustentáveis, como diversificar fontes de renda além do turismo.

Mudando os padrões meteorológicos na montanha

O tempo no Everest sempre foi extremo, mas as mudanças climáticas estão adicionando novas camadas de imprevisibilidade. O fluxo de jato, fator central nas decisões do dia-de-sul, parece estar mudando sua posição e força. Alguns estudos sugerem que o fluxo de jato sobre o Himalaia está se tornando mais variável, levando a períodos mais frequentes de tempo instável. Enquanto isso, a monção está chegando mais tarde, mas se retirando mais cedo em alguns anos, e quando chega, a precipitação é mais intensa. Isso pode desencadear deslizamentos de terra e inundações nos vales, deixando as encostas mais altas com menor acumulação de neve – que por sua vez expõe mais gelo para direcionar radiação solar.

Os escaladores estão a relatar mais "eventos de vento" onde as rajadas excedem 100 km/h durante dias, não apenas durante a tradicional época pré-monsoon. Estas mudanças estão a dificultar a previsão de janelas de cume seguras, e estão a forçar os montanhistas a adaptarem as suas estratégias. As expedições comerciais dependem agora frequentemente de uma monitorização mais rigorosa dos dados meteorológicos em tempo real e das previsões baseadas em satélites, mas mesmo estas são limitadas pela complexidade do tempo das montanhas. Alguns meteorologistas sugerem que, até 2030, a típica estação de escalada Everest poderá ter de ser deslocada mais cedo na Primavera para evitar as temperaturas mais altas, mas isso significaria noites mais escuras, mais frias e, possivelmente, um aumento do risco de avalanche.

Esforços de conservação e adaptação

Em resposta às crescentes ameaças, estão em curso várias iniciativas. O governo nepalês, com o apoio do Programa de Desenvolvimento das Nações Unidas e organizações como o ICIMOD, instalou sistemas de alerta precoce em vários dos lagos glaciais mais perigosos da região do Everest, incluindo Imja Tsho. Estes sistemas usam sensores telemétricos para monitorar os níveis dos lagos, temperatura e estabilidade da moraína, enviando alertas se uma violação for iminente. Os sistemas não são infalíveis, mas forneceram dados cruciais e salvaram vidas.

Também estão sendo promovidas práticas de escalada sustentáveis. O Comitê de Controle de Poluição Sagarmatha (SPCC) gerencia resíduos na montanha e tem realizado expedições de limpeza que removeram dezenas de toneladas de lixo. No entanto, à medida que o gelo e a neve derretem, mais lixo das últimas décadas está aparecendo, e o comitê está expandindo suas operações. Há também um crescente movimento em direção às expedições "verdes" que compensam as emissões de carbono e limitam os resíduos de equipamentos. Alguns montanhistas estão pressionando para uma proibição completa de plásticos de uso único acima do acampamento base.

No plano comunitário, os agricultores locais estão experimentando diferentes culturas e tempos de plantio, enquanto os pastores estão mudando suas pastagens para se ajustarem à disponibilidade de água.A ONG dZi Foundation ajudou a construir sistemas de armazenamento de água e introduzir culturas mais resilientes.Mas esses esforços, embora importantes, são de pequena escala em comparação com a enormidade do desafio.A solução final consiste em reduzir as emissões globais de gases com efeito de estufa, que exigirão uma vontade política muito além das fronteiras do Nepal e do Khumbu.

O Futuro do Everest

O Monte Everest não será o mesmo em cinquenta anos. As geleiras que esculpiram seus vales e forneceram água por séculos serão drasticamente menores; algumas podem desaparecer completamente abaixo de 5.000 metros. As rotas de escalada continuarão mudando, e os riscos crescerão. As comunidades que chamam de casa Khumbu enfrentarão escolhas mais difíceis sobre onde viver e como ganhar a vida. Mas o Everest é também um poderoso símbolo – um lugar que nos inspira a empurrar limites e a nos preocupar com o meio ambiente. As mudanças que acontecem lá são um sinal visível e dramático de um mundo em crise. Elas nos lembram que nenhum lugar é muito alto, muito remoto ou muito famoso para escapar das consequências de um planeta aquecido.

Para mais informações sobre a ciência por trás destas mudanças, consulte ICIMOD 2023 Assessment of Glacial Lakes e a série NASA Earth Observatory series on Himalayan glaciares. O National Geographic article "Everest is Melting" fornece uma excelente perspectiva no terreno, e o Universidade de Leeds study on Khumbu Glacier dynamics oferece dados detalhados sobre as taxas de perda de massa. Entender os fatos é o primeiro passo para uma ação significativa – para proteger não só o pico mais alto do mundo, mas também os milhões de pessoas que dependem dos rios que fluem do gelo.