Centros de População Maior

A característica mais marcante do mapa populacional da América do Sul é a forte concentração ao longo da costa atlântica, especialmente em um crescente do nordeste do Brasil até o estuário do Rio de la Plata. Essa faixa costeira contém cerca de 80% da população do continente, com megacidades como São Paulo (mais de 22 milhões), Buenos Aires (15 milhões) e Rio de Janeiro (13 milhões) ancorando as zonas mais densas. No interior, apenas algumas bacias de terras altas na Colômbia, Equador e Andes do Peru e Bolívia apoiam grupos de grandes dimensões, enquanto o vasto interior permanece pouco estabelecido.

A preferência pela costa oriental não é por acaso.Durante a era colonial, as cidades portuárias tornaram-se os nós através dos quais as matérias-primas fluíram para a Europa, e evoluíram para capitais administrativos, centros de fabricação e centros culturais. Ao longo dos séculos, o investimento em infraestrutura, industrialização e migração rural-urbana reforçou esse padrão, criando um ciclo auto-perpetuante de crescimento ao longo da costa. Hoje, os estados voltados para o Atlântico do Brasil representam quase metade da população total da América do Sul, com o estado de São Paulo superando a população de qualquer país sul-americano, exceto o próprio Brasil.

Fatores Geográficos Influenciando Distribuição

A Barreira da Montanha dos Andes

Os Andes, que se estendem mais de 7.000 km ao longo do flanco ocidental do continente, apresentam um dos mais formidável obstáculos naturais ao assentamento humano. As altitudes extremas da faixa, as encostas íngremes e o vulcanismo ativo limitam a agricultura em larga escala e o desenvolvimento urbano. Apenas um punhado de bacias de alta altitude, como o Altiplano compartilhado pelo Peru e Bolívia, suportam populações densas, e até mesmo estas são constrangidas por solos finos, temperaturas frias e deficiência de oxigênio acima de 3.500 metros.

No entanto, os Andes não estão uniformemente vazios. Nos Andes colombianos, três cordilheiras encerram vales férteis que concentram a maioria da população daquele país, incluindo Bogotá a 2.600 metros. Da mesma forma, a Sierra equatoriana e o Vale do Mantaro do Peru mostram que onde o terreno se quebra em bacias intermontanas com climas toleráveis, populações substanciais podem surgir. No entanto, os Andes como um todo atuam como uma barreira demográfica, isolando a costa do Pacífico do interior e contribuindo para as baixas densidades populacionais do oeste da América do Sul além de algumas cidades costeiras como Lima, Santiago e Quito.

A Bacia Amazônica

Ao contrário do imaginário popular, a Bacia Amazônica não é um deserto uniforme, mas um mosaico de florestas de planícies de inundação, terras firmes, e savanas sazonalmente inundadas. Sua densidade populacional, no entanto, permanece entre os mais baixos da América do Sul, em menos de quatro pessoas por quilômetro quadrado em grande parte de sua extensão. Vários fatores explicam essa esparsidade. Os solos pobres em nutrientes da região, chamados de oxisol e ultisol, se lixiviam rapidamente sob chuva tropical, de modo que a agricultura tradicional em mudança suporta apenas pequenas aldeias dispersas. A densa floresta tropical dossel impede a viagem terrestre, e os imensos rios da bacia, enquanto navegados, criam uma rede que fragmenta em vez de unir assentamento.

Doenças como malária e febre amarela desencorajaram historicamente a colonização intensiva, e o afastamento da bacia dos núcleos políticos e econômicos do continente limitavam os esquemas de assentamento patrocinados pelo governo. Até o boom da borracha do final do século XIX produziu apenas surtos de população transientes que se afastaram após o colapso da indústria. Hoje, as maiores cidades do Amazonas, Manaus e Belém, devem seu tamanho ao transporte fluvial e, no caso de Manaus, uma zona de comércio livre que atraiu a indústria. Esses nódulos urbanos permanecem excepcionais; a floresta circundante mantém uma densidade populacional comparável à tundra do Ártico.

Clima e Aridez

A diversidade climática da América do Sul, desde a floresta tropical equatorial até a estepe da Patagônia até o deserto hiperárido, forma diretamente onde as pessoas podem viver e cultivar.As regiões mais povoadas do continente estão nas zonas temperadas e subtropicais, onde padrões de chuvas sazonais e temperaturas moderadas suportam diversos sistemas de cultivo.As Pampas da Argentina, Uruguai e o sul do Brasil, por exemplo, combinam solos férteis de loess com um clima ideal para trigo, milho e gado, permitindo altas densidades populacionais sem irrigação.Por outro lado, o deserto de Atacama, no norte do Chile, recebe menos de um milímetro de chuva anualmente em seu núcleo, tornando-o praticamente inabitável, exceto em oásis de nevoeiro e campos de mineração costeiros.

No nordeste do Brasil, região conhecida como Sertão, vivencia secas periódicas que historicamente desencadearam migração em massa para cidades costeiras, e as barragens e projetos de irrigação do governo brasileiro têm reduzido, mas não eliminado, essa vulnerabilidade. Enquanto isso, a Patagônia, que atravessa o sul da Argentina e Chile, suporta condições frias, ventosas e solos pobres que limitam a agricultura quase que inteiramente ao pastoreio de ovinos, resultando em densidades populacionais de menos de uma pessoa por quilômetro quadrado. Essas restrições climáticas não são absolutas: cidades mineiras do Atacama e assentamentos de petróleo na Patagônia mostram que a extração de recursos pode superar adversidades climáticas, mas tais postos avançados são anomalias demográficas, não a fundação de grandes populações assentadas.

O papel das linhas costeiras e das vias navegáveis

Concentração na Costa Atlântica

A costa atlântica oferece uma combinação de portos naturais, planícies costeiras planas e acesso a rotas de comércio marítimo que se mostraram irresistíveis para os colonos. De Recife, no norte, até Buenos Aires, no sul, as costas brasileira e argentina apresentam uma série de ensejos e estuários que permitiram o florescimento de cidades portuárias coloniais. A planície costeira se amplia em lugares como o estado brasileiro da Bahia e os Pampas argentinos, proporcionando amplo espaço para a agricultura e expansão urbana. Esta zona costeira também beneficia da corrente quente do Brasil, que modera temperaturas e apoia a pesca, acrescentando a sua atratividade.

Em contraste, a costa do Pacífico é mais estreita, mais íngreme e menos dotada de bons portos. A corrente de Humboldt traz águas frias e ricas em nutrientes que suportam abundante vida marinha, mas a terra adjacente é muitas vezes desértica ou de encosta montesa. Só no Chile central, em torno de Valparaíso e Santiago, a costa do Pacífico suporta um grande aglomerado populacional, e mesmo lá a população está concentrada em alguns vales fluviais que quebram a faixa costeira. O viés Atlântico é assim reforçado pela assimetria fundamental da topografia da América do Sul e correntes oceânicas.

Sistemas fluviais como ímãs de liquidação

Os rios sempre foram as rodovias da América do Sul, especialmente em regiões onde as estradas e ferrovias são escassas. O Rio Amazonas e seus afluentes formam o maior sistema fluvial do mundo, estendendo-se mais de 23 mil km de vias navegáveis, facilitando o crescimento de cidades como Manaus, Iquitos (Peru) e Santarém (Brasil), que servem como pontos de coleta para produtos florestais e centros de comércio regionais. Da mesma forma, o sistema fluvial Paraná-Paraguai flui 4.880 km do Brasil para o Rio de la Plata, ligando as áreas agrícolas e industriais do Brasil, Paraguai e Argentina com o Atlântico.

O assentamento ribeirinha não se limita aos grandes rios. O rio Magdalena, na Colômbia, o Orinoco, na Venezuela, e o São Francisco, no Brasil, têm populações historicamente concentradas ao longo de suas margens, pois fornecem água para irrigação, transporte de mercadorias e solos férteis aluviais. O rio São Francisco, por exemplo, suporta um corredor populacional denso através do Sertão seco, sustentando cidades como Petrolina e Juazeiro com projetos de irrigação que produzem frutas tropicais para exportação. Onde os rios estão ausentes, as densidades populacionais despencaram; as planícies semiáridas do centro da Argentina carecem de grandes rios e, correspondentemente, têm poucos assentamentos de qualquer porte.

Terreno e Adequação Agrícola

O terreno plano a suavemente rolado se correlaciona fortemente com alta densidade populacional na América do Sul. Os Pampas argentinos, o Cerrado brasileiro (após aplicação de técnicas agrícolas modernas), e os Llanos da Colômbia e Venezuela todos apoiam a agricultura extensa mecanizada e densas populações rurais. Essas áreas compartilham duas características: solos profundos, férteis e topografia que permitem uma agricultura em larga escala sem custoso controle de terraceamento ou erosão. Os Pampas, em particular, estão entre as regiões agrícolas mais produtivas do mundo, com solos semelhantes aos de Chernozem que requerem fertilização mínima. Essa dotação natural atraiu ondas de imigrantes, construiu uma robusta infraestrutura de transporte, e apoiou uma rede de cidades de médio porte como Rosário, Córdoba e Santa Fe.

Em contraste, terrenos íngremes, como o encontrado nas Terras Altas da Guiana, os Andes acima de 3.000 metros, e as costas rochosas do sul do Chile, resistem ao uso intensivo da terra. Mesmo onde essas áreas são povoadas, como no Altiplano boliviano, densidades populacionais permanecem modestas, porque a agricultura é limitada a culturas duras como quinoa e batatas, e os custos de transporte são elevados. As Terras Altas da Guiana, a Venezuela, a Guiana, o Suriname e a Guiana Francesa, são um caso particularmente extremo: planaltos robustos cobertos por florestas tropicais, com poucas estradas e uma população total de menos de um milhão em 1,4 milhão de quilômetros quadrados. Terraim, mais do que qualquer outro fator, estabelece um teto sobre o quanto uma dada paisagem pode suportar sem investimento maciço em infraestrutura e tecnologia.

Camadas históricas e econômicas sobre geografia

A geografia não atua sozinha, interage com eventos históricos e forças econômicas que amplificam ou diminuem sua influência.A economia de extração colonial, que se concentrava em ouro, prata, açúcar e posteriormente café e borracha, concentrava infraestrutura e trabalho em zonas específicas, criando dependências de trajetória que persistem hoje.O ciclo do açúcar brasileiro (século XVI-17) concentrava-se no litoral nordeste; a corrida do ouro do século XVIII transferiu a população para o sul, para Minas Gerais, e o boom do café do século XIX o arrastou ainda mais para o sul, para São Paulo e Paraná. Cada ciclo deixou para trás um legado demográfico que a subsequente industrialização e urbanização só reforçou.

No século XX, a industrialização das importações-substituição atraiu trabalhadores para capitais e centros industriais, concentrando ainda mais as populações em algumas regiões urbanas. Hoje, a geografia econômica da América do Sul é dominada por um punhado de megarregiões: o triângulo São Paulo-Rio de Janeiro-Belo Horizonte, o corredor Buenos Aires-La Plata, a conurbação Lima-Calao e o eixo Santiago-Valparaíso. Só estas quatro áreas contêm cerca de um terço da população do continente, um grau de concentração que reflete tanto as vantagens geográficas (acesso costeiro, terreno plano, rios navegaveis) quanto a acumulação histórica de capital e infraestrutura.

As políticas governamentais também têm desempenhado um papel. A construção do Brasil de Brasília no interior e seus subsequentes programas de construção de rodovias, tentaram redirecionar o assentamento para longe da costa. Embora esses esforços tenham conseguido criar novas fronteiras agrícolas em Mato Grosso e Rondônia, eles não desafiaram fundamentalmente o domínio da zona costeira atlântica. Da mesma forma, a riqueza de petróleo da Venezuela financiou o crescimento urbano em Caracas e Maracaibo, mas essas cidades permanecem costeiras ou próximas do litoral.

Tendências de Urbanização na América do Sul

Com 84 por cento da população vivendo em áreas urbanas, a América do Sul é uma das regiões mais urbanizadas do mundo. Essa urbanização não tem sido uniforme; ampliou os vieses geográficos existentes em direção às costas, vales fluviais e planícies temperadas. As maiores cidades do continente estão todas localizadas nessas zonas favoráveis, e continuam a crescer através do aumento natural e migração interna de áreas rurais e de cidades pequenas. À medida que as populações rurais declinam, o peso demográfico das megacidades aumenta, concentrando ainda mais as pessoas na faixa estreita de terra que oferece a combinação mais favorável de acesso, clima e oportunidade econômica.

A rápida expansão de cidades como São Paulo, Bogotá e Lima tem impulsionado o assentamento em terras ambientalmente marginais, como encostas íngremes, planícies de inundação e periferias do deserto, onde os moradores enfrentam perigos de deslizamentos de terra, inundações e escassez de água, entre as zonas periurbanas que crescem mais rapidamente na América do Sul, somando uma nova camada à geografia populacional do continente, mostrando que, embora os fatores geográficos tradicionais de terreno, clima e acesso à água permaneçam fundamentais, são cada vez mais modificados por infraestrutura humana, como dutos de água, estradas anelares e paredões marítimos, que podem superar algumas, mas não todas, restrições da natureza.

A fim de avançar, espera-se que as mudanças climáticas mudem ainda mais as distribuições populacionais. O aumento do nível do mar irá ameaçar cidades costeiras de baixa altitude como Buenos Aires e Recife; mudanças nos padrões de chuvas podem reduzir a produtividade agrícola no Cerrado e Pampas; e o derretimento glacial nos Andes afetará o abastecimento de água para cidades como La Paz e Lima. Essas mudanças podem acelerar a migração para áreas urbanas já lotadas ou, em alguns casos, longe delas, potencialmente remodelar os aglomerados populacionais da América do Sul de maneiras que se afastam dos padrões geográficos históricos descritos acima.

Para mais informações sobre a geografia demográfica da América do Sul, consulte os dados da CIA World Factbook's regional overview, da World Bank's Latin America and the Caribbean data], e da Encyclopaedia Britannica's analysis of South American population patterns.