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Los incendios forestales representan una de las fuerzas naturales más poderosas y destructivas de nuestro planeta, afectando millones de hectáreas de tierra anualmente y plantean amenazas significativas a los ecosistemas, comunidades y vidas humanas. Comprender dónde se producen los incendios forestales y las características físicas que hacen que ciertas regiones sean particularmente vulnerables es esencial para una preparación, gestión y estrategias de mitigación efectivas. Entre marzo de 2024 y febrero de 2025, los incendios se anotó alrededor de 3,7 millones de kilómetros cuadrados en todo el mundo, demostrando la escala mundial.
La relación entre incendios forestales y su medio ambiente es compleja, con interacciones intrincadas entre patrones climáticos, tipos de vegetación, topografía y cada vez más cambios climáticos inducidos por el ser humano. Las investigaciones muestran que los cambios en el clima crean condiciones más cálidas y más drásticas, lo que lleva a unas estaciones de fuego más largas y más activas.
El paisaje mundial del fuego salvaje: entender la escala
Los incendios forestales son un fenómeno global que afecta a cada continente habitado, aunque su frecuencia, intensidad y impactos varían dramáticamente por región. El análisis global pone de relieve que la temporada de incendios fue marcada por una paradoja: menos tierra quemada, pero más carbono fue liberado que en la mayoría de los años en registro, con incendios que emitían más de 8 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera, alrededor del diez por ciento por encima de la media desde 2003.
La distribución de la actividad de incendios forestales en todo el mundo está lejos de ser uniforme. África tiende a ser la región con la mayor parte de área quemada, normalmente oscila entre el 6% y el 8% cada año. Sin embargo, al considerar la intensidad y la destructividad de los incendios, otras regiones presentan igualmente los patrones. Nuevos datos muestran que los incendios forestales están empeorando, quemando más del doble de la cubierta de árboles hoy como lo hicieron hace 20 años, en gran parte.
En los últimos años se han producido eventos sin precedentes de incendios en varios continentes. 100 millones de personas y US$215 mil millones de dólares de viviendas e infraestructura fueron expuestas al fuego salvaje, con emisiones de incendios que alcanzaban más de 8 mil millones de toneladas de CO2 – alrededor del 10% por encima del promedio desde 2003. Estas estadísticas subrayan la creciente amenaza que los incendios forestales plantean no sólo a los ecosistemas naturales sino también a las poblaciones humanas y la infraestructura económica.
Características físicas que aumentan la sostenibilidad del fuego salvaje
Las características físicas de un paisaje juegan un papel fundamental en la determinación de su vulnerabilidad a los incendios forestales. Estas características interactúan de formas complejas para crear condiciones que promuevan o inhiben el encendido y la propagación del fuego. Entender estos factores físicos es crucial para evaluar el riesgo de incendios salvajes y aplicar estrategias de gestión eficaces.
Climate and Weather Patterns
El clima es uno de los determinantes más críticos del riesgo de incendios forestales. El riesgo de incendios forestales depende de múltiples factores, como la temperatura, la humedad del suelo y la presencia de árboles, arbustos y otros combustibles potenciales, todos ellos estrechamente vinculados a la variabilidad climática y el cambio climático. Regiones caracterizadas por climas mediterráneos, con veranos calientes, secos y inviernos húmedos, son particularmente susceptibles a la actividad de incendios.
Los cambios climáticos crean condiciones más cálidas y más drásticas, lo que lleva a unas estaciones de fuego más largas y más activas, con aumentos de temperaturas y la sed de la atmósfera debido al cambio climático causado por el ser humano, que ha aumentado la aridez de los combustibles forestales durante la temporada de incendios. Esta demanda atmosférica de humedad, conocida como déficit de presión de vapor, se ha convertido en un factor crítico en el comportamiento moderno del incendio.
La temperatura de los combustibles se determina por la temperatura ambiente porque los combustibles alcanzan su calor absorbiendo la radiación solar circundante, y la temperatura de un combustible influye en su susceptibilidad al ignición, con combustibles que se inflan más fácilmente a altas temperaturas que a bajas temperaturas. Las ondas de calor extendidas y las condiciones de sequía crean circunstancias ideales para el encendido del fuego y la propagación rápida.
Los niveles de humedad afectan significativamente el contenido de humedad del combustible. La humedad, la cantidad de vapor de agua en el aire, afecta el nivel de humedad de un combustible, y a bajos niveles de humedad, los combustibles se secan y, por lo tanto, se incendian más fácilmente y se queman más rápidamente que cuando los niveles de humedad son altos. Regiones que experimentan períodos prolongados de baja humedad enfrentan un alto riesgo de incendios, especialmente cuando se combinan con altas temperaturas y vientos fuertes.
Topografía y Terrain
La forma y configuración de la superficie terrestre ejercen profundas influencias en el comportamiento del fuego salvaje. La topografía describe la forma de la tierra y puede incluir descripciones de la elevación, la pendiente, el aspecto y características como cañones, valles y ríos, con estas características topográficas capaces de ayudar o obstaculizar la propagación del fuego.
La empinada de la pendiente representa uno de los factores topográficos más críticos que afectan a la propagación del fuego. El fuego normalmente quema más rápido e intensos pendientes empinadas. Este fenómeno ocurre porque las llamas y el aumento del calor naturalmente, precalentando los combustibles suben y creando condiciones para el rápido avance de la chimenea. Los incendios que se queman pueden viajar a tasas muchas veces más rápidas que los incendios en terreno plano, haciendo pendientes pronunciadas particularmente peligrosas.
La intensidad es en gran parte una condición del paisaje físico (topografía) y el combustible vegetativo disponible para quemar, con un fuego de corona en una ladera boscosa produciendo una mayor intensidad de incendios silvestres que las hierbas en tierra plana. Esta relación entre topografía e intensidad de incendios tiene implicaciones significativas para la gestión de incendios y esfuerzos de supresión.
Elevación y aspecto pueden determinar qué tan caliente y seco será un área dada, con elevaciones más altas que las bajas, y una pendiente que se ve más lenta para calentar o secar. En el hemisferio norte, las pistas orientadas al sur reciben una luz solar más directa, lo que conduce a temperaturas más cálidas y más bajas, por lo tanto, humedades más bajas.
La velocidad, dirección y cobertura de un incendio salvaje dependen de las características físicas de la zona, como montañas, valles y camas de río, con características de terreno también modulando patrones de viento superficiales y guiando incendios a través de un paisaje. Los Canyons y valles pueden actuar como chimeneas naturales, canalizando vientos y acelerando la propagación del fuego, mientras que también crean condiciones peligrosas para los bomberos.
Características de la vegetación y el combustible
El tipo, densidad y condición de vegetación en un área determinan fundamentalmente su capacidad de soportar el fuego salvaje. Los combustibles son todos materiales vivos y de plantas muertas que pueden ser encendidos por un fuego. Diferentes tipos de vegetación queman con intensidades variables y a diferentes tasas, creando regímenes de fuego distintos a través de diferentes ecosistemas.
La vegetación densa proporciona abundante combustible para los incendios, mientras que las características específicas de las especies vegetales influyen en el comportamiento del fuego. Algunas plantas contienen aceites y resinas que las hacen altamente inflamables, mientras que otras han evolucionado propiedades resistentes al fuego. En condiciones extremas, los incendios queman a la parte superior de los árboles y el pincel alto, creando incendios de corona que son entre los más peligrosos y difíciles de controlar.
El contenido de humedad de la vegetación desempeña un papel crucial en la susceptibilidad del fuego. La sequedad de la vegetación desempeña un papel crítico durante los incendios forestales extremos en la Amazonía y la Cuenca del Congo, donde los bosques y humedales anormalmente secos permiten que los incendios se expandan más rápido y más allá.
Las brasas ardientes, conocidas como flamantes, se extienden fuego por delante del frente de la llama y pueden encender edificios hasta un kilómetro del fuego principal. Este comportamiento de manchas se pronuncia especialmente en tipos de vegetación que producen abundantes embalses, como bosques de eucaliptos y ciertas especies coníferas.
Patrones de viento y meteorología de incendios
El viento representa uno de los factores más dinámicos e influyentes en el comportamiento del fuego salvaje. Las condiciones meteorológicas como el viento, la temperatura y la humedad contribuyen a la conducta del fuego, siendo el viento uno de los factores más importantes porque puede traer un suministro fresco de oxígeno al fuego y empujar el fuego hacia una nueva fuente de combustible.
El fuego se mueve más rápido y es más intenso bajo condiciones calientes, secas y ventosas. vientos fuertes pueden transformar un fuego manejable en una conflagración incontrolable en minutos, llevando brasas a través de bomberos y encendido fuegos de punto muy por delante del frente principal del fuego. Los patrones de viento regionales, como los vientos de Santa Ana de California o los vientos del norte de Australia, crean condiciones de clima de fuego particularmente peligrosas.
En las cuatro regiones estudiadas, el clima excepcionalmente propensa al fuego fue el principal motor de los resultados extremos, con condiciones de combustible vegetal establecidas por temporadas anteriores que juegan un papel crucial. Esto pone de relieve que, si bien las condiciones de combustible establecen el escenario para posibles incendios, las condiciones meteorológicas a menudo determinan cuándo y cómo se quemarán los incendios graves.
América del Norte: Un continente de contrastes
América del Norte experimenta diversos regímenes de incendios forestales en toda su vasta geografía, desde los bosques boreales de Canadá hasta los ecosistemas chaparral de California y los bosques de pinos del sudeste de Estados Unidos. En los últimos años se han registrado aumentos dramáticos en la actividad de incendios forestales en todo el continente.
Estados Unidos y California
Los Estados Unidos occidentales, en particular California, se han convertido en sinónimos de catastróficos incendios en las últimas décadas. Durante los últimos 20 años, la cantidad de tierra quemada cada año ha aumentado a medida que los incendios han aumentado, mientras que el número de incendios cada año se ha mantenido bastante constante. Esta tendencia indica que los incendios se están volviendo más severos en lugar de simplemente más frecuentes.
El clima mediterráneo de California crea condiciones ideales para incendios forestales. El clima mediterráneo seca de California se presta a incendios forestales. El estado experimenta veranos calientes y secos con poca o ninguna lluvia, seguido de inviernos húmedos que promueven el crecimiento de la vegetación. Este ciclo crea abundante combustible que se seca durante los meses de verano, estableciendo el escenario para intensas estaciones de fuego.
Los incendios de Los Ángeles demostraron el potencial devastador de los incendios forestales de California. Un gran brote de incendios azotó la región de Los Ángeles de California, desencadenado por la convergencia de vegetación excepcionalmente seca y poderosos vientos de Santa Ana, con la secuencia de eventos impulsados por una "barata de hidroclimas" – después de un lluvia de primavera/verano de 2023-24 la región entró en un otoño excepcionalmente seco y un invierno temprano, lo cual resultó en gran vegetación.
Los incendios en Los Ángeles en enero de 2025 causaron 30 muertes, obligaron 150.000 evacuaciones, destruyeron al menos 11.500 viviendas y provocaron pérdidas económicas por un total de 140 millones de dólares. Este evento catastrófico ilustra cómo la combinación de condiciones climáticas, patrones de crecimiento de la vegetación y clima extremo puede crear escenarios de tormentas perfectos para desastres de incendios forestales.
Estados Unidos occidental enfrenta múltiples factores físicos que contribuyen al riesgo de incendios salvajes. El terreno montañoso de la región crea patrones complejos de comportamiento de incendios, con pendientes pronunciadas que aceleran la propagación de incendios y cañones canalizando vientos. El mayor aumento de la conducta de incendios extremos fue en los bosques de coníferos templados de los Estados Unidos Occidental y los bosques boreales del norte de América y Rusia.
Estos conductores fueron considerados responsables de más de la mitad de la disminución observada en el contenido de humedad de los combustibles en los bosques occidentales de Estados Unidos de 1979 a 2015, y la duplicación de la zona quemada de incendios forestales durante el período 1984–2015. El cambio climático ha alterado fundamentalmente el régimen de incendios en los Estados Unidos occidentales, creando condiciones que apoyan incendios más grandes e intensos.
Canadian Boreal Forests
Los vastos bosques boreales de Canadá representan uno de los depósitos de carbono más importantes del mundo y han experimentado una actividad sin precedentes de incendios forestales en los últimos años. Los incendios forestales quebrados por récords quemaron casi 7,8 millones de hectáreas de bosque en 2023, aproximadamente 6 veces el promedio anual del país para 2001-2022, con las llamas alimentadas en gran medida por temperaturas más cálidas que las condiciones de sequía.
La importancia de los incendios forestales boreal se extiende más allá de la destrucción inmediata. Los bosques boreal almacenan el 30%-40% de todos los carbonos terrestres, haciéndolos estabilizadores climáticos críticos, con la mayoría de este carbono almacenado bajo tierra, incluyendo en permafrost, y protegido históricamente de los fuegos infrecuentes y más suaves que ocurren naturalmente, pero los cambios en el clima y la actividad de fuego se derumban y hacen más vulnerable al carbono.
Canadá vio su segundo año consecutivo de emisiones de CO2 en miles de millones de toneladas, con incendios forestales en el Parque Nacional Jasper causando solamente más de US$ 1.000 millones en daños. La persistencia de las estaciones de fuego extremas en Canadá demuestra un cambio fundamental en el régimen de incendios de la región, con implicaciones para ciclos de carbono globales y mecanismos de retroalimentación climática.
Las características físicas de los bosques boreales del Canadá contribuyen a su susceptibilidad al fuego salvaje. Estos bosques consisten principalmente en especies coníferas que contienen resinas y aceites inflamables. El terreno relativamente plano de la región permite que los incendios se diseminen en vastas zonas, mientras que la naturaleza remota de gran parte del bosque boreal hace que la supresión de incendios sea difícil.
Estados Unidos de América del Sur
Mientras que a menudo se ven abrumados por incendios forestales occidentales, Estados Unidos se enfrenta a sus propios desafíos de incendios salvajes distintos. Marzo a mayo es la temporada de incendios en el sureste de Estados Unidos. Esta región experimenta un régimen de fuego diferente al Oeste, con incendios que normalmente ocurren durante la primavera antes de que la vegetación se verde y durante períodos de sequía.
La temporada de incendios del Sureste se caracteriza por diferentes condiciones físicas que los incendios occidentales. Los bosques de pino dominan gran parte de la región, y estos ecosistemas experimentaron históricamente fuegos frecuentes de baja intensidad que mantuvieron la salud forestal. Sin embargo, décadas de supresión de incendios han alterado las cargas de combustible, mientras que el cambio climático está creando condiciones para incendios más graves.
En el sudeste de Estados Unidos, el modelado sugiere un mayor riesgo de incendios y una temporada de incendios más larga, con un aumento del 30% en la zona quemada por incendios provocados por el rayo en 2060. El clima húmedo de la región ha proporcionado tradicionalmente cierta protección contra incendios forestales extremos, pero los patrones climáticos cambiantes están erosionando este búfer.
América del Sur: regímenes de fuego tropical y subtropical
América del Sur ha experimentado algunas de las estaciones de incendios forestales más severas de los últimos años, especialmente afectando la selva amazónica y los humedales pantanales. Estos incendios tienen profundas implicaciones para el clima mundial y la biodiversidad.
La Cuenca del Amazonas
La selva amazónica, tradicionalmente resistente al fuego debido a su alta humedad y niveles de humedad, se ha vuelto cada vez más vulnerable al fuego salvaje. Los primeros incendios forestales grandes de 2024 comenzaron muy temprano en la Amazonía anticipando una temporada muy difícil en toda la región, con la mayoría del continente bajo condiciones severas de sequía, y en particular la región amazónica desde mediados de 2023, creando condiciones favorables para una mayor actividad de incendios.
En 2024, los incendios fueron responsables de casi la mitad (48%) de la pérdida de cubierta de árboles en los bosques primarios tropicales como la Cuenca del Amazonas y el Congo, que son críticos para almacenar carbono, proteger la biodiversidad y regular los climas locales, lo que representa un cambio fundamental en los impulsores de la pérdida forestal en estos ecosistemas críticos.
La transformación física de la Amazonía hace que sea cada vez más susceptible al fuego. La deforestación crea bordes forestales que son más secos y vulnerables a la penetración del fuego. Casi todos los incendios que ocurren en los trópicos son iniciados por personas, en lugar de por causas naturales como los ataques de relámpagos, con incendios gestionados comúnmente utilizados en la región para limpiar tierras para nuevos pastos o agricultura, pero estos incendios pueden escapar y escalar, con condiciones más cálidas.
La variabilidad climática juega un papel importante en la actividad de incendios de Amazon. El riesgo de incendios en los trópicos se alimenta aún más por eventos de El Niño, que son ciclos climáticos naturales que se repiten cada 2-7 años, causando altas temperaturas y precipitaciones por debajo del promedio en partes del mundo, con El Niño influyen fuertemente en las estaciones de fuego 2016 y 2024.
Los humedales pantanales
El Pantanal, el mayor humedal tropical del mundo, ha experimentado incendios catastróficos en los últimos años. Los catastróficos incendios pantanales terminaron devastando casi 1,5 millones de hectáreas de sus casi 20 millones de hectáreas en total. Esto representa un nivel sin precedentes de destrucción para un ecosistema que normalmente se caracteriza por altos niveles de agua y humedad.
Los datos del Servicio de Cambio Climático de Copernicus mostraron las temperaturas de aire de superficie excepcionalmente altas y las anomalías de humedad del suelo que favorecieron la ruptura de incendios en la región durante junio. La combinación de calor extremo y sequía transformó este ecosistema de humedales en una caja de tensión, demostrando cómo los extremos del clima pueden anular la resistencia al fuego natural de los ecosistemas más húmedos.
En la región Pantanal-Chiquitano, las estaciones de fuego extremas como 2024-25, que una vez podría haber ocurrido sólo una o dos veces en la vida, podrían ocurrir cada 15-20 años a finales del siglo si continúan las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Esta proyección ilustra cómo el cambio climático está alterando fundamentalmente los intervalos de retorno de incendios en regiones que históricamente experimentaron incendios infrecuentes.
Bolivia y Venezuela
Otras naciones sudamericanas también han experimentado graves temporadas de incendios forestales. Brasil y Venezuela registraron las emisiones de carbono más altas de incendios forestales en el conjunto de datos del GFAS para febrero, con Bolivia, Guyana y Suriname que experimentaron los incendios más intensos desde al menos 2003 por un gran margen a mediados de mayo.
Bolivia tenía su mayor total de emisiones de CO2 este siglo (700 millones de toneladas), como lo hicieron cuatro estados de Brasil, tres estados de Venezuela, y más de 20 estados en Guyana, Perú, Suriname y Ecuador. Estas emisiones descomunales reflejan la gravedad y extensión de los incendios en toda América del Norte durante la temporada de incendios de 2024-25.
Australia: Un continente conteniente con fuego
Australia tiene uno de los paisajes más propensas al fuego en la Tierra, con muchos ecosistemas adaptados a la quema regular. Sin embargo, el cambio climático está empujando el comportamiento del fuego más allá de las normas históricas, creando desafíos sin precedentes para la gestión del fuego y la seguridad comunitaria.
Características físicas de los regímenes de fuego australianos
El clima y la vegetación de Australia crean condiciones ideales para incendios forestales. El continente experimenta veranos calientes y secos con baja humedad, especialmente en las regiones del sur. En Australia meridional, la temporada de incendios forestales pico tiende a ser más tarde en el año, coincidiendo con los meses de primavera y verano del hemisferio sur.
La vegetación australiana incluye muchas especies adiestradas por el fuego, especialmente los eucaliptos, que contienen aceites altamente inflamables y la corteza de cobertizo que actúa como combustible de escalera para incendios de corona. Estas características, combinadas con las frecuentes sequías y vientos fuertes del continente, crean condiciones para incendios intensos y rápidos que pueden ser extremadamente difíciles de controlar.
Los incendios de verano negro 2019-2020 demostraron el potencial catastrófico de los incendios forestales australianos en condiciones extremas. Aunque datos recientes específicos no fueron capturados en los resultados de la búsqueda, Australia sigue enfrentando importantes desafíos de incendios forestales, con el cambio climático aumentando la frecuencia y la intensidad de las condiciones peligrosas del clima de incendios.
Europa mediterránea: Antiguos paisajes de incendios bajo presión
La región mediterránea de Europa tiene una larga historia de incendios salvajes, pero los últimos años han visto una actividad de fuego sin precedentes en España, Portugal, Grecia y otras naciones del sur de Europa.
España y la Península Ibérica
España ha experimentado durante los últimos años unas estaciones de bomberos particularmente graves. En Europa, los incendios importantes durante todo el verano contribuyeron a las emisiones de incendios totales más altas de la Unión Europea en apenas menos de 13 megatones de carbono. Mientras que los incendios europeos contribuyen menos a las emisiones globales que los incendios en otras regiones, tienen importantes impactos en la calidad del aire y los ecosistemas locales.
Para el 17 de agosto, la escala e intensidad de los incendios se habían incrementado, con datos de CAMS que mostraban un fuerte aumento de la intensidad de los incendios y las emisiones de humo, ya que España alcanzó sus mayores emisiones anuales de incendios en 23 años, con concentraciones de PM2.5 en grandes partes de la península ibérica que superaban con creces las directrices medias de la OMS las 24 horas.
El clima mediterráneo del sur de Europa crea un régimen de fuego distinto. Los veranos calientes y secos con escasas lluvias crean condiciones ideales para el encendido y la propagación del fuego. El terreno montañoso de la región, con pendientes pronunciadas y valles profundos, contribuye a la rápida propagación del fuego y crea desafíos para los esfuerzos de lucha contra el fuego.
Grecia y el Mediterráneo oriental
Grecia experimenta regularmente graves estaciones de fuego salvaje, con incendios que amenazan tanto los ecosistemas naturales como las zonas pobladas. El paisaje del país, caracterizado por terrenos montañosos cubiertos en arbustos y bosques, combinados con veranos calientes, secos y fuertes vientos, crea condiciones propicias a grandes fuegos intensos.
Las características físicas que contribuyen a los incendios forestales griegos incluyen la prevalencia de vegetación altamente inflamable como los bosques de pinos y las maquis de arbustos, la topografía empinada que acelera la propagación del fuego y los patrones de viento estacionales que pueden expandir rápidamente los perímetros de incendios. Las interfaces de las zonas urbanas y turísticas crean riesgos adicionales para las poblaciones humanas y la infraestructura.
La temporada de incendios forestales en Europa tiende a ser de junio a agosto. Este momento corresponde al período más caliente y seco del año cuando el contenido de humedad vegetal está en su nivel más bajo y el peligro de incendios está en su punto máximo.
África: el continente quema
África experimenta más área quemada anualmente que cualquier otro continente, aunque la naturaleza de los incendios africanos difiere significativamente de los incendios en otras regiones. África tiende a ser la región con la mayor parte de área quemada, normalmente oscila entre el 6% y el 8% cada año.
África subsahariana y Savannas
Gran parte de la actividad de fuego de África se produce en los ecosistemas de sabana, donde el fuego juega un papel ecológico natural y esencial. En Angola y la República Democrática del Congo, los datos de satélite indicaron una extensa actividad de fuego en las sabanas y las tierras agrícolas, con frecuencia estos incendios se fijaron intencionalmente para limpiar las tierras, apoyando la productividad agrícola a corto plazo pero teniendo consecuencias de largo alcance, incluyendo la degradación del suelo, la reducción de la biodiversidad y las emisiones de carbono significativas.
Las características físicas de las sabanas africanas las hacen naturalmente propensas al fuego. Estos ecosistemas de pastizales experimentan distintas estaciones húmedas y secas, con abundante crecimiento de hierba durante los períodos húmedos proporcionando combustible que se seca durante la estación seca. El terreno relativamente plano permite que los incendios se diseminen en vastas zonas, aunque estos incendios normalmente queman a menores intensidades que los incendios forestales.
Las sequías y las ondas de calor, que se están volviendo más frecuentes e intensas a medida que aumentan las temperaturas mundiales, contribuyen a aumentar la inflamabilidad de los paisajes y la probabilidad de incendios forestales a gran escala en algunas partes del mundo, con cambios generales en el uso del fuego para la agricultura, en particular en África tropical, junto con un aumento de la prevención y la gestión de incendios forestales en algunas regiones, lo que ha provocado una tendencia cada vez menor en las últimas dos décadas.
Región del Cabo de Sudáfrica
La región del Cabo de Sudáfrica experimenta un régimen de fuego distinto caracterizado por el tipo de vegetación de fynbos, un ecosistema de arbustos a presión. El clima mediterráneo de la región, con veranos calientes, secos y lluvias de invierno, crea períodos de peligro de incendios estacionales. El terreno montañoso del Cabo, incluyendo la famosa Montaña de la Mesa, contribuye a la rápida propagación del fuego y crea desafíos para la gestión de incendios.
El ecosistema de fynbos ha evolucionado con fuego y requiere quemaduras periódicas para la regeneración. Sin embargo, la creciente frecuencia e intensidad de los incendios, combinado con la expansión urbana en zonas propensas al fuego, crea riesgos crecientes para las comunidades humanas. Los fuertes vientos del Cabo, en particular el viento sureste, pueden propagar rápidamente fuegos y crear condiciones peligrosas.
El papel del cambio climático en la ampliación del riesgo de incendios forestales
El cambio climático ha surgido como un factor crítico que amplifica el riesgo de incendios en todas las regiones propensas al fuego. La evidencia del papel del cambio climático en el aumento de la actividad de incendios ha quedado cada vez más clara y convincente.
Temperaturas de aumento y estaciones de fuego extendidas
Los incendios forestales se están volviendo más frecuentes y graves a medida que el cambio climático acarrea condiciones más calientes y más drásticas en los Estados Unidos, con sequías causadas por el clima, calor extremo y vegetación de secado que han alargado las estaciones de fuego y aumentado la tasa de propagación de incendios. Este patrón no se limita a los Estados Unidos, sino que está ocurriendo a nivel mundial.
Los científicos del Servicio Forestal de EE.UU. encontraron que las estaciones de bomberos están empezando en primavera y se extienden más tarde en otoño, con partes de los Estados Unidos Occidental, México, Brasil y África Oriental ahora teniendo estaciones de fuego que son más de un mes más largo que hace 35 años. Esta extensión de la temporada de incendios aumenta la ventana de vulnerabilidad y despliega recursos de lucha contra incendios.
Para gran parte del oeste de los Estados Unidos, las proyecciones muestran que un aumento medio anual de temperatura de 1 grado C aumentaría el área mediana quemada por año hasta el 600% en algunos tipos de bosques. Esta proyección dramática ilustra la relación exponencial entre los aumentos de temperatura y la actividad de fuego.
Tostado y Moistura de Combustible
El cambio climático aumenta la frecuencia, duración y gravedad de las sequías en muchas regiones propensas al fuego. Los efectos del cambio climático que contribuyen al aumento del riesgo de incendios incluyen la nieve anterior, las temperaturas crecientes que contribuyen a las olas de calor más prolongadas, y los veranos más secos, la sequía aumentada y el menor contenido de humedad del suelo.
Las sequías causadas por el cambio climático y los fenómenos de calor extremo aumentan el secado de la materia orgánica en los bosques, el material que quema y propaga incendios. Este efecto de secado crea condiciones donde los incendios pueden encenderse más fácilmente y extenderse más rápidamente una vez comenzado.
El cambio climático no sólo crea condiciones meteorológicas más peligrosas propensas al fuego, sino que también influye en las tasas a las que crece la vegetación y proporciona combustible para que los incendios se difundan, con análisis que detectan el papel crítico del clima extremo y el combustible en los incendios de Los Ángeles, con un clima inusualmente húmedo en los 30 meses anteriores, contribuyendo al fuerte crecimiento de la vegetación y sentando las bases perfectas para los incendios cuando llegaron inusualmente calientes y secos en enero.
Extreme Fire Weather Events
Los años extremos coincidieron comúnmente con índices de meteorología de fuego extremos (1-en-15 años) y subieron un aumento de cuatro y cinco veces en el número de grandes incendios y emisiones de carbono de incendios, respectivamente, en comparación con años no extremistas, con años de tan extrema ICM que eran 88-152% más probables en las tierras forestales mundiales bajo un clima contemporáneo en comparación con un clima cuasi-preindustrial.
El cambio climático causado por el hombre ha sido la causa principal de aumentar el tiempo de fuego en el oeste americano. Esta atribución demuestra que los cambios que estamos observando en la actividad de incendios salvajes no son simplemente variabilidad natural sino que son impulsados por el cambio climático inducido por el ser humano.
Nuestros informes anuales están construyendo inequívocas pruebas de cómo el cambio climático está aumentando la frecuencia y gravedad de los incendios forestales extremos, con muchos de estos incendios forestales, en Pantanal y el sur de California, por ejemplo, no siendo a escala extrema sin el calentamiento de los seres humanos.
Factores humanos y la interfaz entre los territorios salvajes y los bosques
Mientras que las características físicas y el clima crean las condiciones para los incendios forestales, las actividades humanas juegan un papel crucial tanto en el encendido como en las consecuencias de los incendios. En los Estados Unidos, más del 80 por ciento de los incendios forestales son causados por la gente.
Las oportunidades de ignición aumentan a medida que aumenta la población, especialmente en la interfaz entre las tierras salvajes y las ciudades, pero cuando se trata de seres humanos, hacemos más que provocar ignífugos, ya que fragmentamos paisajes quemables a través de prácticas intensivas de uso de la tierra. La expansión del desarrollo humano en áreas propensas al fuego crea la interfaz entre las zonas salvajes y las ciudades, donde las casas y las comunidades están directamente expuestas al riesgo de incendios.
Los cambios en el uso de la tierra pueden aumentar y disminuir el riesgo de incendios forestales. La actividad humana en los bosques y sus alrededores los hace más susceptibles a los incendios forestales y es un factor clave de la pérdida de cubierta de árboles relacionada con el fuego en los trópicos y en otros lugares, con la mejora de la resiliencia de los bosques al poner fin a la deforestación y la degradación de los bosques como elemento clave para prevenir futuros incendios, como es la que se puede escapar fácilmente de los bosques, en los bosques, especialmente durante períodos de sequía.
Las políticas históricas de represión de incendios también han contribuido a los actuales desafíos del incendio forestal. Los esfuerzos históricos para reducir todos los incendios provocaron décadas de represión de incendios, que ha causado una acumulación de combustibles en algunos bosques, con esta combinación de acumulación de combustible y condiciones más cálidas, más drásticas que aumentan el potencial de incendios extremos.
Salud y efectos económicos de los incendios forestales
Los impactos de los incendios forestales se extienden mucho más allá de la zona de quemadura inmediata, afectando la calidad del aire, la salud pública y los sistemas económicos en vastas regiones.
Calidad del aire y salud pública
La contaminación atmosférica relacionada con el fuego se extendió entre 13× y 60× por encima de los estándares de la Organización Mundial de la Salud en Brasil, Bolivia, India y California. Estos niveles de contaminación extrema plantean graves riesgos para la salud a millones de personas, incluso a aquellos que viven lejos de los incendios activos.
El aspecto del humo de incendios silvestres que plantea el riesgo de salud más importante es la materia particulada (PM2.5), con exposición a PM2.5 capaz de exacerbar el asma y otras condiciones de salud, afectar la función cerebral y causar complicaciones médicas en las personas embarazadas. Los efectos de la salud del humo de incendios son particularmente graves para las poblaciones vulnerables, incluidos los niños, los ancianos y los que tienen condiciones respiratorias preexistentes.
Debido a que el humo puede viajar grandes distancias en las corrientes eólicas, estos impactos no sólo afectan a las comunidades cercanas a los incendios forestales, sino también a las comunidades alejadas, con el humo de incendios forestales canadienses que llegan a Estados Unidos Oriental y el Medio Oeste en 2025. Este transporte de humo de larga distancia significa que los impactos de incendios forestales ya no están limitados a las regiones tradicionalmente propensas al fuego.
Consecuencias económicas
Los costos económicos de los incendios forestales han alcanzado niveles de estancamiento. A nivel mundial, US$215 mil millones en activos físicos fueron expuestos a incendios forestales. Esta cifra representa no sólo el valor de las estructuras destruidas, sino también la mayor exposición económica al riesgo de incendios forestales.
Los incendios de Los Ángeles de enero de 2025 ocasionaron pérdidas económicas por un total de 140 millones de dólares, lo que los convierte en los desastres naturales más costosos de la historia, entre los que se incluyen no sólo daños directos de propiedad sino también interrupciones comerciales, gastos de lucha contra incendios, costos de atención de salud y trastornos económicos a largo plazo.
Más allá de las pérdidas económicas directas, los incendios forestales afectan a los mercados de seguros, los valores de propiedad, el turismo y las economías regionales. Las comunidades en zonas propensas a incendios enfrentan costos de seguro o pérdida total de cobertura, creando nuevos retos económicos para los residentes y las empresas.
Estrategias de gestión de incendios y mitigación
Para hacer frente al creciente desafío de incendios forestales se necesitan enfoques integrales que combinen la gestión tradicional de los incendios con estrategias innovadoras adaptadas a las condiciones cambiantes.
Gestión del combustible y prescritos incendios
La gestión de la vegetación para reducir las cargas de combustible representa una de las estrategias más eficaces para reducir el riesgo de incendios forestales. La quema prescrita, el adelgazamiento mecánico y otras técnicas de reducción de combustible pueden ayudar a restaurar regímenes de fuego más naturales y reducir el riesgo de incendios catastróficos.
No todos los incendios forestales son destructivos, con muchos ecosistemas de todo el mundo, como los bosques de pinos y praderas de América del Norte, siendo aprehendidos por el fuego e históricamente, los incendios periódicos de baja intensidad que han sido vitales para mantener estos paisajes. Reintroducir el fuego a los ecosistemas a través de la quema prescrita puede ayudar a reducir las acumulaciones de combustible peligrosos mientras mantiene la salud de los ecosistemas.
La incorporación de la mitigación del riesgo de incendios forestales en las estrategias de ordenación forestal en las regiones propensas a los incendios ayudaría a proteger el carbono forestal y crearía empleos y apoyaría a las comunidades rurales al mismo tiempo, lo que reconoce que la gestión eficaz de los incendios puede proporcionar múltiples beneficios más allá de reducir el riesgo de incendios.
Tecnología y detección temprana
Los avances tecnológicos están mejorando nuestra capacidad de detectar y responder a incendios forestales. Se está produciendo un cambio de paso en nuestra capacidad de predecir incendios forestales, impulsado por avances en el seguimiento de cómo los combustibles de vegetación vivos y muertos evolucionan en el paisaje, con la capacidad de anticipar grandes eventos de fuego con mucha mayor precisión que nunca antes – en algunos casos, incluso un mes de antelación.
El monitoreo de satélites, inteligencia artificial, tecnología de drones y la mejor previsión meteorológica están contribuyendo a una mejor detección y predicción de incendios forestales. Estas tecnologías pueden ayudar a identificar incendios en sus primeras etapas cuando son más manejables y pueden proporcionar información crítica a los bomberos sobre el comportamiento de incendios y patrones de propagación.
Preparación comunitaria y endurecimiento del hogar
La protección de las comunidades en zonas propensas al fuego requiere tanto la gestión del nivel del paisaje como la protección de la propiedad individual. En realidad, la capacidad de un hogar individual para sobrevivir al fuego salvaje se ve impulsada principalmente por las condiciones locales (conocida como la "Zona de Ignición del Hogar"), incluyendo los materiales de construcción y la vegetación en el área inmediata.
Las medidas de endurecimiento en el hogar, como el uso de materiales de construcción resistentes al fuego, la creación de espacio defensible en torno a las estructuras y el mantenimiento de una adecuada gestión de la vegetación, pueden mejorar significativamente las posibilidades de un hogar de sobrevivir a un incendio.
Buscando hacia adelante: Adaptarse a un mundo más propensa al fuego
A medida que el cambio climático siga alterando los regímenes de fuego a nivel mundial, la adaptación y la mitigación serán cada vez más importantes. El cambio climático causado por el hombre está aumentando las probabilidades de que se produzcan años de fuego extremos impulsados por el clima en las regiones boscosas del mundo, lo que requiere medidas proactivas para mitigar los riesgos y adaptarse a los años de fuego extremos.
Para hacer frente al desafío del incendio forestal se requiere una acción en múltiples frentes. La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero para limitar el cambio climático futuro sigue siendo esencial para evitar nuevos aumentos del riesgo de incendios forestales. Al mismo tiempo, las comunidades deben adaptarse a la realidad del aumento del peligro de incendios mediante una mejor gestión de la tierra, mejores prácticas de construcción y una mayor preparación para situaciones de emergencia.
Los cambios climáticos se suman a estos factores y se espera que sigan aumentando la zona afectada por los incendios forestales en los Estados Unidos. Esta proyección no se aplica sólo a los Estados Unidos sino a las regiones propensas a los incendios en todo el mundo. La combinación de características físicas que hacen que ciertas regiones sean susceptibles a los incendios y los efectos amplificadores del cambio climático crea un escenario futuro difícil.
La cooperación internacional y el intercambio de conocimientos serán esenciales para hacer frente a este desafío mundial. El Informe sobre el Estado de los Fuegos Silvestres es la segunda evaluación mundial anual de los fenómenos de incendios forestales extremos por el Proyecto Estado de los Fuegos Silvestres, que es un esfuerzo mundial, uniendo a expertos líderes mundiales de más de 60 institutos de 20 países.
Conclusión
Las regiones propensas al fuego en todo el mundo comparten características físicas comunes que las hacen vulnerables al fuego: climas secos, vegetación inflamable, topografía resistente y exposición a condiciones climáticas extremas. Desde las montañas cubiertas por chaparral de California hasta los bosques de eucaliptos de Australia, desde el vasto desierto boreal de Canadá hasta las tierras mediterráneas del sur de Europa, estas regiones enfrentan crecientes desafíos de incendios amplificados por el cambio climático.
La evidencia es clara que el cambio climático está alterando fundamentalmente los regímenes de fuego a nivel mundial, creando condiciones para incendios más frecuentes, más intensos y más destructivos. Las temperaturas crecientes, sequías prolongadas, estaciones de fuego más largas y eventos meteorológicos más extremos están empujando el comportamiento del fuego más allá de las normas históricas. Las características físicas que siempre han hecho que ciertas regiones propensas al fuego están siendo ahora superpuestas por un clima cambiante.
Comprender estas regiones propensas al fuego y sus características físicas no es simplemente un ejercicio académico sino una necesidad práctica para proteger vidas, bienes y ecosistemas. A medida que avanzamos hacia un futuro cada vez más propensa al fuego, este conocimiento debe informar las decisiones de ordenación de la tierra, la planificación comunitaria, las prácticas de construcción y la política climática. Sólo a través de enfoques amplios que aborden tanto los desafíos inmediatos de la gestión del fuego salvaje como los factores subyacentes del aumento del riesgo de incendios podemos esperar aumentar la resiliencia.
El desafío del incendio es global pero local en impacto. Cada región propensa a los incendios tiene su combinación única de características físicas, patrones climáticos, tipos de vegetación y factores humanos que conforman su régimen de fuego. Sin embargo, el hilo común que atraviesa todas estas regiones es la creciente influencia del cambio climático en la amplificación del riesgo de incendios. Enfrentándose a este desafío será necesario un compromiso sostenido tanto para la mitigación del clima como para la adaptación, informado por el entendimiento científico y aplicado mediante una acción coordinada en todos los niveles de la sociedad.
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