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La región del Sahel: una batalla transcontinental contra la degradación de las tierras
El Sahel, que se encuentra en una gran cicatriz ecológica en todo el continente africano, representa uno de los retos ambientales más apremiantes de nuestro tiempo. Esta correa semiárida, que abarca más de 3.000 millas de Senegal y Mauritania en el oeste, Sudán y Eritrea en el este, sirve como una zona de transición frágil entre el Desierto del Sahara al norte y las savannas más fértiles al sur.
Sin embargo, esta región notable está bajo asedio. La degradación de la tierra, impulsada por una compleja interacción de la actividad humana y las presiones climáticas, está transformando la tierra productiva en extensiones estériles. Las consecuencias van mucho más allá del Sahel, afectando los patrones climáticos globales, la seguridad internacional y los medios de vida de algunas de las poblaciones más vulnerables del mundo. Comprender el alcance de esta crisis y las estrategias que se están implementando para combatir es esencial para cualquiera que se refiere con la sostenibilidad ambiental, la seguridad alimentaria y la seguridad, la alimentación, la seguridad, la alimentación y la seguridad.
Definir el Sahel: Geografía, Clima y Geografía Humana
El término "Sahel" deriva de la palabra árabe sahil], que significa "tierra" o "costa", una descripción adecuada para una región que sirve como la costa sur del desierto del Sahara. El Sahel abarca partes de al menos diez países: Senegal, Mauritania, Malí, Burkina Faso, Níger, Nigeria, Chad, Sudán, Sudán, Sudán del Sur y Eritrea.
Condiciones climáticas y variabilidad
El Sahel experimenta un clima semiárido caracterizado por una corta e intensa estación de lluvias y una prolongada estación seca. La precipitación anual va desde tan solo 100 milímetros en el norte alcanza unos 600 milímetros en el sur. Esta estrecha ventana de precipitación hace que la región sea excepcionalmente vulnerable a la sequía y la variabilidad del clima. El Sahel ha experimentado algunos de los cambios climáticos más dramáticos en la Tierra, incluyendo las devastadoras sequías de los años 70 y 1980 que han provocado miles de millones de vidas.
Los patrones de precipitación en el Sahel se rigen por el sistema del Monzón del África Occidental, que trae humedad del Océano Atlántico. Cuando este sistema se debilita o cambia, las consecuencias pueden ser catastróficas. Investigaciones recientes indican que el cambio climático está haciendo estos patrones cada vez más impredecibles, con eventos de precipitación más intensos intercalados con períodos más largos de sequía.
Población y medios de vida
El Sahel alberga a unos 300 millones de personas, con tasas de crecimiento demográfico entre las más altas del mundo. Los habitantes de la región dependen abrumadoramente de la agricultura de subsistencia y el pastoreo. Entre los cultivos principales se incluyen el mijo, el sorgo, las vacas y las nueces, mientras que la crianza de ganado se centra en el ganado, las cabras y las ovejas.
La presión demográfica sobre la tierra es inmensa. El rápido crecimiento de la población ha provocado la fragmentación de los sistemas tradicionales de ordenación de la tierra, la expansión del cultivo en zonas marginales y el aumento de la competencia por los recursos naturales, que se agravan por la debilidad de la gobernanza, los conflictos y el acceso limitado a los mercados y servicios, lo que crea una tormenta perfecta para la degradación ambiental.
Comprensión de la degradación de las tierras en el Sahel
La degradación de la tierra es un proceso que reduce la productividad biológica y económica de los ecosistemas terrestres. En el Sahel, este proceso se manifiesta como erosión del suelo, agotamiento de nutrientes, pérdida de cobertura vegetal y, en última instancia, desertificación. La Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CLD) estima que aproximadamente el 65% de la tierra agrícola africana se degrada en cierta medida, siendo el Sahel una de las regiones más gravemente afectadas.
Las causas de la degradación de la tierra en el Sahel están interconectadas y se refuerzan mutuamente, y pueden clasificarse en factores de impulso directo, como las prácticas de uso de la tierra, y los factores indirectos, incluidos los fracasos institucionales y las presiones económicas.
Sobregrazamiento
El pastoreo es una de las causas directas más importantes de la degradación de la tierra en el Sahel. A medida que las poblaciones ganaderas han crecido para satisfacer las demandas de una creciente población humana, se ha intensificado la presión sobre las tierras de pastoreo. Los sistemas tradicionales de pastoreo, que una vez permitidos para el pastoreo rotacional y períodos de recuperación suficientes, han descompuesto bajo la tensión de la competencia y el cambio de uso de la tierra.
El pastoreo no sólo elimina la cubierta vegetal sino que también compacta el suelo, reduciendo su capacidad de absorber agua y apoyar el crecimiento de la raíz. El resultado es una espiral descendente: la menor vegetación conduce a una mayor erosión, que conduce a una menor vegetación. Este bucle de retroalimentación es uno de los mecanismos principales que impulsan la desertificación en el Sahel.
Deforestación y recogida de leña
Los árboles y arbustos del Sahel proporcionan servicios esenciales de ecosistemas, como la estabilización del suelo, la regulación del agua y el hábitat para la vida silvestre. También sirven como fuente crítica de leña, materiales de construcción y alimentos. Sin embargo, la demanda de estos recursos excede con creces la capacidad de regeneración natural del paisaje. Se calcula que el 80-90% de la población del Sahel se basa en madera o carbón para cocinar y calentar, ejerciendo una enorme presión sobre la vegetación leñosa.
La deforestación en el Sahel no suele ser impulsada por la tala comercial, como en las selvas tropicales, sino por el impacto acumulativo de millones de personas que recogen leña y tierras de limpieza para la agricultura. La pérdida de cubierta arbolada acelera la erosión del suelo, reduce la infiltración del agua y disminuye la capacidad de la tierra para amortiguar la sequía. Una vez perdido, la recuperación de vegetación arbolada en un entorno tan seco puede tomar décadas o incluso siglos.
Prácticas agrícolas insostenibles
Muchos agricultores del Sahel practican la cultivo continuo sin insumos adecuados o períodos de barbecho. Este enfoque extractivo de la agricultura agota los nutrientes del suelo y la materia orgánica, lo que lleva a una disminución de los rendimientos y a una mayor vulnerabilidad a la erosión. El uso de tierras marginales, incluidas las pendientes pronunciadas y los suelos arenosos, para la producción de cultivos agrava estos problemas.
Además, la expansión de la producción de cultivos de efectivo, especialmente algodón y mosquiteros, ha desplazado los cultivos alimentarios tradicionales y ha perturbado los sistemas de rotación de cultivos. Estos cultivos de caja son a menudo más exigentes en los nutrientes del suelo, lo que requiere fertilizantes sintéticos que muchos pequeños agricultores no pueden permitirse.
Climate Change and Drought
El cambio climático actúa como multiplicador de amenazas para la degradación de las tierras en el Sahel. Las temperaturas crecientes aumentan las tasas de evaporación, reduciendo la humedad del suelo y la productividad de las plantas. Las sequías más frecuentes e intensas hacen hincapié en la vegetación y reducen el tiempo de recuperación entre períodos secos. Al mismo tiempo, los fenómenos de precipitación extrema, cuando ocurren, pueden causar una erosión catastrófica e inundaciones.
La región del Sahel ha calentado aproximadamente 0.8°C desde principios del siglo XX], una tendencia que se proyecta continuar bajo todos los escenarios climáticos. Las proyecciones de precipitaciones siguen siendo inciertas, pero el consenso entre los científicos del clima es que la región experimentará una mayor variabilidad y eventos más extremos. Esta inestabilidad climática agrava las presiones existentes del uso de la tierra y el crecimiento demográfico, empujando el proceso de degradación de la tierra.
Impactos en las comunidades y los ecosistemas
Las consecuencias de la degradación de la tierra en el Sahel no se distribuyen uniformemente, sino que se encuentran más fuertemente en las poblaciones más pobres y vulnerables, que dependen directamente de los recursos naturales para su supervivencia, y que afectan a todos los aspectos de la seguridad alimentaria a la estabilidad política.
Seguridad alimentaria y condiciones de vida
La degradación de las tierras socava directamente la producción de alimentos en una región donde ya se ha endémico la inseguridad alimentaria crónica. La disminución de la fertilidad del suelo y la reducción de la disponibilidad de agua conducen a una disminución de los rendimientos de los cultivos, lo que obliga a los agricultores a expandirse en tierras cada vez más marginales.
El Sahel alberga algunas de las tasas más altas de malnutrición en el mundo. Según el Programa Mundial de Alimentos, casi 13 millones de personas en el Sahel necesitan asistencia alimentaria en un año típico, y los números se hunden dramáticamente durante los eventos de sequía. La degradación de las tierras agrava esta vulnerabilidad reduciendo la resiliencia de los sistemas agrícolas y la base de recursos naturales en que dependen.
Los pastores, que confían en el acceso a tierras de pastoreo y a los puntos de agua para su ganado, se ven particularmente afectados por la degradación de la tierra. A medida que los pastizales productivos se reducen, se intensifica la competencia por los recursos restantes, lo que lleva a conflictos entre pastores y agricultores. Estos conflictos están en aumento en todo el Sahel, lo que añade una dimensión de inseguridad a una situación ya precaria.
Pérdida de biodiversidad
El Sahel no es un desierto biológico, a pesar de sus duras condiciones. La región apoya una variedad de especies vegetales y animales adaptadas a la aridez, incluyendo árboles de acacia, baobabs, elefantes desérticos, antílope de addax y numerosas especies de aves. Sin embargo, la degradación de la tierra está erosionando esta biodiversidad a un ritmo alarmante.
La pérdida y la fragmentación de hábitat son los principales factores de disminución de la biodiversidad en el Sahel. Dado que la vegetación natural se convierte en agricultura o se pierde para sobregrazamiento, las poblaciones de fauna y flora silvestres se aislan y disminuyen. Muchas especies que una vez abarcan ampliamente el Sahel se ven ahora restringidas a zonas protegidas o han sido extirpadas localmente. La pérdida de biodiversidad, a su vez, reduce la resistencia de los ecosistemas a la perturbación y su capacidad para prestar servicios esenciales.
La disminución de los polinizadores, organismos de suelo y dispersadores de semillas] tiene efectos de cascada en la función de los ecosistemas, reduciendo aún más la productividad de los paisajes naturales y agrícolas. Esta pérdida de capacidad biológica es una de las consecuencias más insidiosas y menos visibles de la degradación de las tierras.
Migración y conflicto
La degradación de la tierra es un importante motor de la migración humana en el Sahel. Cuando la tierra ya no puede apoyar a sus habitantes, se ve obligada a moverse en busca de mejores oportunidades, esta migración interna a menudo fluye hacia las zonas urbanas, contribuyendo a una urbanización rápida y sin planificación, o hacia otras zonas rurales, donde los migrantes pueden competir con las comunidades existentes para obtener recursos.
La migración transfronteriza también está aumentando, impulsada por el estrés ambiental junto con las dificultades económicas y los conflictos. El Sahel se ha convertido en una importante fuente de migrantes que se dirigen hacia África septentrional y Europa, tendencia que probablemente se intensificará a medida que continúa la degradación de las tierras. El vínculo entre la degradación ambiental y la migración es complejo, mediado por factores sociales, económicos y políticos, pero es innegable que la disminución de la productividad de las tierras reduce las opciones disponibles para las poblaciones rurales.
La relación entre la degradación de la tierra y el conflicto es igualmente preocupante. La competencia por los escasos recursos, en particular el agua y el pastoreo de tierras, es un factor que contribuye a la violencia que ha sumergido en el Sahel central en los últimos años. Si bien los conflictos en la región se ven impulsados por múltiples factores, como el extremismo, la gobernanza débil y las quejas históricas, el estrés ambiental se reconoce cada vez más como un multiplicador de riesgo que aumenta las tensiones y socava la estabilidad.
Estrategias de lucha contra la degradación de las tierras
La lucha contra la degradación de las tierras en el Sahel se libra en múltiples frentes, desde iniciativas dirigidas por la comunidad hasta programas transfronterizos a gran escala, que se basan en una combinación de conocimientos tradicionales, ciencia moderna y mecanismos de financiación innovadores, y si bien la magnitud del desafío es inmensa, hay éxitos reales que ofrecen esperanza y lecciones valiosas.
Agroforestería y regeneración natural administrada por agricultores
Uno de los enfoques más exitosos para combatir la degradación de las tierras en el Sahel es la regeneración natural gestionada por agricultores (FMNR). Esta técnica implica proteger y gestionar sistemáticamente el crecimiento de árboles y arbustos de los talones cortados, brotes de coppice y plántulas naturales. Los agricultores seleccionan y prunen especies deseables para mejorar su crecimiento y asegurar que no compiten con los cultivos.
FMNR ha sido transformador en partes del Níger, donde se calcula que 200 millones de árboles se han regenerado en 5 millones de hectáreas de tierras agrícolas. Este crecimiento ha aumentado los rendimientos de los cultivos, ha mejorado la fertilidad del suelo, ha mejorado la retención de agua y ha proporcionado fuentes adicionales de leña, forraje y alimentos.
La agroforestería es más amplia, incluida la integración de árboles con cultivos y ganado, que se promueve en todo el Sahel como medio de diversificar la producción, mejorar la salud del suelo y aumentar la resiliencia a la variabilidad del clima. El éxito de estos enfoques depende de la tenencia segura de la tierra, las políticas favorables y los servicios de extensión eficaces.
Técnicas de conservación y ordenación del agua
Se están desplegando diversas técnicas de conservación del suelo para combatir la erosión y restablecer la fertilidad del suelo, entre ellas:
- Contorno de la agricultura y el terrazo para reducir la desintegración superficial y la pérdida de suelo en la tierra deslumbrante.
- Zai pits and planting cuencas que concentran el agua y los nutrientes en la base de los cultivos, potenciando los rendimientos en condiciones secas.
- Las bundas detonadas y las barreras rocosas permeables] para frenar el flujo de agua, atrapar sedimentos y mejorar la infiltración.
- Lavado y cobertura de la cosecha] para proteger la superficie del suelo de la erosión y mejorar el contenido de materia orgánica.
La gestión del agua es igualmente crítica. Las técnicas de extracción de agua a pequeña escala, como las presas de control, los estanques de retención y los sistemas de captación de techo, pueden proporcionar riego suplementario y reducir el riesgo de fallo de cosecha durante los hechizos secos. La eficiencia de riego mejorada, incluidos los sistemas de goteo y las técnicas de ahorro de agua, puede maximizar la productividad de los escasos recursos hídricos.
El programa de Acción contra la Desertificación de la Organización de la Alimentación y la Agricultura (FLT:0) ha venido apoyando esas intervenciones en todo el Sahel, combinando la asistencia técnica con el compromiso de la comunidad y el apoyo a las políticas.
La Iniciativa de Gran Muralla Verde
Tal vez la iniciativa más ambiciosa para combatir la degradación de las tierras en el Sahel es la Gran Muralla Verde. La Unión Africana, que comenzó en 2007, tiene como objetivo restaurar 100 millones de hectáreas de tierras degradadas, secuestrar 250 millones de toneladas de carbono y crear 10 millones de empleos verdes para 2030. El proyecto se extiende por todo el ancho del Sahel, desde Senegal hasta Djibouti, formando un mosaico de paisajes restaurados en lugar de un muro literal de árboles.
El Gran Muro Verde ha evolucionado significativamente desde su creación. Inicialmente concebido como un cinturón de árboles para detener el avance del Sahara, ahora se entiende como un programa integral de restauración de tierras, ordenación sostenible de la tierra y desarrollo rural. La iniciativa ha obtenido apoyo de donantes internacionales, gobiernos nacionales y comunidades locales, con proyectos en marcha en todos los países participantes.
El progreso ha sido más lento de lo previsto originalmente, con sólo unos 4 millones de hectáreas restauradas a partir de 2020, pero el concepto sigue siendo poderoso. El Gran Muro Verde representa una visión de un Sahel transformado, donde los paisajes restaurados apoyan a las comunidades prósperas, los ecosistemas diversos y las economías sostenibles. Su éxito dependerá del compromiso político sostenido, la financiación adecuada y la coordinación eficaz en las fronteras.
Puede seguir el progreso del Gran Muro Verde a través de la página de la Gran Muralla Verde de la Convención .
Gestión de los recursos naturales de base comunitaria
Para lograr una restauración eficaz de la tierra es necesario que las personas que dependen de la tierra puedan disfrutar de sus medios de vida. La gestión de los recursos naturales de base comunitaria (CBNRM) permite a las comunidades locales gestionar sus recursos de manera sostenible, aprovechando los conocimientos e instituciones tradicionales, integrando al mismo tiempo las ideas científicas modernas.
Los programas de CBNRM en el Sahel se han centrado en:
- Establecer y fortalecer estructuras de gobernanza comunitaria para la gestión de bosques, pastizales y puntos de agua.
- Promoción de prácticas sostenibles de cosecha para la madera de leña, la madera y los productos forestales no madereros.
- Elaborar estrategias de diversificación de los medios de vida, como el apicultura, la jardinería vegetal y el procesamiento en pequeña escala, para reducir la presión sobre los recursos naturales.
- Facilitar la planificación y la vigilancia participativas para asegurar que las intervenciones sean apropiadas y eficaces a nivel local.
La seguridad de la tenencia de la tierra es una condición previa fundamental para una gestión basada en la comunidad exitosa. Cuando las comunidades tienen derechos claros y ejecutables a la tierra y los recursos, tienen un fuerte incentivo para invertir en su sostenibilidad a largo plazo. Por el contrario, la tenencia insegura puede conducir a una tragedia de los comunes, donde las personas explotan recursos sin tener en cuenta las consecuencias futuras.
Educación, sensibilización y fomento de la capacidad
La ordenación sostenible de la tierra es tanto sobre las personas como sobre las técnicas. La sensibilización sobre las causas y consecuencias de la degradación de la tierra y la formación de las comunidades en prácticas sostenibles es esencial para el cambio a largo plazo. Los programas educativos pueden tomar muchas formas, desde escuelas de campo de agricultores y parcelas de demostración hasta radiodifusión y programas escolares.
La construcción de capital para las instituciones locales, incluidas las cooperativas de agricultores, asociaciones pastorales y comités de ordenación de la tierra de las aldeas, fortalece la capacidad de las comunidades para planificar, ejecutar y supervisar las actividades de restauración, y les permite también promover políticas de apoyo y acceso a recursos de los asociados gubernamentales y de desarrollo.
El Programa de Protección Social Adaptada al Sahel del Banco Mundial apoya tales esfuerzos de fomento de la capacidad, vinculando la protección social con el apoyo a los medios de subsistencia y la creación de capacidad de recuperación en las comunidades vulnerables al clima.
Dimensiones de la política y la gobernanza
La lucha contra la degradación de las tierras en el Sahel requiere más que intervenciones técnicas; exige voluntad política, reforma institucional y gobernanza eficaz a todos los niveles. Las políticas nacionales sobre el uso de la tierra, la agricultura, la silvicultura y el agua deben ajustarse al objetivo de la ordenación sostenible de las tierras.
Políticas nacionales y marcos legislativos
Muchos países sahelianos han elaborado planes de acción nacionales para combatir la desertificación, de conformidad con sus compromisos en virtud de la CLD. Sin embargo, la aplicación se ha visto a menudo obstaculizada por la capacidad institucional deficiente, la financiación limitada y las prioridades normativas en competencia. Las políticas eficaces deben abordar los factores subyacentes de la degradación de la tierra, incluida la inseguridad de la tenencia de la tierra, la presión de la población y las deficiencias de mercado.
Es fundamental introducir reformas legislativas que refuercen los derechos de las comunidades sobre la tierra, regular el uso de la tierra y ofrecer incentivos para las prácticas sostenibles, por lo que también son políticas que promueven la diversificación de los medios de subsistencia, invierten en infraestructura rural y apoyan el acceso a los mercados y los servicios financieros.
Cooperación regional y programa de la Unión Africana
La Agenda 2063 de la Unión Africana identifica la Gran Muralla Verde como un proyecto insignia para el continente. Los organismos regionales como la Comunidad Económica de los Estados del África Occidental (CEDEAO) y el Club Sahel y África Occidental también han priorizado la restauración de tierras y la ordenación sostenible de las tierras en sus programas.
Es necesario que se coopere regionalmente para abordar el carácter transfronterizo de la degradación de las tierras, gestionar los recursos hídricos compartidos y facilitar el comercio de productos agrícolas y servicios de los ecosistemas, y también puede apoyar el intercambio de conocimientos, tecnología y mejores prácticas en todos los países.
El papel de los asociados para el desarrollo internacional
Los asociados internacionales para el desarrollo, incluidos los donantes bilaterales, las organizaciones multilaterales y las organizaciones no gubernamentales, desempeñan un papel importante en el apoyo a la restauración de la tierra en el Sahel, entre sus contribuciones cabe citar la financiación, la asistencia técnica, la investigación y la promoción, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial (FMAM), el Fondo Verde para el Clima y el Banco Mundial son importantes financiadores de iniciativas de neutralidad en la degradación de la tierra en la región.
Las asociaciones eficaces requieren una armonización con las prioridades nacionales, el respeto de las instituciones locales y un compromiso con la participación a largo plazo. Es poco probable que los proyectos a corto plazo con un seguimiento limitado tengan un efecto duradero, las iniciativas más exitosas son las que fomentan la capacidad local, fomentan la propiedad e integran la restauración de la tierra con objetivos de desarrollo más amplios.
Medición de los progresos y seguimiento del éxito
La vigilancia y evaluación son esenciales para evaluar la eficacia de los esfuerzos de restauración de la tierra y el aprendizaje de la experiencia. Los indicadores de éxito incluyen cambios en la cubierta vegetal, carbono orgánico del suelo, rendimientos de cultivos y medios de vida. La teleobservación, sistemas de información geográfica y la ciencia ciudadana se utilizan cada vez más para hacer un seguimiento de los cambios en grandes zonas y largos períodos.
El concepto de "eficacia de la degradación de las tierras" (LDN) ha adquirido fuerza como marco para los esfuerzos nacionales e internacionales. La LDN significa que la cantidad y calidad de los recursos de tierras necesarios para apoyar las funciones y servicios de los ecosistemas siguen siendo estables o aumentan en una determinada zona. La consecución de la LDN requiere una combinación de evitar mayor degradación mediante la ordenación sostenible de las tierras y la inversión de la degradación del pasado mediante la restauración.
La CLD apoya a los países en la fijación de objetivos de desarrollo del Milenio y en la aplicación de sistemas de vigilancia. El Programa de fijación de objetivos de neutralidad en materia de degradación de tierras () ha ayudado a más de 120 países, entre ellos la mayoría de las naciones sahelianas, a definir sus objetivos de desarrollo del Milenio e identificar las vías para alcanzarlos.
Mirando hacia arriba: El camino hacia adelante
La lucha contra la degradación de la tierra en el Sahel no es una causa perdida. Existen estrategias probadas, demostraciones exitosas y un creciente compromiso de gobiernos, comunidades y socios de desarrollo. El reto radica en aumentar estos éxitos para que coincidan con la magnitud del problema.
El cambio climático seguirá planteando riesgos importantes, pero también crea oportunidades para la innovación y la inversión en la agricultura y la ordenación de la tierra resistentes al clima. El creciente enfoque mundial en la restauración de los ecosistemas, el secuestro de carbono y las soluciones basadas en la naturaleza ofrece nuevas vías de financiación y colaboración.
El pueblo del Sahel no es víctima pasiva del cambio ambiental; son agentes activos de restauración. Al apoyar sus esfuerzos, respetando sus conocimientos e invirtiendo en su futuro, el mundo puede ayudar a convertir la marea en contra de la degradación de la tierra. Un Sahel restaurado sería un faro de esperanza, no sólo para África sino para todas las regiones que enfrentan los desafíos de la degradación ambiental y el cambio climático.
La batalla del Sahel contra la degradación de la tierra es en última instancia una batalla por la dignidad humana, la seguridad alimentaria y la integridad ecológica. Es una batalla que puede y debe ser ganada.